左宗棠初到京城,即被召见两次。慈安与左宗棠聊着聊着,不禁泪流满面。
而慈禧太后深知这个男人需要眼泪,更需要权位。在左宗棠从西北抵京的第三天,就被任命为军机大臣、总理衙门大臣并管理兵部事务,身兼三职。左宗棠所获得的官位含金量之高,李鸿章一生没有得到过,甚至连曾国藩都没有获此殊荣。
初到京城,左宗棠的一言一行都像一股强劲的大风刮过死气沉沉的朝堂。帝师翁同龢与左宗棠交流谈话后,在日记中写道:"其言以死生荣辱为不足较,并论河道必当修,洋药必当断,洋务必当振作。……余服其经术也。"
修河道是左宗棠的一贯主张。他此时把眼睛投放了兴修北京永定河上。
修永定河,是在李鸿章的直隶辖区,这位大清的"裱糊匠"不加理睬。在无法得到李鸿章支持的情况下,左宗棠湖南人的骡子脾气上来了,他亲调一军人马到涿州一带修河,还亲自到现场勘查、巡视。经过四个多月的劳苦施工,使十多年来,普遍认为是不治之河的永定河终于得到了治理。光绪皇帝的父亲醇王奕譞派人巡看后,大加赞叹,称其为创见性工程。
对于鸦片的输入,左宗棠提出增加税收的办法加以阻挠。面对英国公使的无理狡辩,左宗棠凛然辩驳。使这位在中国朝廷大员中霸道习惯了的洋人,总算领教了骨头硬朗的朝臣的威严。慈禧太后这块摊在在洋人砧板上的软豆腐,也给与了左宗棠充分的肯定:"尔向来办事认真,外国怕尔之威严"。
左宗棠的据理力争,并非夜郎自大,他是积极推动洋务运动的领袖,由左宗棠创办的福州船政局,使我国有了第一家机器造船工厂,有了第一所船政学校,还派出了第一届留学欧洲的学生,他更是主张学习西方的科学文化。左宗棠学洋不媚洋的气派,还赢得了洋人的尊敬。左宗棠在担任两江总督兼南洋大臣时,他每次到上海租界,外国人都纷纷把龙旗高高升起,更有许多洋人直奔向街头,要把他看个真切。