一阵来自西北方的狂风，卷着团团雪尘，从太行山顶扑将下来，在桃园里沟凶狠地搅腾着顺谷穿流，使冬日清晨的阳光变得黯然失色。
菩萨岩村中，天门大会总坛的小石屋里，四壁结霜，烟雾腾腾。落旦儿不知从哪户人家借来了一只斗大的沙锅，锅里装满了谷子的皮糠，皮糠的中间燃着拳头大一团被白灰掩着的看不见红光的火。锅中冒起的烟气，时而笔直地冲向屋顶，时而盘卷着飘在半空。这就是太行山东麓一些地方的贫苦人家在数九寒天用来取暖的“火锅”。
韩欲明、路欲启和杨介人围坐在火锅边，人人脸上布满着阴云，心事重重地只是搓手烤火，谁也不说话。杨介人不时被火锅的浓烟呛得连声咳嗽，隔一阵就得把头伸向门外，换换气，擦擦泪。
局势太严重了啊！庞炳勋死死堵在山外，几乎天天打炮喊话。阎锡山的重兵从西北两面压了过来，山西南坛已被摧垮，北坛正处危急关头。直隶涉县、磁县两县的弟兄也在与商震的军队浴血奋战。虽然马春汉带着韩欲林分队西上援救黄鼬去了，韩欲国分队也北出支援冯贵德去了，可毕竟是车薪杯水啊！如今桃园里沟空虚得很，若不是有蛇圪廊这个险隘可守，庞军一旦发起攻击，总坛定然遭劫无疑。韩欲明他们的心都在空中提着！他们在焦心地等候山西和直隶两方面的消息，一旦战事失利，三省大会队就要会师突围，向西南的紫团山转移……
“总团师，吃饭吧。”落旦儿推门走了进来。他弯腰放下荆条篮子，一边往出端饭，一边强撑着笑脸说：“今儿早这饭可是好咧，马肉炖‘囫囵蛋儿’。”
“嗯？”韩欲明蹙眉问道，“谁的马又死啦？”
“是……”落旦儿难过地说，“立子哥的。”
“咳！俺不是早安顿过嘛！”韩欲明心疼地说，“不论人受多大委屈，也要把马侍弄好。就是死了，也要埋葬。咋就忍心杀吃咧？”
落旦儿也不言语，低头抽泣起来。
“咋啦，旦儿？”韩欲明从落旦儿手中接过饭碗，放在地上，两手抚着落旦儿的肩膀，亲切地问道，“你哭啥？谁训你啦？”
“呜呜呜……”落旦儿忍不住失声痛哭起来。边哭，边用那比成年人还粗涩的嗓音说：“立子哥看着你和头儿们一天比一天瘦，如今连盐也吃不上了，他心里很是着急。他怕你们的身子垮了，就……呜呜……就杀了他的黄骠子，冻了起来。叫给你们几个人补养……他说，倘或你们几个人身子垮了，就塌了天啦。那黄骠子多好啊，临杀它时一动也没动，只是瞪着大眼流泪……”
韩欲明、路欲启和杨介人见落旦儿放声痛哭，仿佛看见了那匹灵性的黄骠子在流眼泪，也都心痛地抽泣起来。
“唉！立子这孩儿真他娘的龊种！”韩欲明用手背抹了下眼泪，难过地懊怨道，“弟兄们不都是这般苦嘛！偏俺们受不了？旦儿，你把这碗饭端回去，叫他把马肉拣出来，连那冻着的肉匹子一同埋葬个好地方，烧炷香，磕个头……”
“总团师不要过于感情用事。”杨介人止住悲泣，安慰道：“韩欲立杀马虽然不妥，可也不要叫他太为难啦。这山里的居民本就很少，地又脊薄。打下的一点儿粮食刚够糊口，咱们无法征收啊。韩欲立自打接替了韩欲龙的职务，负责全军的伙食以来，精打细算，统筹安排，确是费了不少心血。如今，咱们储备下的粮食蔬菜已经基本吃完，只剩下一些玉米。山西、直隶的弟兄也无法接济咱们啦。他杀马是被客观形势逼的呀……”
“是呀，根子哥。”路欲启也止住悲泣，说，“到啥山上唱啥歌吧。要俺说，立子操的全是一片好心，既然把黄骠子杀啦，就强忍着吃吧。往后不要再杀就是啦。”
“先启兄弟！”韩欲明有些恼怒了，“你咋也说这无情无义的话！马给咱们出过多少力呀！吃了这马肉就不怕得噎食病？俺没这狠心，俺吃不下去。前些年村里闹饥荒，能吃上这黄灿灿的煮玉茭——囫囵蛋儿？这是上等的吃食呀！如今咋就吃不得了……”
“砰！砰！砰砰……”突然间传来了几声枪响，打断了韩欲明的话。几个人同时一惊，忽地从火锅边站了起来。
“哪儿打枪？”韩欲明惶恐地不知在向谁发问。
“好像在南边。”路欲启和杨介人几乎是异口同声地说，“是不是蛇圪廊那儿……”
“快！瞧瞧去！”韩欲明一步跨到门口，拉开门扇，率先奔了出去。
“砰！砰！嗒嗒嗒！嗒嗒嗒……”枪声蓦然间响得紧密了，机关枪也远远地叫了起来。
当韩欲明他们刚刚奔到村边的石板坡时，忽见韩欲德正一手抱臂，一手掂枪，踉踉跄跄地向上跑来。
“德子，咋回事？”韩欲明喝问着，飞步迎了下去。
“哥，不好啦！”韩欲德上气不接下气地回道：“庞军……进了蛇圪廊啦！快！快……”话未说完，就一头栽倒了。
“啥？”韩欲明眼前一黑，差点晕倒。他一咬嘴唇飞奔下去，紧忙同路欲启扶起右臂浸血的韩欲德，惊惶地问道，“咋没守住呢？咋没狠打呢？”
“今儿早，文团师传下你的命令，说是要传学啥新咒语，把弟兄们都带到操场去啦，”韩欲德哆嗦着身子忍疼说道，“只留下俺和十几个弟兄把守。谁知不大工夫，庞军就一呼隆窜进来啦！俺、俺和弟兄们拼死抵挡，可是……哎哟，俺的胳膊……”
“机关枪呢？”路欲启狂暴地喝问。
“文团师带去啦。”
“俺日他娘！”韩欲明跳足大骂道，“假传号令！找那狗儿去……”
“慢！”杨介人惊得脸色煞白，他紧张地思索着，说，“总团师，恕我直言，文团师可能反水。事态危急。需要冷静对付。”
“啊？！”韩欲明大为愕然，“难道……他要拣在乌云山那便宜啦！”
“他敢！”路欲启“噌”地拔出了盒子炮，瞪眼怒道，“若有风吹草动，俺先敲了狗儿！”
“别急躁。”杨介人棱角分明的长方脸绷得铁紧，双目闪着深邃的光芒，冷静地说，“我不过是这样分析。事情没有明白之前，千万不要信口开河，以防他抓住话柄借机挑唆众弟兄，反而使你处于被动。”他转对跟来的落旦儿说：“旦儿，你快去通知韩欲立和韩欲凰，叫他们疾速组织起坛里所有的弟兄姐妹，用最快的速度赶到前边岸头，拼死力把庞军压在下面。不得有误！”
“是！”落旦儿应声，急急回村去了。
“总团师、武团师，到操场去要多长几个心眼儿，既要提防暗箭，又要装作糊涂。”杨介人又对气急难耐的韩欲明和路欲启安顿说，“请武团师把枪收起。不管遇到什么变故，也要沉着应付。眼下最最当紧的是，要设法使那里的弟兄尽快投入抗击庞军的战斗，全力保卫总坛！”
“…”韩欲明和路欲启会心地点点头，三人疾步向东崖边的操场奔去。
操场是就着崖边的一道石岸扩修开的半月形大平台，上下都是千仞峭壁，只有一边通向菩萨岩村南坡下的小路。这当儿，把守蛇圪廊的千名香坛弟兄密密匝匝聚集在这里，一个个穿着新崭崭的灰色棉装，盘腿坐地，抱枪袖手，正在听着文团师高堆才讲说什么。
岳松林和方成成分别蹲在高堆才的两厢，一人守着一挺机关枪，一挺指向众弟兄，一挺指向小路口，两人的眼里都闪着诡秘凶险的邪光，不时地向四周窥视。
“弟兄们，不要惊慌。”高堆才见众弟兄听得枪响骚动了起来。忙挥手笑道，“上一回在蛇圪廊把庞军打拉稀啦，吓死他们也不敢再来。这枪声呀，说不定是弟兄们打野兽闹着玩儿的。唉，弟兄们呀，如今咱们是坐吃山空，朝不保夕呀，连鸡巴咸盐都吃不上了，弟兄们打点儿野味补补寡淡肚肠，这是好事儿呀……”
“啊咳”！岳松林看见韩欲明他们来了，心中一惊，紧忙咳嗽一声，向高堆才发了暗号。
“啊咳”！高堆才也咳嗽一声，做了回应，仍然若无其事地在东拉西扯，“弟兄们呀，文帝上神之神法，乃克敌制胜之法宝，驱灾避难之法宝……”
“文团师，你好轻闲啊！”韩欲明疾步向高堆才身后走了来，强忍怒火道，“你就没听见枪响？”
“啊？总团师、武团师……”高堆才忽地转过身，不慌不忙地说，“嘿嘿，杨先生也来啦。枪响……听见啦。俺约莫那是守山的弟兄打兔子野鸡哩……”
“你倒会约莫！”韩欲明撇开高堆才，向坐在操场的众弟兄大声说道：“弟兄们！咱们往后再学新咒语吧。如今庞军……”他忽然顿了一下，把“庞军已经进了蛇圪廊”的话咽回去，改口说道，“如今庞军已来到蛇圪廊外啦！听俺的命令！快去迎击庞军！保卫总坛要紧啊……”
“哗——”众弟兄惊惶地骚动起来，纷纷提枪起身。
“都别动！”高堆才突然变得面目狰狞起来。他大喝一声，倏地拔出双盒子，对准了韩欲明和路欲启：“谁动俺就打死谁！”
“都别动！都别动！”岳松林和方成成也抓着机关枪，一迭连声唬喝起来，“哪个敢动，机关枪就开扫啦！”
全场顿时鸦雀无声。一双双惊恐、迷惘的眼睛都盯着处在这可怕变故中的总团师。
韩欲明和路欲启没有料到高堆才会这样绝情，动作是这样的迅猛，连枪也未及掏就被无情的盒子炮和机关枪瞄住了。高堆才的枪口离他俩只有两丈多远，枪法颇准的高堆才若在此时开枪，他俩是定死无疑了。更何况还有一挺机关枪也瞄着他俩的身子！一时间，他俩都急得方寸大乱，真想一口吃了这个无情无义的叛逆。可是，本能告诉他俩：先不要动，瞧这狗儿咋地动作，以便瞅空儿下手……
