夜幕降临，廖真真宿舍里亮起灯光，她端详着整齐摆放的八张纸片，每张纸片上写有两个字：中国、人民、革命、军队、第一、新军、5营、6团。
廖真真逼婚未成，把自己关在屋子里，吴老四让小四川去送饭，刚到门前就听廖真真喊他。小四川惊讶道：“姐，咋知道是我？”廖真真伤感地说：“这会儿也就你挂着姐了。”小四川苦涩一笑：“瞅着你没去吃饭，给带了一份。”
廖真真含着泪花说：“放那儿吧，姐不饿。”小四川说：“人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌，姐，还是趁热吃吧。”廖真真带着泪花含笑：“还是小四川对姐好呀，姐吃成了吧？”小四川笑着说：“就爱看姐笑。”廖真真说道：“回去招呼诗人一声，就说姐有事儿找他。”
刘世仁来了，他看了眼纸片上的字，泼墨提笔，刷刷写完：“铁蛋妹子，是这几个字吧？”廖真真扫了一眼，眼睛一红，有了泪水。
浑圆有力的一行大字：国民革命军第56军特一营。
“特一营”三个字有意放大，尤为显眼。
刘世仁走后，廖真真关闭房门，从枕头下拿出旗面铺开。“国民革命军第56军”字样被摆放在旗面左面位置，“特一营”三个连贯大字摆放在中间位置，廖真真似乎感到比例不合适，掏出剪子。“特一营”三个大字中间有了一定距离，看上起更具美感，更加震撼。廖真真含泪端详片刻，拿出了针线。
凌晨时分，弟兄们在操场上集合，周天翼惊讶地看到特一营军旗旗面已经换过，“国民革命军第56军”赫然在目，包括“特一营”在内，旗面上的字显然是一针一线精心绣上去的。
周天翼愣住了，孙嘉谋愣住了，赵云峰愣住了，吴老四愣住了，刘天童愣住了，特一营所有老兵弟兄全都愣住了。烈烈寒风中，廖真真站在军旗下，神色肃然，一时寂静无声，只闻粗重的呼吸声。
周天翼举手，仰望军旗敬礼；孙嘉谋举手，赵云峰举手，吴老四举手，刘天童举手，仰望军旗敬礼；特一营所有老兵弟兄举手，仰望军旗敬礼。
新来的弟兄包括小四川在内，略一迟疑，举手，仰望军旗敬礼。
廖真真泪流满面，忍不住号啕大哭。
日军得到增援后，再次对临沂发起猛攻，庞炳勋部伤亡惨重，形势万分危急。已经撤出临沂，奔赴津浦线正面作战的张自忠，行至费县附近时，奉命率主力部队夜驰临沂进行救援。
与此同时，矶谷师团由枣庄南下，在台儿庄北侧的康庄、泥沟地区与孙连仲的第二集团军警戒部队激烈交火，孙部第31师师长池峰城率部出击。孙连仲闻讯奔赴台儿庄附近指挥，命令第27师火速向台儿庄周围集结。
特一营接到命令，次日凌晨开赴台儿庄参战。
徐州商会闻讯，组织大小店铺打开大门，让即将奔赴战场的战士们免费光顾，酒店、电影院、舞厅都打出支持抗战免费招待的牌子，徐州城内沉浸在一片悲怆的狂欢中……
吴老四收起打磨了半天的铁片，对小四川说：“师傅领你到万花楼乐呵乐呵吧。”高勇智和李有才等人心里一颤，神色惴惴地看向吴老四。
吴老四又名不死鸟，他常说的一句话是，枪子不长眼，人可长着眼睛，死的那些兄弟实际上是死在自己手里。弟兄们相信吴老四的话，因为他确实有这个本事，如今吴老四突然冒出这句话来，弟兄们知道此行有去无回了。
吴老四领着小四川等人走后，气氛沉默起来，弟兄们在都在默默想着心事。
刘世仁打开一本书，浏览几行，烦闷地合上。
郑三炮沙哑着嗓子说：“诗人兄弟，帮我写封信吧，给家里老人留个念想。”
刘世仁坐起，看了郑三炮一眼，默默展开纸笔写了起来。
大米看刘世仁一手好字，赞道：“字如其人，诗人兄弟长得秀气，这字看上去也灵秀，要是死不了，这字可值钱了。”
高粱笑着：“话说反了不是？人死了字才值钱呢，有个文词，绝什么来着？”
“绝笔。”郑三炮闷哼一声，掏出酒葫芦喝了一口。
罗松林笑道：“哑巴兄弟半天不说话，冒出一句吓煞人呐。诗人兄弟，给咱也来个绝笔？”
“都跟绝笔干上了，一会儿咱也来个。好好琢磨琢磨，怎么跟老父亲交代？” 大米笑道。
“还琢磨个啥，张口就来的事儿：大米不孝，不能为老父亲养老送终，混蛋一个。”高粱笑着说。
“嗯，不错，你的我也想好了：二老在上，不孝儿高粱顿首，悔不该早娶邻家小花，断了李家香火，混毬一俩。”
“这顿首用得妙呀……一俩，啥意思？”高粱问道。
罗松林笑道：“听我讲个故事就知道啥意思了，小时候我邻居家二婶死得早，二叔辛辛苦苦把两个儿子拉巴大，这过年不是要写对子吗？就请人写了一副。这写对子的欺负我二叔不识字，提笔就写：一门三光棍，爷仨六个球。”
“好你个大米，变着法子骂老子这是。”高粱回过劲来，亮拳作势欲打大米。
罗松林笑着：“吃亏的还是大米兄弟，你好歹还球一俩，大米可是蛋一个。”
“你才蛋一个呢。”大米扬起拳头威胁道。
罗松林笑着躲闪：“这还没完呢，写对子不都有个横批吗，弟兄们琢磨琢磨，这横批写的啥？”
“毛枪三杆。”郑三炮闷哼一声道。
弟兄们都笑疯了。
万花楼是当地有名的妓院，弟兄们想反正没几天活头了，不如临死之前找个女人乐呵一下。吴老四、李有才、高勇智和小四川刚刚走到万花楼门前，就被热情的老鸨子拉了进去。坐地炮冷笑着闪出来，叮嘱手下盯紧了万花楼。
老鸨子在前面引路，吴老四等人穿过大堂，在一个丝绸作帘的大房间前停了下来。老鸨子掀开丝帘招呼着：“军爷们进来挑吧，都是些水灵灵的大姑娘。”十几个花枝招展的姑娘走过来，扑鼻的香气迎面而来。小四川是个孤儿，被王铭章收养后随部队四处征战，哪见过这等花花场面，顿时脸红脖子粗。吴老四塞给老鸨子一块大洋，拽起叫小云的姑娘就走，小四川傻乎乎要跟着吴老四一起走，被吴老四踹了一脚：“自己挑去。”
小云领着吴老四来到二楼一个房间，室内摆设比较简陋，只有一桌一床两把椅子，小云安顿吴老四坐下，开始大方地宽衣解带。吴老四说：“不急，先来壶酒吧。”小云笑道：“这位军爷蛮有情调嘛，温不温？”吴老四说：“温温吧，趁这空哥给你讲个小笑话。”
隔壁房间，小四川心潮翻涌，他还是第一次和女人这样近距离接触，女人身上散发的脂粉气让他陶醉。姑娘问：“小兄弟多大了？”小四川说今年十五，姑娘笑道：“这么小就当兵，以前来过吗？”小四川摇头。姑娘笑问：“那今天怎么来了？”小四川红着脸说：“我来就想……看看。”姑娘笑了，撩开胸怀，两个大白兔扑棱棱跳了出来。
吴老四笑道：“我二大爷是个光棍儿，眼神不好，走路要靠拐棍帮扶着。有一天去赶集，半路上不小心摔了一跤，没成想呀，这一跤摔出狗屎运来，随手捡了个铜板。我二大爷说这是天意，天意让我发财呀。他就想呀，我先用这铜板买一群小鸡养活着，养大了换只小羊，长大了卖了再换群小羊，羊长大了换牛，牛长大了盖房子置地。我二大爷这个美呀，想这地有了房子也有了，不能再委屈自己了，也该娶个媳妇了。媳妇进门就给我做饭、扫地、洗碗、生孩子，她要是敢不听话？想到这里我二大爷就有气了，抡起拐棍，说你要是不听话就揍你。这一棍子下去，就听‘梆儿’的一声，随后就是哗啦啦一阵脆响。我二大爷模模糊糊看到有个人影在眼前晃动，不明白发生了什么事儿。妹子，猜猜看，发生了什么事儿？”
小云笑道：“有人推着缸或者盆从此经过，被你二大爷碰巧打碎了呗。”
吴老四乘势摸小云的胸脯：“妹子不光是好看，脑子也够活泛，打坏了东西要赔是吧？人家出的价钱也实在，就一个铜板。我二大爷没办法，只好把铜板给了人家。那人走远了，我二大爷缓过劲来了，说你住下，住下，那是我媳妇，我把媳妇赔给你了……”说到这里，吴老四惨然一笑，掏出几块大洋拍在小云手中，“哥用不着了，都给你了。给哥当一回女人，让哥乐呵乐呵吧。”说着，褪下小云的裤头，翻身压上去。
吴老四折腾了一阵子终于放了一炮，挑开门帘，看到赵老虎在门口玩弄着枪，坐地炮在一边奸笑着，想到刚才美妙的体验，心想就算挨一鞭子也值了。
刘天童也想到万花楼潇洒一回，想到身上一身臭气，还是洗个澡再去吧。
刘天童舒舒服服泡了一会儿，从水池子里走了出来，搓澡师傅引领刘天童走进一个单间，招呼着说：“这位军爷您躺好，我给您展示一下扬州搓澡手艺。”
刘天童笑道：“难不成搓澡还分什么南门北派？”
师傅说道：“别看这门小小手艺，学问大了，我们扬州派搓澡时手轻劲匀，手体兼顾，讲究‘四轻四重四周道’。”
刘天童笑着躺下：“那你给我解释一下。”
师傅有些卖弄地说：“轻者，喉乳肋小腿；重者，背膀臀大腿；周到者，手夹脚丫腿根腋下。总之，搓澡手法，讲究的是机处于外，巧生于内，手随心转……”
师傅的手艺果然不凡，没搓一会儿，刘天童就昏昏欲睡了。搓到脚踝处，师傅感到那一圈红线绳有些碍事，随手扯下扔掉，哗的一盆水浇下，红线绳随之被水冲走。
刘天童一身清爽走出澡堂，正要去万花楼，觉得不对劲，撩开裤子一看，脚踝上的红线绳已经不翼而飞。刘天童惊出了一身冷汗，转身就往澡堂跑。
在特一营，红线绳寄托了每个人的命运，什么都可以丢弃，唯独红线绳不可以，丢了红线绳就跟丢了命一样严重。刘天童没有找到红线绳，既惶恐又懊恼又不敢声张，他必须要找到红线绳。
刘天童循着原路低头四顾，希望能出现奇迹，很快又发现这个法子行不通。于是沿街面到处张望，希望在摊位上看到有卖红线绳的。街角处一个老大娘引起了他的注意，他分明看见她的头上扎着一圈红线。刘天童本来想和老大娘商量买下她扎头的红线，低头一看，老大娘原来就是卖红线球的。
刘天童问红线球怎么卖？老大娘伸手比划了下。刘天童从兜里掏钱，空空如也。想起刚才被搓澡师傅伺候的舒服，把身上带的钱全部赏给了他，刘天童有一个念头拿起红线球想跑，看到老大娘可怜的样子又于心不忍。他也有老娘，老娘也像眼前这位老人家一样辛苦，他不能欺负老人。
刘天童拿着红线绳说：“老人家，我想买下这个红线球，忘了带钱。这样好吗，你和我一块回去取钱，我给你一块大洋。”
老大娘不相信有这样的好事儿，以为遇到了骗子，警觉地说道：“走一趟可以。你先把红线球放下，拿来大洋我再给你。你不要使什么坏心眼骗我，我儿子可在警察局当局长呢！”
刘天童差点笑出声来，心想你儿子要真是坐地炮，我买这红线球还是你们家的钱，想到这里他说：“老人家，走吧，前面不远就是。”
老大娘疑惑地跟着刘天童到了营地，刘天童进去取钱了，老大娘在侧门等着，看到赵老虎开车押着吴老四等人进了特一营大门，不明白发生了什么事儿。刘天童急匆匆走出，把一块大洋递给老大娘，抓起红线球转身就走。
老大娘本想把刚才看到的一幕告诉刘天童，顺便找些零钱回去，毕竟一块大洋能买一筐子红线球了。她心眼实在，为刚才的大话脸红，对着刘天童的背影大喊：“我儿子不在警察局……”
吴老四和小四川等人被一根绳子拴在一起押回营地。刘世仁笑道：“被逮了现行了吧？亏了我没去。”吴老四笑道：“那你可亏大发了，万花楼那头牌呀，细皮嫩肉，那叫一个水灵，那奶子，那小腰，那功夫，回味无穷呀。别说是挨一鞭子，死也值了。”李有才被小红白花花的奶子晃晕了眼，一激动老毛病犯了，拐带着高勇智也没耍好，但他又不能把这实情说出来，说出来就没面子了，他阴笑着说：“宁在花下死，做鬼也风流呀，别说是一鞭子，两鞭子也值了。”
小四川说道：“那一对大白兔，扑棱棱，两手都捂不住，看着眼晕呀。”刘世仁急眼了：“馋我是吧？早知道这样老子也不在乎挨一鞭子了。”吴老四笑道：“还是离我们远远的吧，这沾上了就是事儿。”刘世仁火气上来：“沾上就沾上，就要上前线了，这死活还两说呢，不逛白不逛。奶奶的，咱们的事儿哪轮到外人插手？”说着掏出匕首就要挑断绳子。吴老四连忙制止：“诗人兄弟，就别趟这趟浑水了，作下了就要受不是？”
