死亡很大，我们是他嘴巴里发出的笑声。我们站在生命中，死亡也大胆地在我们中间哭泣。——里尔克
早春三月，风和日丽，草青水暖，正好厮杀。
这一年，窝阔台、拖雷的两路蒙古大军已对金国形成分割之势，用不了多久，金国就要完蛋，如同已经被灭掉的西夏和花剌子模。窝阔台麾下一支万人队已在永安城外驻扎了七天，队长脱布安帖儿还没有下达攻城的命令，他在攻打河北易州时中了一箭，伤口未曾平复，背部又生脓疮，军医萨巴拉正在悉心调理。用的一种草药名叫冬那格瑞赤，译成汉语叫长果婆婆纳，捣碎了敷在伤处。这草药生长在阴山的黑土草甸之上，根小茎高，叶为绿色，花为蓝色，专制脓疮。内服的两种药是鸡屎和老鼠屎，蒙藏医学经典中记载，这两种药都能排毒。唐代大文学家韩愈早就说过：“玉扎丹砂，赤箭青芝，牛溲马勃，败鼓之皮，俱收并蓄，待用无遗者，医师之良也。”脱布安帖儿一心想早日攻下永安城，无奈投石器所需的弹药并不充足，单纯以骑兵冲锋，必然死伤惨重。军医萨巴拉还报告，军中伤兵尚有八百，药材短缺，应将伤兵送到北京城休养，再补充几个医生。按照以往的作战习惯，脱布安帖儿才不管那些伤兵死活，只让他们自生自灭便是，现在自己中了一箭，知道受伤的滋味不好，便从军中挑选老弱的色目人，组成一支百人队，将伤兵送往北方。大战在即，他可不愿意让一百个勇猛的蒙古骑兵去做这样婆婆妈妈的事。萨巴拉又建议，打下永安城，要征用一些汉人的郎中随军调遣，脱布安帖儿便传下号令，破城之后，凡药铺不得劫掠，凡郎中不得杀头。遇到铁匠木匠，也征入军队。正是有这条命令，永安城里的医生沈九畴后来才保住了性命。
沈九畴在这一年春天就知道了未来的凶险，他关心草木之相，查物候之占，看到植物的生长，就能预知年景。要是这一年风调雨顺，五谷丰登，那地上最先生长的是荠菜，所谓“岁欲丰，甘草先生”，甘草者，荠也，就是后人爱吃的荠菜馅馄饨那个荠菜。“岁欲苦，苦草先生”，苦草者，葶苈也，这葶苈，能入药，有泻肺降气，祛痰平喘，利水消肿之功效。“岁欲雨，雨草先生”，雨草者，藕也。“岁欲旱，旱草先生”，旱草者，蒺藜也。“岁欲恶，恶草先生”，恶草者，水藻也。“岁欲病，病草先生，病草者，艾也”。这一年春天，山坡田野之间，最先长出来的是艾草，河流沟渠之中，也早有水藻泛滥，沈九畴料定今年必定是疾病横行，多灾多难。可日子该怎么过还要怎么过，《管子》中早有教诲，早春三月，要用药草熏烤房屋，更换钻燧，淘井换水，搞卫生大扫除。沈九畴挑了个良辰吉日，拿来一把新采的艾草，用一面阳燧，对着太阳取火，这阳燧就是凹面的铜镜，取天火燃艾草，阳气充沛。艾草点燃了，沈九畴让仆人拿去熏烤房屋，给各个房间消毒，他坐在院子里，盯着手中的阳燧发呆，这玩意既然能点燃艾草，那就能点燃蒙古兵的粮草，如果把城中的铜镜都收集起来，也许能用火打退蒙古兵。想到这里，他便叫仆人将一堆草料放到庭院里，用阳燧照了半天，却始终未能点燃。正和这铜镜较劲，门外有人吆喝：“沈先生在家吗？”开门看时，见是一名军官，带着两个小兵，那军官一抱拳，“在下叫卫忠，在永安城守备总管完颜七斤将军帐下听令。”沈九畴抱拳还礼，听他继续说下去，“完颜将军差小人前来，是请先生去给完颜将军的夫人看病。”沈九畴应道：“好，我这就跟你们走。”管家尹龟寿递上来药箱，沈九畴背在肩上，跟着卫忠向总兵府而去。
永安城里一片萧条，不少户人家已经逃难。城里早就贴出告示，青壮年都要去当民兵，各家各户捐献铁器，还要硝石、硫黄、蜀葵、桦根、朱砂、草乌、巴豆等物，这些东西都是制造铁蒺藜、蒺藜火球的原材料，后世的手榴弹、地雷就缘自铁蒺藜、蒺藜火球。路上有一队士兵拎着铁锅、扛着一口大棺材往兵营方向走，卫忠跟沈九畴说，这棺材板可以做箭柄，铁锅熔化再做成箭头。离总兵府渐近，只见街道两旁写了好多标语，“精忠报国”，“厉兵秣马，打败蒙古兵”，“誓与永安城共存亡”，均用汉字和女真文字双语书写，红底白字，煞是醒目。总兵府前热火朝天，一队士兵光着膀子在打铁，炉火烧得正旺，各家收来的铁器都堆在地上，总兵府门房砌起了一座窑，有几名工匠正在和泥制胎。沈九畴问：“这兵士打铁，我知道是造箭，兵士烧陶，却是要做什么？”卫忠道：“蒙古骑兵最为厉害，但我们的火器却是克敌制胜的法宝，烧陶，是为了做一种陶蒺藜，把火药填在其中，点上引子扔出去，就在蒙古阵中炸开，炸碎的陶片也可伤人，这和铁蒺藜是一个道理，只是做起来更为简便。我们的铁还要做箭、弩，总兵大人有一种新式武器，叫三弓床弩，这弩足有一张床大小，需七人才能施展得开，一次可以射出三支箭，打到三百步远，还有七连发箭，十连发箭，可及百步之遥。和蒙古兵打仗，不能近身肉搏，这帮蛮夷，就得用火箭伺候。”
总兵完颜七斤身高八尺，虎背熊腰，平常出外，总在头发胡须中暗藏一些铁丝，让小兵在身后打着伞盖，伞盖中放着吸铁石，这样须发张扬，极其威猛。这时在家里倒不用这般做作，他在客厅中把玩一枚刚做好的陶蒺藜，听沈九畴来了，忙迎了出来，“沈先生，久仰久仰，我这里乱糟糟的，把先生请来，实在是冒昧。”沈九畴一抱拳，“我看这弧矢之利，威慑天下，将军若能保住这一城百姓的平安，那真是龙城飞将啊。”完颜总兵哈哈一笑，“兵非圣人之得已也，不祥之器，不祥之器。”
把沈九畴让到客厅里坐下，有士兵送上来茶水，完颜将军说：“大敌当前，本不应该为这些小事麻烦先生，可我夫人病得厉害，我怕她性命难保，特意将先生请来给她诊治。先生不要见笑啊。”沈九畴道：“将军哪里话来，病人什么时候都该得到医治，蒙古兵明天进城，今天我也得给人看病。”话一出口，就知道自己说错了，连忙找补，“何况将军神勇，永安城可以平安。”完颜七斤干笑了两声，“那就请先生到后院。”
总兵府后院之中，堆了一大堆木柴，完颜七斤指着这堆木柴问：“沈先生可知，我这堆柴禾是干什么用的？”沈九畴摇头，完颜将军道：“要是蒙古兵打进永安城，我势必要以身殉国，战死在城头，可我殉国之前，一定要点燃这堆柴火，把我老婆孩子都给烧死，让他们跟我一起殉国，全家忠烈。”沈九畴一惊，心说你既然打算把你老婆烧死，那干吗还要给她看病呢，她就算病死了，到时候再烧她的尸首，不也能算殉国吗？这事何必那么认真？完颜将军好像看穿了他的心思，“我要让我老婆殉国，她怎么能随随便便就病死呢，先生务必要保住她的性命，以成全我的忠义。”沈九畴问：“敢问将军有几个孩子呢？”完颜七斤道：“我有四个孩子，也都准备和我一起殉国。”
总兵府后院，将军夫人所住的房舍，门口有两个士兵守卫，见将军和医生来了，忙打开门，有侍女迎候在门内。完颜七斤说：“沈先生进去看病，我在门外等候就是。”沈九畴随侍女进了屋，完颜将军就在院子里整理那堆木柴，将一块块木头码放得更加整齐。有侍女带着小公子正好走过，小公子见了完颜将军，奔过来抱住他的腿，“爸爸，什么时候点火啊？什么时候烧死我啊？”完颜将军一皱眉，吩咐侍女：“赶紧带他到别处玩去，不要捣乱。”小公子被侍女带走，兀自扭头问：“明天能点火吗？”完颜将军在院子里等了半小时的光景，沈九畴从屋子里出来了，将军迎上前问：“怎么样？”沈九畴道：“夫人就是忧思多虑，心律不齐，胃口不好，吃一剂汤药就好，不过，不能再让她担惊受怕了。”两人说着话回到客厅，沈九畴开了个方子，就是所谓“白虎汤”，药性略猛，沈九畴斟酌一下，调整了几味药的剂量。完颜将军接过方子，他这半个多月一直极度亢奋，一边号召全民皆兵积极备战，一边也嘀咕，城里两千兵马加上几千滥竽充数的民兵，恐怕很难阻挡蒙古兵的进攻，没事儿总在家里宣扬要自焚殉国，拉着老婆孩子全家忠烈，直把夫人吓得半死，这副汤药或许能救得夫人性命，可要他不再吓唬妻儿，却难以做到。将军让手下奉上五两银子，“听说沈先生还会算卦，我想请先生给我算一卦，看看永安城保得住吗？”有道是，“易居医之理，医得易之用”，沈九畴对易经很有研究，平时也有人上门求卦。他掏出三枚铜钱占了一卦，摇摇头说：“永安城是守不住的，将军还是走的好。”完颜七斤哈哈一笑：“我就知道守不住，还是得殉国。”送沈九畴出门，再让仆从去照方抓药，总要先把夫人的命保住，才能烧死她。
沈九畴出了总兵府，没走几步，就见管家尹龟寿守在街角等候。主人出诊，尹龟寿在家打扫着卫生，忽然间院子里的一堆草料冒出青烟，连忙灭了火，感到有点儿心慌，他知道完颜将军喜怒无常，不能以常理揣度，就跑到总兵府来迎接，见沈九畴出来，这才放下心。两人往家里走着，转过街角，见一游方和尚，手拿一旗，上面镶金边走银线绣着三个大字“隐身草”，沈九畴看着新奇，便叫住了那个和尚，“这位师傅，隐身草是什么东西？”
和尚答道：“我这里卖的是西土来的灵草，吃了之后能隐身逃遁，免除血光之灾。”沈九畴对各种植物都极感兴趣，听和尚说有灵草，就要和尚拿出来看看。那和尚宝相庄严，“这东西怎可轻易示人，这是救命的玩意儿，救人一命，胜造七级浮屠，现下战事绵延，天下大乱，我是为弘扬佛法，普度世人，才出来奉献这宝物，你们要请这宝物，也得诚心诚意。”尹龟寿听这和尚说得认真，便问道：“多少钱能请得你这一片隐身草呢？”和尚看了看二人装束，漫天要价，“五两银子一片。”
沈九畴道：“我这里正好有五两银子。”将刚刚得到的五两诊金掏出来给了和尚，那和尚接过了银子，从褡裢里掏出一本佛经，翻出一枚树叶，递了过来。沈九畴双手接过，细细打量，那树叶绿中泛黄，夹在佛经中已然有一段时间了。沈九畴认得，这就是菩提树叶，中原虽然见得少，但也决不是什么稀罕的东西。那和尚看他疑惑，便道：“这灵草已经万千法师祈祷，具大神通，你可要小心收好。”说罢转身就走。沈九畴也不阻拦，将那枚树叶交到尹龟寿手里，看着和尚的背影，摇了摇头，“万里江山动干戈，什么歪门邪道的东西都出来了。”尹龟寿将菩提树叶收好，问：“这隐身草到底管用吗？”沈九畴道：“你在我家这么多年，也见识了不少药材，管用不管用的，你到时候试试就知道了，神农尝百草，那也是一点一点试出来的。”尹龟寿见主人面带忧愁，便说：“若是战事不利，我们还是及早逃出城去，过黄河，到首都汴梁去。”沈九畴知道，他的仆人都害怕蒙古兵，蒙古兵东征西讨，遇到敢抵抗的地方，都将百姓杀光，将城池烧毁变为牧草之地，若是投降归顺，那还算有一条生路，完颜七斤是金国皇族，断不会归降，永安百姓凶多吉少。他叹口气说道：“民居地上，犹蚤虱贼人肌肤，你若是要走，就尽管去你的，我在汴梁城里有一个朋友，叫李东皋，你可以去投奔他。”尹龟寿道：“我知道他也是个医生，不过我还是跟着主人。”沈九畴点点头，“辽国、金国先后占领汴梁，现下汴梁又要被蒙古人占据。南宋偏安于杭州，北方的大好河山怕是夺不回来了。去年我去汴梁城里拜会李东皋，他告诉我说，城里刚去了两个和尚，一个和尚手拿布口袋，里面装的是枣，见到孩子就给枣吃，许多孩子都围着他要枣，布口袋里的枣却永远散不完，另一个和尚是在当街捡拾破瓦片，再用石头敲碎。他让我解这两个和尚的行径，我想是‘早散’和‘瓦解’的意思。我看你即便去了汴梁，也难逃命中劫数。”
汴梁城与永安城相距不过五十里，中间隔着一条黄河。金国与蒙古之间，时战时和，老百姓都觉得，蒙古兵顶多打到黄河边就会撤回到北方去，能在汴梁城里落脚就能避开战乱。数十万难民挤在城中，能找到房子的毕竟是少数，更多的人就是露宿街头，白日里就在街上闲逛，建筑宏伟的首都始终闹哄哄的。
忽一日，汴梁城里传言，脱布安帖儿已然打下永安城，总兵完颜七斤率军民奋力抵抗，以身殉国。继而又有传闻，打下永安城之后，蒙古大军按兵不动，金国已经派出使者前去和谈，估计双方会休兵讲和。又过几天，有传闻说，和谈有望，黄河这边的汴梁还是能享受太平日子。这一下，城里又恢复了生机，集市上热闹，勾栏院中也热闹起来。
名医李东皋，在汴梁城中的住宅算得上奢侈。
临街处有一栋小楼，外人看上去不知其功用，实际上是李东皋专用的厕所，他在楼上拉屎撒尿，屎尿坠于楼下，楼上的厕所就没什么味道，只有大富大贵的人家才能建这样的厕所。每天早上，李东皋就坐在高楼之上，焚着香，一边上厕所，一边看报纸。他体重将近一百公斤，圆滚滚的手指捻动报纸，这几天的邸报上，都在表彰各地抗击蒙古兵的将领，完颜七斤已被追封为镇国上将军，另一位河北的将领，被追封为龙虎卫上将军，文章写得抽象，也不知道“城破”二字背后有多少士兵战死，多少百姓遭难。另有一篇文章号召大家，修城池，统甲兵，组粮草，与国同休戚，士庶行伍，全民皆兵，李东皋看这文章写得漂亮，料定出自朝中第一健笔元好问，就用报纸擦了屁股。李东皋牵挂自己的朋友沈九畴，早就写过几封书信让他渡河到汴梁来避难，沈九畴却没有回音，如今永安城破，只能祝愿他逢凶化吉。
上完厕所，吃了早饭，在家里待得憋闷，李东皋就去勾栏院散心。勾栏院中，演戏的、玩杂耍的、说书的、唱小曲的，都吆喝着招揽客人，瞧这意思，他们都不怕蒙古兵，即使蒙古兵明天就到，今天该怎么耍就还怎么耍，而且要玩得更痛快。李东皋看了一阵杂技，给了几个赏钱，又到了唱小曲的剧场外，见门口树着个招牌，写着“春兰献唱”，不知道这春兰是从哪里来的伶人。剧场中迎客的招待，认识李东皋是城里的财主，将他让到台下位置最好的一桌。李东皋坐定了往台上看，见那春兰，略施粉黛，眉宇间有一股豪气，咿咿呀呀地唱着：“泥滑滑，泥滑滑，脱了绣鞋脱罗袜，前营上马忙起行，后队搭驼疾催发。行来数里日已低，北望燕京在天末。朝来传令更奇怪，落后行迟都砍杀。鹁鸪鸪，鹁鹋鸪，帐房遍野常前呼。阿姊含羞对阿妹，大嫂挥泪看小姑。一家不幸俱被虏，犹幸同处为妻孥。愿言相怜莫相妒，这个不是亲丈夫。”
