1910年11月17日，出生于湖北省咸宁县高桥乡黄铁村一个贫苦农民家庭。
1917年（7岁）3月，在本乡八斗畈余家祠堂读私塾。
1918年（8岁）9月，就读武汉张之洞小学。
1919年（9岁）夏，因读不起书回家放牛、学篾匠。
1927年（17岁）7月，参加崇阳农民自卫军，后转武汉国民政府警卫团。8月，随部队参加秋收起义，被编入工农革命军第一军第1师3团9连。9月，秋收起义失利后，随部队到江西永新县三湾村参加着名的三湾改编。任工农革命军第一军第1师3团9连4班班长。10月7日，部队随******上井冈山。12月，在茨坪经九连党代表罗荣桓主持仪式，王良介绍加入中国共产党。
1928年（18岁），在井冈山先后参加反国民党的四次进剿，两次会剿。参加四次反攻作战，取得四战四捷胜利。
1929年（19岁），参加反国民党的第三次会剿。1月升任排长。3月升任红四军第三纵队第9支队副中队长。后参加大小战斗数十次，职务也逐级升为连长、营长、军委特务营营长。
1930年（20岁），先后随部队转战赣南，进军吉水，攻打赣州。7月升任红一军团第十二军第64师192团团长。随后参加攻打南昌的战斗。8月随部队攻打长沙。12月下旬，随部队参加第一次反围剿战役，所在部队活捉了敌前线总指挥、师长张辉赞。
1931年（21岁）3月，随部队参加第二次反围剿战役。7月随部队参加第三次反围剿战役，随后部队在闽西闽、西北、赣南、赣西南等地开展土地革命。该年升任为红四军第31师、第13师师长。
1932年（22岁）1月，随部队参加赣州战役。4月随部队参加漳州、龙岩战役。后参加了南雄、水口、乐（安）宜（黄）、建（宁）黎（川）泰（宁）、金溪、资溪战役和黄狮渡战役。先后任红十二军第36师师长、红二十二军第66师师长。
1933年（23岁）1月，随部队参加反国民党第四次围剿。5月红一军团和红二十二军在永丰藤田整编，任红一军团红1师3团团长，跟随中央红军总部行动。9月随部队开始反国民党第五次围剿。12月率红3团主攻永丰、丁毛山，战况惨烈，红3团阵亡连以上干部13人。12月在瑞金召开的中华苏维埃第二次全国代表大会上荣获三等“红星奖章”。
1934年（24岁），参加了历经一年的在错误路线下的第五次反围剿。先后参加了三甲嶂阻击战，三溪圩、三坑反击战，广昌保卫战，温坊反击战及高兴圩、师子林防御战。红3团作战出色受到军团表彰。10月16日，随部队开始长征。红3团担任红一军团红1师前卫团，走在突围红军左路军最前方。先后突破三道封锁线，阻击追敌，掩护大部队转移。
1935年（25岁）1至2月，先后在******亲自指挥的四渡赤水战役中，率红3团担任疑兵，以不足千人兵力，与数万敌军在赤水河畔周旋。在赤水两岸来回穿插，八渡赤水，胜利完成调动牵制敌人的任务。5月底率红3团与红4团沿河两岸夹进奔袭卢定桥，并抢占卢定桥，为红军打开了北上通道。8月红3团编入红军右路军，为全军后卫，踏上过草地的征程。9月部队在哈达铺缩编，任红军抗日先遣队陕甘宁支队第一纵队第三大队大队长，后调红一军团第4师任副师长。11月4师参加直罗镇战役取得胜利，为中央红军进入陕甘宁根据地奠定了基础。
1936年（26岁）2月，率部队参加红军主力东征战役，历时75天，取得重大胜利。东征战役结束后，任红2师师长。年底去中国抗日红军大学学习。
1937年（27岁）1月，从中国抗日红军大学毕业返回部队。3月率红2师在宁县进行整训达六个月之久。8月底红一方面军改编为国民革命军第八路军第115师，出任115师343旅685团团长。9月东渡黄河开赴山西抗日前线，参加平型关战役。战前从685团调115师独立团任副团长。25日独立团于灵丘县腰站成功阻击向平型关增援之敌，保证了主战场的作战行动。11月晋察冀军区建立，下属四个军分区，任第三军分区第4支队副司令员。参加晋察冀第一次反围攻，历时一个月。
1938年（28岁）2月，为配合正面战场友军作战，出击平汉铁路取得胜利。3月参加了易涞战役。6月任晋察冀军区第三军分区司令员。9月始历时一个半月反击“北围五台” ，取得东线反围攻作战胜利。
1939年（29岁）10月，日军出动两万余人，分多路对晋察冀北岳区进行冬季大扫荡，三分区官兵奋力反击取得胜利。
1940年（30岁），8月率部队参加着名的“百团大战”，历时四个月。
1941年（31岁）7月至9月，参加反击日军第二次“治安强化运动”作战。10月参加反“铁壁合围扫荡” 。11月至12月参加反击日军第三次“治安强化运动”作战。
1942年（32岁）4月，三分区广泛开展群众性的地雷战。5月参加反“五一大扫荡” ， 同时三分区各部队还大力在根据地发动群众进行地道战，打击日伪军。7月反“夏季扫荡” ，反第四次、第五次“治安强化运动” 。10月反“秋季扫荡” 。
1943年（33岁）1月，三分区根据****中央指示参加整风运动。1至2月参加反“蚕食”战斗。4月参加反“辗转扫荡” 。9至12月参加反“秋季扫荡” ，保卫大茂山。
1944年（34岁）1月，出任晋察冀军区野战旅旅长，后野战旅改称陕甘宁晋绥联防军教导第2旅（兼延属警备区）任旅长。3月野战旅奉中央令赴延安，后驻洛河川。在延安参加大生产运动和保卫延安的警戒任务。
1945年（35岁）4月，在延安参加****第七次全国代表大会。9月任教二旅旅长，护送干部团1600余人，于10月中旬到达承德，圆满完成护送任务。后进驻锦州，担负起锦州城防任务。12月任晋察冀军区第二野战军热辽纵队司令，重返承德。
1946年（36岁）4月，任冀热辽军区副司令员，兼热辽军区司令员。5月参与热河“五月会战”，参加平古、建昌、热河、古山战役的作战指挥。
1947年（37岁）5月，进入东北解放战争战场，配合兄弟部队解放了围场县城。6月在四平战役外围作战。后在隆化、赤峰、朝阳、北票一带作战。9月任东北民主联军第八纵队司令员，在杨杖子打了大胜仗，歼敌16000余人，开创了我军在东北地区大规模歼敌首例。10月在九纵配合下，再捷九关、门台战斗，歼敌6500余人。
1948年（38岁）1月，到哈尔滨治病。3月出院后调任东北野战军第六纵队司令员。参加四平战役，在昌图、开原阻击沈阳出援之敌。5至6月参加长春战役。9月参加锦州战役。10月血战辽西，堵截廖耀湘兵团10万大军，和友军一起将其全部歼灭。12月任中国人民解放军第45军军长，率全军投入天津战役。
1949年（39岁）1月，在天津战役攻坚战中，率先攻到金汤桥。45军以巨大伤亡为天津攻坚战的胜利立下汗马功劳。4月任第四野战军第十四兵团第一副司令员，并由他带领军队南下作战。7月参加宜沙战役和湘赣战役。8月第四野战军休整，调任第十三兵团副司令员。9月参加衡宝战役，历时33天。10月任第十三兵团代司令员。11月十三兵团打响了广西战役的开局，并担负该战役核心作战任务。历史39天，大获全胜。
1950年（40岁）2月，参加平而关战役，全歼出逃越南回窜广西境内之敌7000余人。3月任第十三兵团司令员。5月率38、39、40军驻扎河南担当全国战略预备队。7月南下任第十五兵团司令员，兼广东军区副司令员，负责华南地区军事日常工作。
1951年（41岁）4月，华南军区成立任副司令员，负责华南地区军事日常工作。同时开展消灭残匪工作。
1952年（42岁）6月，中南军区移驻广州，与华南军区合并，取消华南军区番号，任中南军区参谋长。10月指挥解放澎岛。
1953年（43岁）5月，赴朝鲜参加抗美援朝作战，任中国人民志愿军第十九兵团司令员。久战沙场第一次负伤。10月从朝鲜回国治病。12月参加全国军事系统的高级干部会议。
1954年（44岁）2月，任中南军区第二司令员兼参谋长。9月任第一届国防委员会委员。
1955年（45岁）3月，任广州军区司令员。9月被授予上将军衔，后荣获一级“解放勋章”。
1956年（46岁）7月，荣获一级“八一勋章”、一级“独立自由勋章”。9月当选为****第八届后补中央委员。
1958年（48岁）10月，入北京高等军事学院学习。
1959年（49岁）4月，任第二届国防委员会委员。
1960年（50岁）底，高等军事学院毕业后，续任广州军区司令员，并任****中央中南局书记处书记。
1962年（52岁）6月，******在武汉接见黄永胜，对广州军区多年抓民兵工作和军民联防工作予以充分肯定，对全国、全军作出了“民兵工作三落实”的重要指示。
1963年（53岁），在全军区大力推广“郭兴福教学法” ，大抓军事训练，举行军区建制连大比武活动，大大提高了军队的战斗力。9月指挥赤溪半岛战斗，全部、干净、彻底消灭来犯之敌。
1964年（54岁），深入基层抓连队训练，着力提高基层部队工作质量。
1965年（55岁）1月，任第三届国防委员会委员。8月指挥海战，击沉国民党海军舰艇2艘，击毙170人，生俘34人，部队涌现出战斗英雄麦贤得。6月始至1967年2月，广州军区长期承担着抗美援越战争主战场支持任务，扮演了战区后勤大本营的角色，出色完成了上级下达的大量工作任务。
1968年（58岁）2月，任广东省革命委员会主任。3月任中国人民解放军总参谋长、军委办事组组长。12月率中国代表团出访阿尔巴尼亚。
1969年（59岁）3月，参与指挥珍宝岛中苏边境自卫反击战和新疆列克提边境冲突事件的善后工作。4月当选中国共产党第九届中央委员会委员、****中央政治局委员、****中央军委委员。8月，兼任中国人民解放军军政大学校长。
1970年（60岁）1月和4月，参与和领导我国第一次远程地对地战略导弹试验、第一颗人造卫星发射。
1971年（61岁）9月，****“九一三事件” 发生后，被停职反省。后被关押。
1973年（63岁）8月20日，被开除党籍，撤销其党内外一场职务。
1981年（71岁）1月25日，中华人民共和国最高人民法院特别法庭确认他为****、江青反革命集团主犯，判处有期徒刑18年，剥夺其政治权利5年。9月下旬保外就医于青岛市台西医院。
1983年（73岁）4月26日，因肝癌病逝于青岛……
