创业：白手起家，从借来的2万美元开始
1945年，二战结束，山姆·沃尔顿复员回到家乡，当时整个美国百废待兴，许多人都处在失业的状态，山姆·沃尔顿和他的妻子决心自己创业。创业需要资金，资金从哪里来呢？山姆·沃尔顿刚从前线下来，手里并没有什么积蓄，小两口只能从岳父的手中借来了2万美元。靠着这2万美元，山姆·沃尔顿和妻子在距家不远的地方开了一家小小的杂货店。因为山姆·沃尔顿本身就毕业于经济系，又在大型销售企业工作过，这时候他把自己所学的知识和工作经验充分发挥了出来。他很快摸熟了采购的途径，并学会了定价和销售的技巧。山姆·沃尔顿夫妇待人和善，经营有方，所以吸引了很多客户到他的商店里购物。他们的生意越来越好，第二年的营业额就从原先的7·2万美元提高到了14万美元，第五年则达到了25万美元的营业额，纯利润高达近4万美元，这在当时是一个不小的数字。
房东看到山姆·沃尔顿的生意好起来，不禁心生嫉妒，决定收回房子。而当时山姆·沃尔顿在签租约的时候没有加入5年期满有权继续续约的条款，所以当房东表示要收回房子的时候，他们不得不以极为低廉的5万美元价格卖出了这个商店里所有的货架和存货以及经营权。山姆·沃尔顿夫妇带着挣来的钱重新来到本顿维尔，这时候已经是1950年。山姆·沃尔顿的新店很快开张了，他吸取了上次的教训，直接在当地买下了一个杂货店，然后和隔壁的理发店达成协议，签订了一份长达99年的租约，将自己的店铺和理发店打通，开成了当地第一家大型商店。山姆·沃尔顿在这家店投入了全部的心血，他开创性地引入了自助购物的模式，让消费者自己选购商品，然后在出门前统一结账。这种经营模式受到了顾客的热烈欢迎，山姆·沃尔顿商店的营业额不断上升。
生意好了之后，山姆·沃尔顿又开始筹备他的第二家新店。1952年，山姆·沃尔顿的第二家店铺在菲耶特维尔镇开业了，这次他依旧故技重施，将店面直接买下。同时经营两家店让山姆·沃尔顿分身乏术，于是，他从竞争对手那里挖来了职业经理人威拉德替他掌管第二家店铺，威拉德可以拿到这家商店1%的利润分成。山姆·沃尔顿的第二家店也大获成功。
这时候关于销售，山姆·沃尔顿已经有了自己的一套见解，其中“女裤理论”为他带来了较多的收益。
山姆·沃尔顿想，一件女裤进价80美分，如果以1美元的价格销售出去，每件赚20美分。同样的女裤，以1·2美元的价格销售出去，每件赚40美分。两者相比，看似售价1·2美元能赚取更多的利润，但是以1美元的价格出售，销量可以达到1·2美元的3倍。同样的时间，卖出3件1美元的商品赚60美分，卖出1件1·2美元的商品赚40美分，两者相较，还是售价1美元的效果更好。这就是沃尔玛薄利多销的雏形。
除此之外，山姆·沃尔顿还从供货商那里发现了一个现象：买的东西越多，所能拿到的折扣就越多，商品的进价也就越低，但是一样商品进货太多的话又会造成积压。解决这个问题最好的办法就是和多家店铺联合进货，但是每家店铺进货的品种一样又很容易造成恶性竞争，所以，解决这个问题最好的办法就是尽可能地多开几家店。这样不但可以降低进货的价格，而且可以方便人们更好地就近选择附近的商店直接购入商品。
有了这些认识，山姆·沃尔顿觉得开设连锁店是一个很好的赚钱门路，而此时山姆·沃尔顿的手里也有了一定的积蓄，他就开始谋划起开设连锁店来。
成长：乡村包围城市，打造沃尔玛连锁王国
在这时候，零售市场上已经有一些形成规模的销售公司，但是这些销售公司无一不将目标放在大城市里，认为美国的消费中心集中在城市。而对于乡村市场则不太看重，他们认为居住在乡村的多是一些穷人，他们的购买能力有限，不会有多大的市场。这样乡村市场就成了一片竞争力极小的空白市场。山姆·沃尔顿觉得即使是在乡村，同样也有许多商业机会，特别是随着美国城市化进程的加快，城市变得越来越拥挤不堪，一定会有很多有钱人转向乡村，这种势头一旦形成，必然会带动乡村零售业的发展。而且越来越多的市民购买汽车，交通已经不再是一个难题，人们活动的范围也会逐渐扩大，这对乡村零售业来说又是一桩好事。山姆·沃尔顿相信只要能给顾客足够便宜的价格，一定会有许多人驱车前来购买商品。
就这样，山姆·沃尔顿决定把他的事业版图在乡村铺开了。当然，最开始要做的事，也是最主要的事就是赢得乡村顾客的信赖，针对乡村消费水平不高的特点，山姆·沃尔顿尽可能地降低利润，以最低廉的价格、最优质的服务保证顾客满意。
怎样才能降低价格呢？唯一的办法就是降低成本和费用。山姆·沃尔顿手中的资金不多，想要省钱，唯有亲自上阵，凡事亲力亲为。山姆·沃尔顿和他的母亲一样是个节俭勤劳的人，所以在创业开始的时候，为了省租金，他租下价格相对便宜的旧厂房，自己动手改造。他还想办法降低商品的价格，以保证顾客获得更多的利益。而事实也证明，山姆·沃尔顿的付出的确得到了回报，他的店铺开张之后吸引了大批的顾客前来购物。更令山姆·沃尔顿觉得惊喜的是，一切正如他所料想的，只要价格够低，城里人也会驱车前来购买，在山姆·沃尔顿的店铺里经常可以看到慕名而来的城市人。
开始的时候还有人怀疑商品的价格如此低廉是不是因为产品出现了偷工减料的现象，但是事实证明山姆·沃尔顿提供的商品都是质量上乘且价格低廉的。这种经营方式很快赢得消费者的心，山姆·沃尔顿小店的规模不断扩大，还连续开设了几家分店，但是仍有源源不绝的顾客拥来，这已经超出了山姆·沃尔顿小店的负荷能力。于是山姆·沃尔顿立刻动员自己的父亲、弟弟、妻弟、孩子加入进来，雇用他们在新开的店铺里担任管理人，同时让他们在自己的店铺里投资不超过2%的份额，并享受相应的利润分成。
山姆·沃尔顿的生意好得超出了他的意料。到店铺里视察，山姆·沃尔顿经常可以发现在许多商铺里挤满了人，山姆·沃尔顿觉得自己应该把小店经营成一个品牌。于是在1969年10月31日，山姆·沃尔顿的沃尔玛百货有限公司成立了。
其实，在开始的时候，山姆·沃尔顿并没有打算把自己的公司命名为沃尔玛，在当时，美国人为公司命名的时候多使用创业者的姓氏。山姆·沃尔顿最初所设想的，也是将自己的姓氏作为公司的名字，即沃尔顿·玛特(WaltonMart)，但是算了一下，沃尔顿·玛特的字数太多，制成招牌的话要多花不少钱，于是山姆·沃尔顿最终将公司命名为沃尔玛（WalMart）。山姆·沃尔顿这种节俭的精神为沃尔玛的后人所继承。沃尔玛在进入中国之后，管理者将公司的名字翻译成沃尔玛而不是沃尔玛特，体现的也正是山姆·沃尔顿节俭的精神。除了名字，山姆·沃尔顿还在照片的旁边写上了“低价销售”和“保证满意”的字样，这两条后来成了沃尔玛的重要经营哲学。
沃尔玛成立之后，山姆·沃尔顿的事业越来越红火，他在很多乡村都开设了分店，生意都很不错，但是山姆·沃尔顿并没有躺在自己的功劳簿上睡觉，他还是盘算着将事业版图进一步扩大。这时候山姆·沃尔顿关于沃尔玛的发展构想已经形成：
第一步，在乡村开设沃尔玛连锁店。
第二步，用质优价廉、微笑服务赢得顾客的信赖，在乡村站稳脚跟。
第三步，乡村包围城市，将沃尔玛连锁推向全国。
靠着这种战略，山姆·沃尔顿开始了“圈地”行动，他不断地在乡村和小城镇开设连锁店，连人口在5000人以下的小城镇也没有放过。到1969年，山姆·沃尔顿名下已经有了18家沃尔玛商店和14家杂货店，这些杂货店吸收了外来资金，但是控股权依然全部掌握在山姆·沃尔顿的手中。而这时，由于店面数量激增，山姆·沃尔顿在资金上有些吃不消了，他的银行贷款数额已经高达200万美元，经过协商，山姆·沃尔顿和他的合伙人决定通过上市来减轻一些负担。
发展：重组上市，沃尔玛快速扩张之路展开
为了偿还债务，山姆·沃尔顿决定让沃尔玛上市，上市之前的工作就交由山姆·沃尔顿的大儿子罗布去做。罗布这时已经从哥伦比亚大学法学院毕业，担任公司的法律顾问。通过审查沃尔玛各个分店的合作协议，罗布提出了将这原本独立的32家商店作为一家公司重组上市的方案，山姆·沃尔顿和各个合伙人的权益则转换成相应的股票。经过核算，山姆·沃尔顿夫妇及其3个孩子占有了沃尔玛75%的股份，山姆·沃尔顿的弟弟占有公司15%的股份，剩下的10%的股份为一些亲戚和管理人员所有。沃尔玛股票发行量为公司总股份的20%。
1972年，沃尔玛在纽约股票交易市场交易，发行股票30万股。山姆·沃尔顿夫妇及其孩子手中所持有的股票降至61%，但是他们也有了足够的钱去偿还所有的银行贷款。
从上市开始，甩开债务包袱的沃尔玛便开始了大规模扩张的道路，正如山姆·沃尔顿之前所构想的，以乡村包围城市，沃尔玛将自己的连锁店开遍了全美国，甚至开始了他们全球扩张的道路。
当然，在扩张的同时，山姆·沃尔顿及其团队的管理经验也越来越丰富。
沃尔玛在保证低价的基础上对产品质量也加以保证，即使是知名品牌也保持以极低的利润出售，这一措施进一步为沃尔玛赢得了顾客的喜爱和信赖。
在每家新店开张之前，沃尔玛首先会在当地选择合适的地点建设配送中心，配送中心建成之后新店才能开张。
挤开中间商，直接向制造商订货。这一措施至少让商品采购价格降低了2%到6%。整个沃尔玛公司订购的商品会直接送达各个配送中心，然后由配送中心根据各个分店的情况进行重新筛选并打包，几乎可以达到零库存，为此沃尔玛每年节省下的仓储费用就可达到数百万美元。
山姆·沃尔顿本人是个十分节俭的人，他把节俭的作风带到了沃尔玛，但是节俭不等于吝啬。除了商品经营，沃尔玛在收益的分成上也努力顾全大家的利益。山姆·沃尔顿对自己的合伙人格外重视，除了将收益和妻子、儿女分享，山姆·沃尔顿将沃尔玛的管理人员和员工也视作合伙人。从1971年开始，凡是在沃尔玛工作满1年，每年工作1000小时以上的员工都可以享受公司的利润分成。除此之外，凡沃尔玛的员工都可以以扣除工资的方式购买低于市场价15%的沃尔玛股票。这些措施都在一定程度上鼓舞了员工的士气，加上山姆·沃尔顿本人经常和员工一起在第一线工作，也大大树立了其在员工们心中的威望。
在人才的储备上，山姆·沃尔顿也做得十分到位。从20世纪60年代创业开始，山姆·沃尔顿就开始有意识地招揽人才建立后备人才库，这种措施保证了沃尔玛管理层的稳健传递而不会因人才流失而造成波动。20世纪70年代，身为沃尔玛董事长兼总裁的山姆·沃尔顿将日常管理任务交由罗恩和费罗尔德管理，但一山难容二虎，两人谁都不服谁，各自拉起人马形成自己的派系。虽然山姆·沃尔顿数次对两人进行调解，但是依然难以解决根本矛盾，最后罗恩带领一大批管理人员出走，这给山姆·沃尔顿带来了巨大的困扰，公司人事动荡很容易造成人心涣散、管理不到位。山姆·沃尔顿立刻提拔年轻的杰克主管人事、经营，但是很显然，山姆·沃尔顿这一步棋走错了，杰克资历不够，加上他在管理上经验不足，难以服众，结果造成了更多的人才流失。好在山姆·沃尔顿有后备人才，他立刻启动人才储备库，为沃尔玛管理层注入新鲜血液，平稳地度过了这次人事风波。而让山姆·沃尔顿觉得惊喜的是，他发现了一个零售业的天才——戴维，戴维分管财务和分销，将沃尔玛打理得井井有条，这让山姆·沃尔顿十分满意。1988年，山姆·沃尔顿将CEO的位置传给了戴维。
盛世：前瞻性为沃尔玛赢得竞争
20世纪80年代，是山姆·沃尔顿事业的黄金期，也是沃尔玛迅速成长为连锁巨头的爆发期。在这一时期，沃尔玛依然保持着前期疯狂的增长势头。
1980年，沃尔玛连锁的店铺有276家，销售额为12亿美元，利润为4100万美元。到了10年之后的1990年，沃尔玛的连锁店已经增长到了1528家，销售额为260亿美元，利润则高达10亿美元。无论是在销售策略上还是在远景规划上，山姆·沃尔顿都为沃尔玛做到了最优的处理。
首先，沃尔玛草创时期的各种优良品格依然在继续，作为沃尔玛的创始人和灵魂人物，山姆·沃尔顿以自己的行动影响了公司的发展。
在其经营沃尔玛的近30个年头里，山姆·沃尔顿依然保持着当初创业时的劲头，凡事亲力亲为。从年轻的时候到60多岁，山姆·沃尔顿保持着每天4点半钟起床工作的习惯，然后视察配送中心、与员工一起吃饭、开会以及处理各种各样的事务，一有时间还会开着他的车到各个分店去视察。
其节俭的作风从他创业初期一直保留到了现在。1985年10月，山姆·沃尔顿名列全美福布斯富豪榜首位，但是当大批记者拥去采访这个全美第一富豪的时候，看到的情景却让他们大吃一惊。山姆身着一套来自自家店铺的廉价服饰，头戴一顶打折的棒球帽，驾驶着一辆破旧的小货车摇摇晃晃地开向自己简朴的家，车的后面还悬挂着一个狗笼子。小镇的人告诉记者，山姆·沃尔顿一家都是抠门的人，他剪头发从来都是只剪最便宜的，但是这个抠门的老人同时又是大方的，他在美国各地设置了许多奖学金，向多个大学捐献了高达数亿美元的善款。在沃尔玛内部，这种节俭的作风也被传承了下来，公司从管理层到员工，都在尽力节省每一分钱，以图用最少的钱给顾客带来最实惠的商品。
“顾客是上帝”“尊重每一个员工”和“每天追求卓越”，沃尔玛当初为公司制定的三条标准依然在执行。优质的服务换来了顾客的满意，也换来了沃尔玛销售业绩的疯狂增长。
山姆·沃尔顿当初对员工提出的两条要求：“太阳下山”和“十英尺态度”也被员工更好地运用到工作中。所谓“太阳下山”，指的是员工必须在太阳下山之前完成当天的任务，即使这个任务是顾客提出的，也要在太阳下山之前完成。“十英尺态度”指的是当顾客走进员工十英尺范围之内，员工必须微笑着注视顾客的眼睛，鼓励顾客向自己咨询或求助。这些优质的服务为沃尔玛赢得了好口碑，也为企业长久的发展奠定了基础。
