“我让你正式加入哥老会，以后在码头上多动脑子、多出些力气，在弟兄们中间给我带个好头。弟兄们的事不管大小，都要帮干爹多操点心，把三渡水码头经营成新津最大的码头。以后我们爷俩携起手来，把这个世界闹他妈个天翻地覆。”侯宝斋的声音不大，却有巨大的吸引力，一个字一个字钉在了杨虎臣的心上，让他浑身的血液沸腾了起来。面对从天而降的喜讯，杨虎臣只感到一阵阵眩晕。要知道，三渡水码头早就不是昔日的境况了，就整个新津城各大码头比较，它的生意做得最大，运输业和各种餐饮、客旅经营都是首屈一指的。听干爹的意思，是想破格让我做一个码头上的管事。想当年，三渡水码头还是一个烂摊子的时候，就是干爹本人，也是跑了多少年滩才混到那个位置啊！
侯宝斋院子的人真不少，听说杨虎臣回来了，大家都来凑热闹。当晚陈若愚为侯爷安排了家宴，三桌酒席在院内摆开。侯宝斋、何耀先、陈若愚、黄老五等码头上的管事，新入会的张跃廷、霍笨、魏青，以及衙门里面的哥老会成员许伟仁、覃吉之都到齐了。还有一些侯宝斋亲近的朋友、码头上主要的货栈、客店老板。几年来，“新西公”各堂口的管事大爷与侯家院子的人齐刷刷相聚，还非常难得。
“在山上吃了几年素，不晓得酒量涨了没有？”黄老五以前常常拿杨虎臣开涮取乐，多次扯着他的耳朵灌白酒，把他弄得酩酊大醉。杨虎臣那时候傻乎乎的，被黄老五整得鼻涕眼泪常常挂在脸上。
冲着这一句话，杨虎臣与桌上的哥子每个人干了三大杯，与黄老五更是干了三大碗。最后，大多数人喝醉了，黄老五直接钻到了桌子底下。
侯宝斋是不怎么管兄弟们喝酒的。他也爱酒，酒量也不错，但是从来不在弟兄们面前拼酒、斗酒、撒酒疯，当大家还在继续打闹的时候，他先进屋睡了。
这桌酒一直吃到深夜。每一次兰儿从厨房端菜出来的时候，杨虎臣的眼睛都会死死盯住她，她的一颦一笑，她的举手投足，眼角眉梢流露出来的细小的娇嗔哀怨，都深深钻进了杨虎臣的心中。
“这是哪里的仙女？”杨虎臣把众人灌得东倒西歪，在交杯换盏的间隙里，他愣愣地想。这晚上，他的酒是喝得最多的，但是怎么喝都不醉，反倒是兰儿的倩影在他的眼前晃来晃去，杨虎臣醉了。
杨虎臣是一个天生跑码头的料。他办事公道，既善于用银子，也善于用刀子，更构建了一个庞大的交际圈、无孔不入的关系网，帮助干爹把码头整治得井井有条，让侯爷的势力范围沿着大河扩展到周边十多个州县。
他在码头上办起干爹交代的事，其兢兢业业的程度就像一个洋学堂的学生进了衙门。他起得早、睡得晚，大小事务都亲自过问。每逢初一十五，附近的茶铺、烟馆、妓院都会照例送来月钱，足够他与手下兄弟伙好吃好喝了。
杨虎臣牢记干爹的教导，尊敬拜兄，团结哥弟，不贩烟，不以大欺小，如果码头上出事，一定要最先挺身而出，另外就是“兔子不吃窝边草”。
当然，对外地客商就有些两样了。有一次几位山区的木材商喝得有些过量，在聚昌客栈拉住老板娘耍酒疯，客栈的老板也是入了哥老会的，就赶紧到码头上搬救兵。杨虎臣带三五个兄弟上去就是一顿猛揍，几个木材商鼻血长淌，骨断筋折，被打得半死，直到坐上船回家才发现，卖木材的钱全没有了。
杨虎臣就算发了一点不义之财，却从不独享。他在码头上义字当先，人缘很好，让过去一些不服气的人乖乖闭上了嘴，人前人后亲亲热热叫起了“虎哥”。
杨虎臣在码头上办事顺风顺水，与八方来客的交际应酬也得心应手。
新津城所有大码头的舵爷都称赞他，对侯宝斋有这样一个干儿子羡慕不已。
可是每天晚上，杨虎臣回到侯宅的时候，面对兰儿清澈明亮的大眼睛，听到她清脆的、天籁般的声音，杨虎臣说话做事却显得笨拙、木讷。兰儿也像对待码头上其他哥弟一样，对杨虎臣满怀热情、精心照顾，但没有一丝一毫特殊的意思。
杨虎臣明白，自己的心已经被兰儿牢牢占据了。每当看见她那一双会说话的眼睛，自己的心就狂跳不已。他常常有意无意找机会接近兰儿，但她总是巧妙地、不加任何掩饰地回避开来。杨虎臣不明白她的葫芦里面卖的是什么药。当兰儿对别人也是那样说话、那样笑的时候，杨虎臣的心里面会有一种酸溜溜的感觉。
这天晚上月亮很好，如同水银泻地般照耀着整个院子，近处清澈，远处朦胧，隐隐约约还有几分诗意。杨虎臣翻来覆去睡不着，他与魏青依然住一间房，就问他道：
“你说兰儿吧，一个大姑娘家，跑到我们这个堆堆里头来，她想的是啥子？”
魏青翻了一个身，打着哈欠说：“你管那么多干啥？人家又能干又勤快，把这个院子打整得还真像一个家。”说完，又翻过身去，打起了呼噜。
杨虎臣满腹心事，想找个人说说心里话，可是魏青真是一头猪。透过木格窗棂，杨虎臣望着天上的月亮，呆呆地出了神。他想起了峨眉山的月亮，每天晚上都像今晚这样明亮，简直是一块玉盘镶嵌在天上。那些日子，想到的只是武功，还有就是出山之后轰轰烈烈干一番大事业，现在这一切条件都成熟了，自己在码头上也是顺风顺水，成为了侯大爷的左膀右臂，怎么会经常魂不守舍，让一个女人、一个丫环般的女人搞得心神大乱呢？
明月也照进了兰儿的窗户，她仰望着天上的圆月，在观音寺的那些日日夜夜，多少次辗转难眠啊！那时候，她的内心充满了仇恨，父亲的坟就在不远处的山坡上，今夜的月光也应该照着坟上的野花吧。到了侯宅，她感觉到侯宝斋既是慈父又是长兄，他为人正派、处事公道，从来不去欺负谁，几乎每一天，都有远远近近的乡亲们来找他排难解纷，这样的人，会对乡里乡亲绑架勒索吗？兰儿也很多次问过自己：真的要叫我杀他，还下得了手吗？兰儿对自己内心的软弱很不满意，又想起父亲在大洪水中凄惨苍白的面孔，两行热泪滚滚而下。
虎哥从峨眉山回来了，他的英姿风采，他的男子气概，都让兰儿着迷。
码头上的男人多了，像张跃廷、魏青那种文文弱弱的样子，兰儿不欣赏，虎哥与他们比，更有一种男人气，一种可以让人信服、让人生死相许的气度。如果能够跟虎哥走到一起多好啊！兰儿想着想着，又笑了起来。就这样，她一会儿哭，一会儿笑，一晚上没有睡着。她甚至还想到，侯爷和虎哥比较，两个大男人哪一个更好一些，虎哥年轻力壮，英气逼人，是年轻一代的佼佼者；侯爷办事稳重，手腕通天，博大的胸怀像海洋一般，可以包容一切、融化一切。
但是侯宝斋到底是个什么样的人啊，是人面兽心的恶棍，还是义薄云天的好汉。还有，父亲的大仇啊！兰儿想着想着，天快亮了。
鸡叫了，兰儿比谁都起得早。早晨第一件事就是到南河边去汲一小桶水，给大家烧早茶。这件事以前是厨子做的，现在由她代劳了。
天蒙蒙亮，院子外面有一个魁梧的身影在腾挪跳跃，拳脚使得呼呼生风。“啊，是虎哥。”兰儿的脚步停了下来，她看见杨虎臣在晨练，薄雾之中，杨虎臣憋足了劲，对着竹林、树木发泄。
“虎哥。”兰儿情不自禁走到他的跟前，深情地叫了一声。杨虎臣浑身一震，还是第一次听见兰儿这样亲切地叫自己。他当时不知道说什么了，浑身上下的筋骨全部活泛起来，双眼像两簇熊熊燃烧的火苗，他满怀深情地向兰儿走过去。兰儿惊慌失措，心像小鹿一样怦怦乱跳，打水的桶都掉到地上了。她掩面转身就走，杨虎臣快步上前，紧紧握住了兰儿的手。
一时间，两颗火热滚烫的心靠在了一起。
杨虎臣干什么事情都比原来更加有劲。他也不知道为什么，这么多年来，命运之神总是格外眷顾自己。他的心情好得不得了，站在灿烂的阳光下面，看见生活了十几年的地方完全变了，就连那些肮脏的旮旯也变得赏心悦目，多年来埋藏在心底的热情被激发出来，所有的愁情烦绪一扫而空，随处都感觉到满眼光明、一片辉煌。
杨虎臣的武功，已经令码头上的人折服了。更令人惊叹的是，他对于枪械有一种天生的悟性。那时候不管长枪、短枪都是非常珍贵的东西，一般人根本无缘一碰。侯宝斋用十包白银换回来十箱枪弹，杨虎臣无师自通，把枪栓拉得哗啦哗啦响，端枪的姿势正确，瞄准稳定。让走私军火的清军官非常吃惊，他私底下悄悄对杨虎臣说：“兄弟，跟我去南方，保管你有一个大好的前途。”
杨虎臣不声不响，端着枪瞄准了军官的眉头，一个字一个字地说道：
“再说一句，你的脑袋就开花了。”
那一刻，恰好兰儿走到窗外，她以为心爱的虎哥要与人打斗，心都提到嗓子眼了。他们说的话，兰儿听得清清楚楚，她突然有了一个离奇的想法：我与侯干爹在虎哥的心目中，到底哪一个更重要些？
七
侯家院子地处城西，离南河只有数百步距离。西门外的渡口为一义渡，撑船人是一个无儿无女的老头，侯宝斋出钱给他养老，还让他做了渡口的老艄公。清晨的渡口是一处绝佳景观，“西溪晓渡”为新津十二景之一。
只见远处老树含烟，雾岚袅袅，芦苇起伏，一派清江寂寥的气象。岸边停有一只渡船，老艄翁衔着长长的叶子烟杆儿，闲闲而立，有人喊渡船了，他会用篙杆把客人送到对河去。老艄公背后不远处有一座庙宇，门前竖着旗杆。庙里供奉了镇江王爷，这是船工们供奉的神明。本县的船帮远航，都会到镇江王爷庙拜祭，王爷神像金盔银甲，手握钢鞭。有人说他是擒龙斩蛟的河神，也有人说他是南宋的起义将领杨幺。
