父亲很快得知，那是燕王派遣郑和出使日本的舰队，燕王以大明天子的身份，封赏日本国的统治者“将军”“源义满”为“日本国王”。
“这不是很蠢吗？”宋慕嘲笑道，“现在的这位‘将军’姓‘足利’，不是姓‘源’，而且，日本国的‘幕府’上头还有一位‘天皇’。
这燕王完全搞错了嘛！”
“燕王不晓得日本国情并不代表什么。”父亲说。随即脸色变得凝重，并陷入了沉思。他常看到父亲有这种习惯，正打算告退，父亲突然开口说：“取文房四宝来！”
父亲忙碌了起来，接下来数日，他写了很多书信，并且不时有唐人、日本浪人或南洋诸国的人等来访。有些是他常见的父亲友人，有些他却从来没有见过，而这些人见到父亲之后，往往入室密谈，有时候还谈到深夜。父亲的书信，一半是请这些人来访，一半则托人送往南洋。就这样忙了半个多月，父亲突然告诉他：必须回大明。
他有如晴天霹雳：“回大明？”
父亲向他说了建文帝逃出南京的往事，告诉他：燕王组织了这么大规模的水军，先来到日本，之后或许就会下西洋，目的就是要捉拿建文帝。
“郑和带着一万多水军前来日本，是示威，宣称要来买日本的珍珠，出三倍的价钱，是贿赂。他说大明今天已有新皇帝，一切要变新，带兵威吓，又加以封赏，这是恩威并施，暗示‘足利义满’，要他交出建文皇帝，至少给个下落。但是……”他很仔细地探查了四周，确定隔墙无耳，才压低声音说，“此事你必须誓死紧守秘密。”
他点了点头。
“建文皇帝在满剌加，”父亲说，“在你黄伯父那。为了安全起见，我已经送信给他，请他把建文帝送往锡兰山躲避。燕王应该不会想到他会躲在那么遥远之处。”
“爹，西洋万里迢迢，人海茫茫，郑和应该找不着的。”他安慰父亲。
“他找不着？但银子找得着，”父亲叹了口气，“现在到处用的是永乐钱，‘永乐’就是那燕王僭称皇帝以后的年号。他现在用钱买通了日本，当然也能用钱买通整个西洋，买到告密者，买到消息。”
“所以，吾儿，你必须回到大明，从军，并想办法进入郑和下西洋的部队之中，伺机保护建文帝。燕王的鹰犬并不认得你，你必须单独行动。”
他抚摸着腰间系着的刀柄。这把倭刀，是离开日本国前，父亲为他购置的，如今，这是他与父亲之间唯一的联系。倭刀虽然锋利，却也需要时常保养，他日日为它上油，并不间断地练习“家直”教导他的剑术。
离开“博德”之后，他先从对马岛搭船前往朝鲜，混进一群朝鲜商人之中，打了好几个转才进入大明地界。燕王将南军北调，扩军重编，整编期间兵籍混乱，他想办法在北边顶了个小旗的空缺，由于体格和武艺都不差，加上贿赂的帮助下，一路升上总旗。
到终于进入下西洋的部队时，离从日本国出发之日，已经过了九年，与父亲之间音讯全无。
不久后，宝船就会从这天下第一大港出发，出太仓之后，一路向南驶往福建长乐太平港，那是最后的国内补给港，然后等待西北季风前来，就顺风出洋。
一切会如何呢？他要为了快要记不清楚长相的父亲，还有从未谋面过的皇帝，飘荡海上，追寻至天方海角吗？还是跟伙伴们一起，依汪总旗的计划，到满剌加去安身立命，远离这一切？他不知道，真的不知道。
宋总旗转过身。他是有个名字，宋慕，但是他不喜欢提起这个名字，一方面，这是父亲起的名字，另一方面，使用本名会有被锦衣卫找上的风险，然而他却没有改变他的姓，因为可能的敌人或许会认为他一定会更姓，而没料到他竟然使用本姓，在行伍之中，他自称是宋铁头，一个俗气的名字，也是安全的名字，当上了总旗之后，弟兄们都称呼他宋总旗，他觉得这很亲切，也更安全。
宋总旗很喜欢他的手下，但是他们都在原本的单位，可能再也没有机会见面了。他走向他的新部下，朗声说道：
“集合！休息够了，该干活儿了！”
太仓这段江面上竖着几百根桅杆，就好像是水面上长出了一座光秃秃的森林似的。整支宝船舰队都在此暂泊、装载，等待出航。
宝船正如其名，外型像是一个个巨大无比的元宝，最大的几艘，每艘都有如一座海上城池，用厚实的红漆漆得光亮，每艘有八到十二支的粗大桅杆高耸直刺天际。宝船总共有六十二艘，占据了江面的中心部分，周围则泊着百来艘较小的辅助船，总计有两百多艘船舰。码头上仍然是一片狼藉，民夫们、军人们，忙得像一团团蚂蚁似的，码头和船上堆积散落的物资，也引来了一群群的鸟儿，有鹊鸟、有海鸟，在桅杆间穿梭、绕着船只飞舞着。
往上游去，江面却是静得超乎寻常，原本在大江东西奔波的商船，都为了宝船出航而暂停了，再说，他们也无货可载，整个大明的物资，都集中到了太仓港的仓库中，准备运上宝船，得一直到南京龙江港，才会看到些许船只。龙江港的这些船，将会搭载三宝太监郑和和他的从属，从南京前往太仓。
南京四道蟠龙般的坚固城墙仍旧屹立在山河湖泊之间，也依旧是大明的首都。不过，迁都到北京只是迟早的事，永乐皇帝一即位，就将北平更名北京，设行在六部，调度大量军队，迁徙富户，整个南京城越来越空荡荡了，原本烧毁了的宫殿，也只是简朴地修复，所有人都看得出永乐帝不打算久留于此。
略显寂寥的宫殿群中，有一偏殿，由锦衣卫严密地把守着，四周空无一人。一队锦衣卫簇拥着面容轮廓较一般汉人深些的两人走近，走在前方者正是三宝太监郑和，他一身显贵华服，正午的日光让他蹙着的眉头在眼窝上投下阴影，显得有些深沉，跟在他身后的则是通译马欢。当两人接近偏殿，围绕他们身边的锦衣卫缓下脚步，成了雁行般的序列，然后往两旁退开，加入把守的锦衣卫之中，只有郑和与马欢继续往前，走向偏殿大门。
郑和先是轻叩了两下，然后推门而入，马欢则随后把门带上。
殿内弥漫着一股沉闷死寂，整个偏殿的门窗都封得密不透风，只有一道道细如发丝的阳光从气窗缝隙中微微透入，马欢点起烛台，举烛照明，但是殿内除了他们两人以外，别无他人。
郑和领着马欢往前，在偏殿的中央跪了下去。这是马欢第一次陪同郑和前来，他照着郑和事前的嘱咐，低头看着地面，虽然不至于不知所措，但总觉得有些心慌。
偏殿有处发出了声响，然后是缓步而行的脚步声，马欢听到那人拉开椅子坐定，然后轻拍了一下手，那相当于是说：“平身。”
郑和起身后，就自顾自地大步向前。马欢一时踌躇了，不晓得是否该跟上，他知道前头坐着的人，就是大明当今皇帝，而永乐帝素以急躁暴戾、天威难测着称。
不过他也有不拘小节的一面。郑和在永乐帝还是燕王的时候，就已经是他的心腹，和永乐帝情感上很亲密，对永乐帝的习性更知之甚详，马欢心想，或许这就是郑和之所以在辟室密谈时，用一种似乎与皇帝平起平坐的态度来面对他，因为这样显得两人的亲近，反而可以在多疑猜忌的皇帝面前保持自己的地位。
但是马欢可不是永乐帝的旧识。
他迟疑了半晌，还是跟了上去，胸口怦然作响，生怕踏错一步就惹来杀身之祸。郑和招了招手，示意他把蜡烛举高些，烛火摇曳，皇帝的身影也忽明忽暗，他坐在一张不甚起眼的普通椅子上，面前有一张大桌，郑和正把海图摊开在他面前，蜡烛只微微照明了桌面，三个人的脸都是暗着的，而偏殿四处则是漆黑一片。永乐帝漫不经心地看着海图，接着开口：
“此次下西洋，你有多少打算？”
郑和正抚着海图的双手停了下来，低着头道：“奴才这次已经掌握到十成的把握，”微微停顿了一下，“只不过……”
“只不过什么？”永乐帝急性子地说，“前三次，你也说有把握，结果呢？就说第一次吧！你说得到了确实的情报，说朱允炆在满剌加，怎么连条衣带子也没带回来见朕？”
这声责难听在马欢耳中，那原本就闷不透风的空气，带着燃烛的气味，让人似乎喘不过气来，他额头沁满了汗。
但是郑和却仿佛轻描淡写似的接口道：“皇上恕罪，禀皇上，第一次下西洋，奴才给您带回了叛贼陈祖义的首级。那是朱允炆在满剌加招兵买马，想用来对抗皇上的海军，奴才用诱敌之计，将五千贼兵全数歼灭……”
“够了，”永乐帝打断他，“八年前朕就听得够多了，”他急躁的语气突然一缓，“好好，算你有功，虽然没捉拿到朱允炆，至少断了他起兵复国的念头，大功一件，”不过接着永乐帝坐直身子，语气又带了点严厉：“那第二次呢？”
“奴才探得朱允炆逃往锡兰山，并接受锡兰山国王的招待，”
郑和仍然是不慌不忙地说，“因此诱出锡兰山的舰队，攻占了锡兰山国，捉拿了锡兰山国王……”
“但是朱允炆却给逃啦！你说你留了最优秀的锦衣卫继续调查，之后又让你去了一次，大搜特搜，可也没找着。”
“这正是奴才方才要说的事。”
“要说什么？”
郑和却没有如先前马上答复，而是微微皱起了眉，似乎轻轻摇了摇头，然后才缓缓地说：“奴才前几次行动，都功亏一篑，这宝船舰队中有两万七千余人……内贼难防啊！必定是有内贼泄密，才导致朱允炆逃脱。”
永乐帝叉起手：“我给你那么多锦衣卫，连个内贼都抓不了吗？”
“禀皇上，”郑和答应道，然后倾身往永乐帝靠近了些，仿佛要跟他说悄悄话似的，轻声说：“探到了。”
“哦？”
“皇上还记得铁铉吗？”
“怎么不记得，”永乐帝锁起了眉头，“朕攻打济南时，差点死在他手上。”
“铁铉已经伏诛。不过，出奸计害皇上的，却是那宋参军，他流亡海外，杳无音讯。据报，宋参军派他的儿子混入军中。我们先前只截到他要送给他儿子的信息，并不晓得混迹何处，如今，我们调查发现，他儿子用偷天换日的手法混入宝船成员之中。当然，我们也已经锁定其他内贼，只不过为免打草惊蛇，暂时只是监视着他们。”
马欢手上的烛火微微晃了一下，但是郑和和皇帝似乎都没有注意到。
“很好。”
郑和语气一沉，“启禀皇上，奴才以为，如果在出发之前，把这些内贼一次全……”郑和语气加重了些，拉长着，但永乐帝却举起了手，示意他闭口，似乎叹了口气，接着缓缓说道：“杀了他们，你就找不到朱允炆了，这个道理，你也不是不明白。”
“皇上圣明，奴才愚钝，忘了这层道理。”
“朱允炆终究是皇亲国戚，我要亲眼看见他活着出现在我面前，明白吗？”
郑和停了半晌，接着以困惑的语气说，“奴才这就不明白了，不知道皇上的意思是？”
“你知道也罢，不知道也罢，知道你就想着，不知道你就记着。”
“奴才遵旨。”
永乐帝看着他，凝视了一会儿，然后以稀松平常的语气说：“这次下了西洋，你走得那么远，到了天方，有人说，你是要图自己的方便，顺道去朝圣了。朱允炆确定是在天方吗？”
“绝无此事，皇上。奴才……”郑和急切地说。
“若是你到了天方，真要去朝圣，也无妨，朕恩准你。”
“谢主隆恩。”郑和道，“禀皇上，那朱允炆，确实是在天方，奴才历次下西洋，在占城、旧港、苏门答剌、爪哇和满剌加都建立了基地，更留了不少干探，遍布南洋，追查那朱允炆和其同党的行踪，虽说南洋之大，但行商所到之处，均是固定，天网恢恢，终究是疏而不漏的啊！”
“很好，那把他活着带回来。”
“所以决计不能在找到他之前，杀了内贼，”郑和仿佛自言自语地重复着先前的话，“否则朱允炆知道了，奴才就找不到了，奴才明白了。”
“你明白了就好，那，退下吧，这事，就托付给你了。”
郑和向马欢比了个手势，马欢点点头，将桌上的文件收拾起来。两人向永乐帝再拜，向后退到偏殿门边，敲了敲门，门外的锦衣卫恭敬地分成两列，拉开殿门，而殿上的永乐帝早已消失无踪。
锦衣卫们聚了过来，紧跟着两人，浩浩荡荡，直往城外而去。
