晌午歪了。秋末冬初的天气也冷得人们直打冷战。老人和孩子们已经穿起了厚笨的棉袄棉裤。桂芝和钢蛋在东厢房里。不知不觉过了两个月，狗剩还是常在外村做木匠活，很少在家里吃住。西屋的墙根有一个四块砖垒的方圈，方圈里放一把干麦秸，是母鸡下蛋的窝。这样的鸡窝有两个，每过三天，桂芝就在麦秸窝里收两个白光光的鸡蛋，可是，一个鸡蛋她也不舍得吃。她在厨房的小锅里煮熟了红薯面条。掀开盐罐子的瓷盖抓盐的时候，她看见盐罐里已经空空如也。哎！过日子比树叶都稠，方方面面都得用钱。她自言自语地一边嘟囔，一边掏遍了身上的口袋，仅掏出一张蓝颜色的二分钱的纸币。她有些神经质地端详那一张二分币一会儿，又把二分纸币装入口袋里。她走出厨房，迈进东厢房的里间屋，从小瓦盆里拿出仅有的十个鸡蛋放在一个白粗布的小手巾里包严实，提着包鸡蛋的手巾走出东厢房。供销社就在六圣庄的村东头，那是三间混砖蓝瓦的老式房子，房里摆有两行柜板，柜板上放满了人们常用的手巾、袜子、五香粉、花椒大料等杂货。
营业员名叫小堂，三十六七岁的年纪，是一个看见干部笑眯眯、群众叫他不搭理的专浮上水的年轻人，六圣庄的社员们都骂他是一个马屁精。小堂坐在柜台里边的椅子上，眯着两只绿豆眼睛斜视着走进屋的桂芝，又仰脸看着货架上的几包五香粉和花椒袋子。桂芝知道他的毛病，说：“小堂，我卖十个鸡蛋。”小堂懒洋洋地从椅子上站起来，接过桂芝递给他的手巾兜子，拿出十个鸡蛋放在秤盘里称着，他并没有看着秤星，烦气地说：“一斤整。”桂芝揉着昏花的眼睛也看不清秤星上的竖道道，她疑惑地说：“上个月我卖给走街串巷买鸡蛋的小贩十个鸡蛋是一斤三两，八毛一斤，一共卖了一块零四分。今儿个还是那么大的十个鸡蛋，咋变成一斤了？”小堂说：“你少啰唆，买你的十个鸡蛋，我也得伸伸腰展展腿离开椅子，耽误我瞌睡。你还说一些不三不四的怪话，好像是我克扣你这十个鸡蛋的斤两。”他又把十个鸡蛋放在手巾里：“你提走吧，还卖给小商贩，省得你卖给我，觉得吃了亏。”桂芝忍气吞声：“货到地头死，今天小商贩没有来悠村，我等着卖了鸡蛋买盐哩。”小堂又把鸡蛋一个个抓在手里放入地上的蛋筐里，称了一斤盐倒进柜台上的手巾里包严实，说：“这是一斤盐一毛六分，你那一斤鸡蛋是六毛八分。”他问：“一斤盐够不够？”桂芝说：“狗剩不在家吃饭，我一个人烧锅燎灶，一顿一碗稀饭一个馍，吃不了多少盐，一斤盐够了，能吃俩月。”小堂找给她五毛二分钱，她提着包盐的小手巾走出供销社，听见背后小堂在屋里嘟囔一句：“真啰唆。”她委屈地在大街上迈着慢悠悠的脚步，嘴里说：“小堂臭架子不小，我卖蛋他买蛋，平起平坐，好像我低三下四地巴结他。哎！人上了岁数，鸡猫狗也不待见。”她窝着满肚子的气和火走进自己院子里。狗剩回来了，站在院里说：“妈，我在西王村做完了木匠活，刚进门，看见西瓜大叔来咱家了，他在屋里。”桂芝问：“狗儿，今儿个别村没有木匠活？”
狗剩说：“东王村有一个五保户需要做一个小饭桌，我这就去给她做。”桂芝说：“不管做啥家具，不管是给干部还是群众做家具，都要给人家做结实了。人过留名，雁过留声。一个人的名声是大事。”狗剩背起地上的锯：“妈，我知道，你儿子不是那投机取巧的人，也不是专浮上水的人，不管是干部社员家的大活小活，我都做得叫他们摸着家具咧着大嘴笑得合不拢。”他的脸扭向东厢房，大声说：“西瓜大叔，我妈来了。我去做活了。”东厢房里传出一个男人嗡嗡的声音：“你去吧，狗剩，多挣几个钱孝敬你妈。”背着木匠工具的狗剩走出院门。桂芝走进屋，她把手巾里的盐倒进盐罐子里边，加了盖子。她看着那个坐在破罗圈椅子上边的衣衫褴褛的老汉，问：“郎当，自从咱俩在路边卖西瓜，你坐公共汽车走了以后，咋一直没有回来，这些年你过得咋样？”老汉用饱经风霜的眼睛看着她，一声不响。桂芝愠色地问：“郎当，我问你话哩，你变成哑巴了？”老汉泪眼迷蒙地看着她，还是不言不语。他的脸上还留着一道道泪水流过的痕迹。眼睛昏花的桂芝嗅一嗅鼻子：“老天爷，你赶海了，还是背山了，身上的汗气味咋恁大？脱下你的布衫我给你洗洗。”老汉脱下布衫给她。她摸一摸衣服口袋。她从老汉的衣服口袋里摸出一张纸，纸上的几行字她不认识，但是，歪歪扭扭的杨桂芝三个字她看得清清楚楚，那是她亲手写的三个字。她想，等一会儿再问郎当这些蹊跷事，把那张纸放在桌子上边，洗净布衫，把湿布衫搭在院子一根麻绳上。
她走进屋，心里又一想，郎当风尘仆仆刚来到东厢房，水米还没有打牙，先让他吃些东西，再问他的根根梢梢。她又看老汉一眼，说：“你坐一会儿，我出去一下就回来。”老汉点点头，还是不声不响。桂芝走出东厢房，又来到供销社，她看见小堂正在吃一块鸡蛋糕，不禁咽了一口唾沫。她说：“小堂，刚才我卖的十个鸡蛋我买回去，家里来客人了，我想给他做一碗白面条，可是我家里面瓮里干净得底朝天。”小堂吃完手里的鸡蛋糕抹一下厚笨的嘴唇说：“你看你多啰唆，三五毛钱的买卖你走来走去也不嫌麻烦。”他接过桂芝递给他的五毛二分钱，从蛋筐里拿出七个鸡蛋放在她手里：“还是你刚才卖的鸡蛋。”桂芝双手捧着七个鸡蛋走出供销社，晕晕沉沉地又走进东厢房里，她说：“郎当，我给你煮荷包蛋吃。”老汉说：“狗儿他娘，我不好吃鸡蛋，咱庄户人都指望从鸡屁股眼里掏出几个买油买盐钱，你快去供销社把这七个鸡蛋再卖了吧。”桂芝微微深情地看着他，说：“你翻山蹚河走了几百里路来家里，我想给你做碗像样的饭菜，屋里穷得老鼠啃砖头，我端不出来一碗饭哪，只有这几个鸡蛋招待你。”老汉说：“你吃啥我吃啥，啥也没有你喝冷水，我也喝冷水。快去把鸡蛋卖了。”桂芝又拿着七个鸡蛋走出东厢房，第三次来到供销社，忽然看见小堂在屋里的水龙头下接了一盆冷水，他把盆里的冷水倒进醋缸里边。她心里不禁骂：“黑心烂肺的小堂，坑损乡里乡亲，不一定哪一天，响天雷龙抓你！”“嗯——吭——”她故意大声咳嗽一声。小堂慌忙中把水盆塞在椅子下边，红着脸吼道：“你有进供销社的瘾？”她嗫嚅着说：“这七个鸡蛋我还卖给供销社。”小堂的手指头敲着桌子，歇斯底里地吼道：“你滚，本供销社不买你一个鸡蛋！”桂芝也怒了：“咋？我的鸡蛋又没有生虫子，为啥不买？”她忽然气愤得双手颤抖，忘记了手里捧有鸡蛋，不知不觉松开了手指头，“啪！”她手里的七个鸡蛋掉在地上摔烂了。
小堂吆喝着：“你把屋里弄脏了！”她的头里嗡嗡响，小堂叫唤的声音她也没有听见。她第三次抽筋去骨似的走出供销社，坐在路边哭了一会儿，拽起衣襟擦净脸上的泪珠颤颤巍巍又迈进东厢房里。老汉问：“七个鸡蛋卖给供销社了？”桂芝说：“卖了，五毛二分钱又装在我口袋里了。”说着昏花的眼睛忍不住流下了两行清泪。停了一会儿，她问：“郎当，你的布衫口袋里咋有我和杠杠的离婚协议书？”老汉说：“桂芝，你仔细看看我是谁？”桂芝揉一揉眼睛：“你是卖西瓜的郎当哪。”老汉说：“郎当是我的好兄弟。我是杠杠啊！我和西山煤矿经理的拐腿妹妹并没有结婚，俺俩只是好了一段时间，她后来怕我拿她的钱给咱爹娘，不愿嫁给我，我也嫌娶一个拐腿媳妇丢人哩。俺俩分手了。我因为和一个买煤的车主打了一架，住了几天保卫科，后来从保卫科出来以后，不记大磅上称煤的重量了，还在矿上干些杂活。前几天，有一个去煤矿上卖西瓜的男人长得和我很像，俺俩聊了一会儿天，挺对脾气，后来都知道了对方的情况，郎当给我说他家里老娘的病时轻时重，常年卧床，他不想连累你，所以，不想再来东厢房。他希望咱俩能破镜重圆，他给我说你太苦了。”桂芝狠狠地瞪他一眼。杠杠说：“桂芝，我在家的时候，那已经是二十多年前的事了，记得我和程亮上小学六年级，有一天中午放学，路过一片枣树林，俺俩看着树上挂着红嘟嘟的大枣，都想摘一口袋枣装回家去吃个肚子圆鼓鼓的。
程亮让我上到枣树上偷枣，他在路边看着行人。我摘下了两口袋的枣给他一半，他吃得鼻子眼睛里都冒出枣的甜味，后来学校革命委员会让同学们互相揭发坏人偷集体财产，他为了争功，向老师告发我偷枣，我被学校开除了，他得了奖状。有一天傍晚，在枣树林旁边我碰见他。我用小刀割掉一根枣树枝……”桂芝惊讶地说：“枣树枝和别的树枝不一样，上边长满了扎肉刺皮的棘针！”杠杠说：“我扒掉程亮的上衣，抡起枣树枝把他的脊梁打得鲜血淋淋。”桂芝斜他一眼，“程亮是个没有人性的东西，你也太狠了。你用笛子敲过狗剩的头，到现在他的头上还有一个小疙瘩哩。”杠杠又说：“我是对不起儿子！”他内疚地看一眼桂芝，说：“后来咱家又是富农，程亮那个龟孙又当了六圣庄大队革命委员会副主任，他决不会放过我。前些年我离家出走，除了因为吃不饱，也还有这个原因。”桂芝看看他的脸，说：“你有些不像在家时候的模样了。”杠杠说：“这会儿六圣庄人都知道郎当，他们把我也忘了。”桂芝说：“虽说郎当在六圣庄住的时间不长，人缘可好了。”杠杠说：“我照着郎当的装扮给自己买了几件衣裳，这会儿庄上人见了我，都会以为我是郎当。郎当的脸上有几个浅麻子。现在我也不在西山煤矿上干杂活了，年岁也大了，腿脚也不灵便了。我也像郎当一样卖了几个月西瓜，冬天的时候我给西王村一个养羊专业户放羊。”
桂芝听得如在梦中：“老天爷呀，我造了多大孽呀。”她瞪着杠杠，问，“你和郎当在西山煤矿上见了几次面以后，他现在是不是还在煤矿上卖西瓜？”杠杠说：“他这会儿回他老家了，冷天他也没有西瓜。”桂芝说：“反正我也知道他家在啥地方。”杠杠说：“刚才我的嘴张了几张，没有给狗剩说透这件事。桂芝，郎当兄弟离开煤矿的时候叫我跟你说一说，咱们这个家还得圆和了。”桂芝气愤得眼睛里射出一道道凶光，像一头母狼号叫着：“你这个假郎当把我的真郎当撵走了。你想回到东厢房当老掌柜，做梦去吧！你滚！”杠杠哭着说：“桂芝，咱爹妈都‘走’了？”桂芝说：“两位老人都是好老人，他们‘走’得体体面面，这事与你杠杠也没啥关系。你啥时候见到狗剩，不能对他说你是他爹，你要是不识相，他会用锯锯你的肉！”杠杠低着头，走出东厢房，他拿起墙根的一根鞭子，眼睛里流着止不住的泪水走出院门……桂芝苍老了。她心力交瘁，身体瘦得一层皮包住一堆骨头架子。狗剩拉着一辆平板车，平板车上坐着似睡似醒的母亲，三步并作两步地走进东王村乡医院，扶着她的肩膀走下平板车，把母亲搀到门诊部。医生是一个五十多岁的花白头发的老妇人，她用听诊器听着桂芝的心脏又摸一会儿她腕上的脉，转身问站在身边的狗剩：“年轻人，你是病人的什么人？”狗剩说：“我是她儿子！”桂芝有气无力地说：“俺儿子可孝顺我了。”
老医生说：“你妈的心跳一分钟三十二次，需要住院治疗。你先交三百块住院费。”桂芝叹了口气：“医生，我两个儿媳妇都走了，家里烙煎饼生意也早停了，俺祖孙三代人天塌了，孙子钢蛋才两岁，天天给他买牛奶喝。别说三百块，就是三十块我也拿不出来呀。”狗剩说：“医生，我是六圣庄的木匠，你先给我妈安排个床位，我回家张罗钱。”桂芝阴沉着脸，她拽住狗剩的一只手：“儿啊，我的病我心里有数，不打紧的，咱买两瓶心宝丸回家，我天天吃几粒病就会慢慢好的。”狗剩说：“妈，咱都听医生的，钱的事你不用操心了。”桂芝说：“三里五村的乡亲们都不富裕，你干的小木匠活挣个三五十块也贴补家里买煤买粮了，你回家一下子去哪儿张罗三百块？”狗剩说：“妈，活人不会叫尿憋死，我多找几个乡邻借钱，以后我干活挣了钱再还给他们。”桂芝声音沉重地说：“狗儿，你就是能借来三百块我也不住院，咱回家！”老医生拉住桂芝的手，语重心长地说：“老姐姐，你的病不轻哩。住院吧，儿子去给你张罗钱，你别担心。”桂芝说：“医生，这会儿我好多了，医院里的空气也不太好，我回村子里，去菜园里悠悠转转，呼吸几下新鲜空气病就好了。”老医生摇摇头走了。
狗剩又用平板车把桂芝拉回到东厢房里。清晨。东厢房。桂芝递给狗剩一个信封，说：“狗儿，你啥时候手头宽裕了，按照信封上写的地址，去你西瓜大叔家里看看，看看他日子过得咋样，顺便给他买两件衣裳。我琢磨着他也老多了。”狗剩说：“妈，我经常见他在附近放羊！”桂芝摇摇头：“儿啊，你听妈的话，照妈的话去做。”狗剩看看信封上的地址，把信封装入口袋里，说：“妈，我听你的！”桂芝一只手抱着孙子钢蛋，浑身不禁颤抖着，钢蛋在她怀里哇哇哭叫：“我要妈妈……”桂芝五内俱焚地看着钢蛋涕泪横流的小脸，另一只手忽然使劲摁住胸口，把怀里的钢蛋放在地上。
她坐在小马扎上边，两只手使劲摁一下胸口，说：“儿啊，你去南岗地挖几棵马齿菜，妈想吃红薯面拌马齿菜摊煎饼。”狗剩拿着铁铲，着一个竹篮走出东厢房。东厢平房里，桂芝忽然觉得心口一阵阵难忍的剧痛，艰难地从小马扎上站起来，从小瓶里倒出两粒药在手心里，忽然，身体剧烈地颤抖起来，手里的药掉在地上，歪倒在屋里，牙齿使劲地咬住衣衫的边角，蜡黄的脸上冒出一片片大汗，腿使劲地弹动了几下，高声叫着：“狗剩儿啊，你们以后的日子咋过呀？”
她躺在地上，很安详，眼睛慢慢地合上了，她入睡了……杨桂芝这个历尽人世磨难的农村老妇人睡着了，再也没有醒过来……狗剩着半篮子马齿菜走进东厢房里。菜篮子从他手里掉在地上边，他看见钢蛋趴在桂芝的遗体上，不停地抽泣，叫着：“奶奶，奶奶……”“妈，为了儿子，你没享一天福哇……”他撕心裂肺地跪在桂芝的身边，拉着桂芝渐渐发冷的手哭叫着。王大婶泪水涟涟地走进屋，把钢蛋抱在怀里，哽咽着说：“狗剩，我替你照顾钢蛋几天，你料理完你妈的后事，去了一了她的心愿。”
