武帝即位后便开始实行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大权，如让舅舅田（fén）做太尉，掌握军权。同时，许多儒生也被他重用。为了更多地选拔人才，武帝还下诏命令全国官吏向中央推荐人才。董仲舒就是在这次推荐考试中得了第一名。武帝召见他，探询治国良策。董仲舒便将自己一整套经过发展的儒家治国思想说给武帝听，武帝非常赞赏。但武帝此时还没有力量和自己的奶奶窦氏较量，当他任命的重臣赵绾提出窦氏不应再干涉朝政时，惹恼了窦氏。窦氏逼迫武帝废除了刚刚实行的一系列改革措施，自己任命的丞相和太尉也被迫罢免，有的大臣被逼死在狱中。然后，窦氏宠信的人再度接替了这些重要职位，听从窦氏的命令。这对武帝是一个沉重打击，但武帝以年龄优势，开始养精蓄锐，等待时机。
公元前135年，窦氏去世，机会终于来了，武帝马上将窦氏的人一律罢免，重新重用田，做了丞相。治国思想也采用了儒家的主张，开始加强中央集权，对付地方的豪强势力。
董仲舒的儒家思想比原来孔子的思想有了很大发展，融入了法家和阴阳家等其他学派的思想。他强调思想上的统一，即“罢黜百家，独尊儒术”，宣扬君主权力来自上天的赐予，神化皇权，以及实施仁政，强调法制，“德主刑辅”，先对百姓进行教育，教育无效时再用刑罚来镇压。这是一种刚柔相济的治国方针，被武帝采用之后，成为此后汉朝治国的指导思想。
为了彻底削弱诸侯王的势力，武帝采纳主父偃的建议，颁布了“推恩令”。在高祖刘邦时，曾经封了同姓王，但后来这些同姓王的后裔横行乡里，对抗中央，不肯听从中央的命令。“推恩令”的内容主要是：诸侯王的王位除了由嫡长子继承以外，还可以推私恩，把王国的封地分给其他子弟。新的侯国归中央直接统辖和郡管理。这样，原来独立的地方王国被分割成许多小侯国，实力大为减弱，无力和中央抗衡；而得到封地的诸位子弟，自然对皇帝感恩戴德。汉武帝不费一兵，不失寸土，就巧妙地削弱了诸侯王的势力。
武帝还命令郡守向中央推荐贤才，同时允许官吏和百姓上书评议政事。武帝通过这种方式最大限度地选拔出了德才兼备的人。武帝又听从董仲舒的建议，在京城设立了“太学”，成为培养文官的学校。这也是中国历史上第一所由国家设立的大学，以儒家经典为主要讲课内容，学生是国家选拔的杰出青年和各地郡国推荐的青年。在太学学习一年之后，再通过考试，依照成绩分等级来任命做官。从此，儒士们开始大量地进入政权体系。中国封建时代的统治思想和民间的封建思想意识逐步确立巩固。
汉武帝时期，对外关系以及与边疆少数民族的关系也有了新的变化。最有名的就是对匈奴的战争，武帝不断地派遣兵力打击匈奴，把匈奴往北驱赶，使其不再对汉族地区产生威胁。这使北方的局势基本稳定，经济得到了快速的发展。此外，还派张骞出使西域，联合西域的一些国家夹击匈奴，最终确立了汉朝对西域诸国的宗主地位，扩大了汉朝的影响。武帝还将今天的新疆和甘肃地区纳入了中国的版图范围。当时东北方向的版图则扩展到了现在辽东半岛和鸭绿江、浑江一带。
武帝将有巨大利益的盐、铁、酒这些有关百姓生活和国家稳定的商品专卖权收归中央，从煮制、冶炼、酿造直到销售，都由国家来负责经营，并制定法令严格限制私人的经营。当时，由于对外战争较多，国家财政比较困难，但是有些富商不想为国家作贡献，而且其富有的程度使他们有了和郡县及国家对抗的力量。最后，武帝听从了经济学家桑弘羊的建议，将这些都收归国家来经营，一是打击了商人势力，同时也大幅度地增加了国家的收入。
此外，武帝还推行“算缗（ｍǐｎ）”，就是向商人征收财产税，规定商人都要向官府申报自己的财产数，然后根据财产征税，每二千钱征收一算（120钱）。但商人们为了少交或者不交，就隐瞒不报或者少报。所以，在公元前114年，武帝又下令实行“告缗令”，鼓励人们告发不遵守“算缗”的人。告发的人可以得到被告发商人财产的一半作为奖励。命令一下，全国的商人遭到了沉重打击，中等以上的商人基本上都破产了。
武帝的这种抑商政策虽然增加了国家的收入，但严重打击了商人的经商积极性，使当时的商业发展受到了严重阻碍。在武帝时期，还有其他的抑商措施，如商人不能坐车，不能穿丝绸衣服，不能携带武器，他的后代也不能做官。这种歧视商人的思想影响到了后来的封建社会各个朝代。
汉武帝晚年时因感到自己政治决策的失误，就在轮台宫殿（并非新疆轮台）里下了《罪己诏》，表示承认自己的错误。天下也因此又逐渐归于和谐，为后来昭宣中兴的盛世奠定了基础。
52、张骞通西域
汉武帝初年的时候，匈奴中有人投降了汉朝。汉武帝从他们的谈话中知道了一些西域的情况。他们说有一个月氏（ｙｕèｚｈī）国，被匈奴打败，向西逃去，定居在西域一带。他们跟匈奴有仇，想要报复，就是没人帮助他们。汉武帝想，月氏既然在匈奴西边。汉朝如果能跟月氏联合起来，切断匈奴跟西域各国的联系，这不是等于切断了匈奴的右胳膊吗？
于是，他下了一道诏书，征募能干的人去联络月氏。当时，谁也不知道月氏国在哪儿，也不知道有多远，这是一件很困难的事情。要担负这个任务，需要有很大的勇气。
郎中（官名）张骞（ｑｉāｎ）听说朝廷要征募使者去西域，觉得这是一件有意义的事，就自告奋勇地应募了。与他一同应募的，还有一个叫堂邑父的人。此人原本姓甘，叫甘父，是匈奴人，在堂邑家为奴，就改姓堂邑。武帝选中了他们。
公元前138年，张骞、堂邑父和随行的一百多人，从陇西出发去找月氏。但是要到月氏，必须经过匈奴占领的地界。张骞他们小心地走了几天，还是被匈奴兵发现，全都做了俘虏。他们被送到单于那儿。当单于知道他们要去找大月氏，就说：“月氏在我们的北面，我怎么会允许汉朝与他们联系！我如果要派人去与越人联系，汉朝会让我的使者通过吗？”
单于把张骞等人扣押在匈奴，转眼就是十年。这十年中，他在匈奴娶妻生子，但始终没有忘记自己是汉朝的使者。日子久了，匈奴对他们管得不那么严了。张骞跟堂邑父商量后，趁匈奴人不防备，骑上两匹快马逃跑了。他们向西走了几十天，到了大宛国（今乌兹别克共和国境内）。大宛国王早就听说汉朝非常富饶，想跟汉朝通好，却没有机会。如今，他见到张骞，知道是汉朝的使节，真不知有多高兴呢！他问张骞要去哪里，张骞说要去大月氏，并请大宛国派人带路，说一旦找到了大月氏，汉朝的皇帝就会赏给无数的财物。
于是大宛国王派了向导和翻译，送他们到了康居国（今哈萨克斯坦共和国东南）。康居国王又把他们送到了大月氏。但十多年来，大月氏被迫迁到阿姆河畔后，不仅用武力臣服了大夏，还逐渐由游牧生活，改成了农业定居，无意再与匈奴为敌。张骞在大月氏逗留了一年多，看没有希望说服大月氏的女王，就带人从昆仑山北麓，经羌人居住的地区返回汉朝。可是他们在途中又遭遇了匈奴，再一次被抓获扣留。好在一年多后，匈奴发生了内乱，他们才得以逃脱。
经历了千辛万苦，张骞出使时带着100多人，历经13年后，只剩下他和堂邑父两个人回到长安。他们这次出使，虽然没有达到联合大月氏的目的，但对于汉朝西方一直越过葱岭，远接罗马帝国广袤区域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解。张骞把沿途所见所闻都告诉了汉武帝，他还对汉武帝讲了他曾经到过大夏国，在那里见到过邛（ｑｉóｎｇ）山（在今四川省）出产的竹杖和蜀地（今四川成都）出产的细布。当地的人说这些东西是商人从身毒（今印度）贩过去的。他据此判断，从汉朝的西南经身毒，也能到达大夏，而且可以绕开匈奴和羌人。听他这么一说，汉武帝决定恢复对西南的开发。
等到卫青、霍去病消灭了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠的北面后，西域一带许多国家看到匈奴失势，都不愿向匈奴进贡纳税。汉武帝趁这个机会再派张骞去通西域。公元前119年，张骞和他的几个副手，拿着汉朝的旌（ｊīｎɡ）节，带着三百个勇士，每人两匹马，还带着一万多头牛羊和黄金、钱币、绸缎、布帛等礼物去结交西域各国。
张骞到了乌孙，乌孙王亲自迎接。张骞送了他一份厚礼，建议两国结为亲戚，共同对付匈奴。乌孙王只知道汉朝离乌孙很远，可不知道汉朝的兵力有多强。他想得到汉朝的帮助，又不敢得罪匈奴，因此乌孙君臣对共同对付匈奴这件事商议了几天，还是定不下来。
张骞恐怕耽误日子，就打发他的副手们带着礼物，分别去联络大宛、大月氏等国。乌孙王还派了几个翻译帮助他们。
这些副手去了好些日子还没回来。乌孙王就先送张骞回到长安，并派了几十个人跟张骞一起到长安参观，还带了几十匹高头大马送给汉朝。汉武帝见了他们非常高兴，格外优待乌孙使者。
一年后，张骞病逝。张骞派到西域各国去的副手也陆续回到长安。副手们把到过的地方合起来一算，总共到过三十六国。
打那以后，汉武帝每年都派使节去访问西域各国，汉朝和西域各国建立了友好交往。西域派来的使节和商人也络绎不绝。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲，后来人们把这条路线称作“丝绸之路”。
53、汉击匈奴三将军
西汉名将李广是秦国名将李信的后代。李广少年从军，因作战英勇，深受汉文帝赞赏。景帝即位后，李广升为骑郎将，也就是皇帝身边的禁卫骑兵将军。吴楚七国之乱时，李广以骁（ｘｉāｏ）骑都尉官职随太尉周亚夫出征平叛，立下显赫战功。叛乱平定后，李广被调往西北边陲做太守，抗击匈奴的入侵。汉武帝即位后，调李广为未央卫尉。四年后，李广率军出雁门关，结果被成倍的匈奴大军包围，李广终因寡不敌众而受伤被俘。因匈奴单于久仰李广威名，命令手下务必生擒，故而匈奴骑兵便把当时受伤得病的李广放在两匹马中间，让他躺在用绳子结成的网袋里。走了十多里路，李广装死，斜眼瞧见他旁边有个匈奴少年骑着一匹好马，李广突然一跃，跳上匈奴少年的战马，把少年推下马，摘下他的弓箭，策马扬鞭向南奔驰，匈奴骑兵数百人紧紧追赶。李广边跑边射杀追兵，终于逃脱，收集余部回到了京师。从此，李广在匈奴军中赢得了“汉之飞将军”的称号。
公元前119年，李广随卫青出征。他率军从东路出兵，因为没有向导，不久就迷失了方向，未能如期到达指定地点。卫青战胜归来，派人责令李广对此作出解释。李广面对来人，说自己会去向皇帝承担责任。回到军营，他对手下人说，跟匈奴打了几十年，大大小小七十余仗，如今六十多岁了，还要面对狱吏的苛察，自己绝不能忍受这样的侮辱。说完，他就拔剑自刎了。李广部下一军皆哭。百姓闻之，无论认识与不认识他的，无论老者青年，皆为之流泪。一代名将，就这样陨落了。
李广的一生，大都投入了抗击匈奴的事业。他身经大小几十次战斗，由于他英勇善战，成为匈奴贵族心目中可怕的劲敌。但是李广在他一生的战斗中常常遭到意外的挫折。倒是两个新提拔起来的青年将军———卫青和霍去病，在抗击匈奴的战争中立下了显赫的战功。
卫青出身低微，他的父亲是平阳侯曹寿家里当差的。卫青长大后，在平阳侯家当了一名骑奴。后来，因为卫青的姐姐卫子夫进宫，受到汉武帝的宠幸，卫青的地位才渐渐显贵起来。
就在李广在战斗中被匈奴兵俘虏后又逃回的那年，汉军四路人马，三路都失败了，只有卫青打了胜仗，被封为关内侯；以后，又接二连三地打败匈奴，立了战功。
公元前124年，卫青率领骑兵三万，追到长城外。匈奴右贤王以为汉军还离得很远，一点也没防备，在兵营里喝酒作乐，喝得酩酊（mǐngdǐng）大醉。卫青在夜色的掩护下，急行军六七百里，包围了右贤王。汉军从四面八方冲进匈奴营地，打得匈奴部队四面逃窜，乱成一团。右贤王的酒刚刚惊醒，要抵抗已经来不及了，只好带着他的几百个亲信脱身逃走。匈奴的左右贤王，只比单于低一级。这次卫青战斗，右贤王全军覆没，对匈奴单于是一个很大的打击。
汉武帝得到捷报，立刻派使者拿着大将军印，送到军营，宣布卫青为大将军，连他的三个还没有成年的儿子也封了侯。卫青推辞说：“我几次打胜仗，都是部下将士的功劳。我那三个孩子还都是娃娃，什么事都没干过。要是皇上封他们为侯，怎么能够勉励战士立功呢！”汉武帝经他一提醒，就封了卫青部下的七名将军为侯。
第二年，匈奴又来进攻。汉武帝又派卫青率领六个将军和大队人马去对付匈奴。卫青有一个外甥，叫霍去病，那时才十八岁，非常勇敢，又会骑马射箭，武帝就让他这次也跟着卫青一道去打匈奴。
匈奴听到汉军大批人马来进攻，立即逃走。卫青派四路人马分头去追赶匈奴部队，一定要打败匈奴主力。自己则坐镇大营，等候消息。
到了晚上，除霍去病以外的三路兵马都回来了，没有找到匈奴主力，有的杀了几百个兵士，有的连一个敌人也没有找到，空着手回来了。
霍去病还是第一次出来打仗的小伙子。但他带领了八百轻骑，孤军深入匈奴腹地数百里，去找匈奴部队。最后才远远望见匈奴兵的营帐。他们偷偷地绕道抄过去，瞅准一个最大的帐篷，猛然冲了进去。霍去病眼明手快，一刀杀了一个匈奴贵族。他手下的壮士又活捉了一个。匈奴兵没了头儿，四处奔逃，八百个壮士追上去又杀了两千多匈奴兵，才赶回大营。
卫青在大营正等得着急，只见霍去病提了一个人头回来，后面的兵士还押了两个俘虏。经过审问，才知道这两个俘虏，一个是单于的叔叔，一个是单于的相国，那个被霍去病杀了的是单于的叔祖父。武帝很高兴，大大地表彰了他一番，并封他为冠军侯。
公元前121年，汉武帝又封霍去病为骠骑将军，两度进攻匈奴，直捣匈奴属国休屠（今甘肃武威县北）和浑邪（今甘肃境内），收复了河西平原。曾经在汉王朝头上为所欲为、使汉朝人家破人亡无数的匈奴终于也唱出了哀歌：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我妇女无颜色。”从此，汉军军威大振，而十九岁的霍去病更成了令匈奴人闻风丧胆的战神。汉武帝为了慰劳霍去病，要替他盖一座住宅。霍去病推辞了。他说：“匈奴还没消灭，哪儿顾得上安家呢！”（匈奴未灭，何以家为！”）“ 真正使霍去病有如天神的事情是“河西受降”，发生的时间在秋天。
