小说第一次生动描述了最早漂泊到塔希提的华人艰苦创业、生存的传奇经历,描绘了塔希提岛上美丽的风景、土著人的风俗、习俗,并全景展示了一个多世纪以来西方人发现塔希提岛的经过,以及华人与塔希提之间的不解之缘。1840年鸦片战争后,年少的沈秀纯跟随林靖山等人乘船去南美当劳工,不料途中遭遇风暴,机船飘流到塔希提岛,30多名华工无奈在岛上栖身,成了在此生活的第一批华人。他们先下海採贝,再开荒种地,后又被卷入法国人与当地土著的战争中,沈秀纯女友阿瑚不幸被法国人打死。战后,华工们建立信义堂,盖起了关公庙,沈秀纯与土著女孩波利娜深深相爱成婚,不幸的是,波利娜因难产失去孩子,精神失常。关公庙建好后,上千名华人来到塔希提种植棉花,他们中也有个社团叫五行堂,其中的华人鱼龙混杂,常与信义堂华人及后代发生冲突,相互斗殴。在一次恶性斗殴中,一位华工不慎被打死,但无人认罪。法国警方遂将100多名华工拘押起来,要求交出凶手,声称如交不出来,则将这些华人驱逐出境。在众人沉默中,并未斗殴的沈秀纯权衡得失,为救乡亲,毅然挺身而出,自认凶手,最后献出自己年轻的生命。