为什么南京大多是短命王朝呢？从地理上来讲，南京凭借长江天险易，是躲避祸乱的绝佳场所。天险的存在一方面意味着易守难攻，外敌很难入侵；另一方面也限制了南京与中原的联系，同时会助长偏安一隅的保守思想，成为一道难以逾越的心理天险。历史上在此建都的政权大多因无力逐鹿中原而逃到南京，因此大多不思进取，衍生出一幕幕的历史闹剧、历史悲剧。
三国时期江东孙氏固然豪杰盖世，诸葛亮在《隆中对》中已经提到：“孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。”
但是江东政权基本上也是安居江南一隅，顶多也就是与自己的盟友刘备集团争夺一下荆州而已，没有西蜀出祁山、伐中原的那股英雄气概。所谓江东政权“已历三世”指的是孙坚、孙策、孙权三世，当然这指的是诸葛亮初出茅庐时期，如果加上孙亮、孙休和孙皓的话，江东地区的孙氏统治者一共应该是“六世”。
251年八月，天起飓风，江海汹涌，“平地深八尺”，孙权祖陵中的松柏也被拔起，卷落在建业城南门外。孙权受到惊吓，一病不起。几个月后，皇后潘氏密谋孙权死后，模仿吕后临朝称制。潘皇后为人凶暴，平时经常为小事残杀宫婢。宫女们怕她一旦称制，会更加残忍，就在夜间乘她睡熟孙权时，将她活活扼死。事后，孙权命人侦知原由后，悲愤交加，病情转危。太元二年（252年）四月，他匆忙召太子太傅诸葛恪入卧室接受顾命后死于建业宫中，终年七十一岁，死后被追尊为大帝。
孙权死后，将大位传给了儿子孙亮。他在诸葛恪等扶持下继位，改年号为“建兴”。孙亮在位期间，由于年幼，权臣秉政的事情不断发生。帝都建业城中的大臣们开始了角逐，他们互不相让，争权夺利不惜刀兵相见。先是武卫将军孙峻杀死孙权的托孤重臣诸葛恪，自己做了丞相。后来是吴侯孙英、将军孙仪、张怡、林恂等想谋杀孙峻，不幸事情败露，这些人被逼自杀。孙峻死后，孙峻的堂弟孙取代孙峻，按照家谱，孙是孙和的孙子，孙和是孙权之子，因此按辈分算，孙还得叫孙亮爷爷。孙被封为“侍中，武卫将军，领中外诸军事”，可以说孙是权倾朝野，所有事情都由他来决断。
待到孙亮亲政后，他建立了一只属于自己的武装力量，三千余人。这些人年龄都在十五岁到十八岁之间，而且都是兵家子弟，父辈都是世代为孙氏卖命的勇士。同时，选大将子弟年少有勇力者为之将帅。孙亮说：“吾立此军，欲与之俱长。”不仅如此，孙亮还每天亲自观看这帮童子军操练。
孙亮的举动已经表明对孙专权的不满，准备这些童子军就是为了以后夺权。孙当然不能对此置之不理，暗中调集人马随时待命。最后孙亮沉不住气了，258年，他联合太常全尚、将军刘丞企图除掉孙。但是，孙亮毕竟羽翼未丰，与老谋深算的孙比起来还是略显稚嫩，孙先发制人，分兵两路，自己带兵杀了太常全尚后包围建业宫殿，并且命令弟弟孙恩攻杀将军刘丞，孙亮自知大势已去，但还想率领少数侍卫冲出去和孙琳拼个你死我活，皇后全氏和近侍都劝说他这是以卵击石，有去无回，他只得坐等孙处置。在这场“爷孙之争”中，孙取得了胜利。
孙编织了孙亮的几大罪状，派光禄勋盂宗德祭告太庙，废黜了孙亮，降他为会稽王。又派中书郎李崇带兵进宫，夺取了印玺，逼迫孙亮离宫，由将军孙耿押送到会稽（今浙江省绍兴市）居住，时年十六岁。260年，孙亮由原来的会稽王贬为侯官侯，在押赴封地的途中自杀，终年十八岁。
其实，孙并没有称帝的野心，他只想以一个权臣的身份出现在建业这个整治舞台上，孙亮被废后。孙想到了琅王孙休，他的另一个爷爷。孙休，字子烈，孙权第六子，孙权在位时被封为琅王，是孙亮的哥哥。孙于260年十月将他迎入建业皇宫继位，时年二十四岁，改年号为“永安”。
孙休害怕权倾朝野的孙再次政变，对孙阳奉阴违，甚至将密告孙将谋反的人交给孙处理，又对孙的奏请从不批驳。但其实，孙休已经私下却与张布等人密商图谋，铲除孙势力。“擒贼先擒王”，杀机再次降临到建业城中。永安十二月初八，腊八节，按照惯例，百官要进宫朝贺的时机，张布、丁奉召武士在殿上抓住孙，当日处斩，其兄弟株连处死。孙休耻于和孙竣、孙兄弟同族，改称他们“故峻”、“故”
孙休在位期间，颁布了不少有利民生的政策措施。孙休还派人巡视民情，审察官吏清浊。同时在建业设置学官、立五经博士，以荣誉赏赐鼓励官吏及子弟进修学问。
孙休除了号召臣下不断学习之外，他自己也是身体力行。孙休好读书，锐意于典籍，欲览百家之言。孙休还经常与博士祭酒韦昭、博士盛冲谈论学术，这两个人向来直言不讳，有问必答，以至于不但谈论学术，进而褒贬政治得失。张布怕他们揭发自己的缺失，便借口担心他们蒙蔽主上、政事会因学业而废弛，要孙休远离韦昭、盛冲。孙休认为自己看书品评古人，只是跟他们讨论学问而已，臣下奸佞之类的事，不用他们说自己也是心知肚明，意思是你张布自己心虚了才这样阻止！而且孙休对张布说：“政务学业，其流各异，不相妨也。”意思就是告诉张布踏踏实实地把心放在肚子里。其实张布受孙休宠信，常专擅权势、行止无礼，因而担心被韦昭盛冲告状，孙休也明白这点，但他同时又愈发担心张布所言成真，以后竟然真的就疏远韦昭、盛冲了。
张布、濮阳兴两人深受宠爱，孙休即位后，二人跟着升官掌权，张布为左将军主持宫廷、濮阳兴为丞相主持政府，专权谄媚、互相包庇，令臣民大为失望。
永安七年（264年）七月，孙休病重，已经不能说话，但还能写字，手书招来丞相濮阳兴，令太子孙弯拜见。孙休搭住濮阳兴的手臂，把孙弯托付给他。随即孙休病逝，终年三十岁，谥号“景皇帝”。但是，濮阳兴并没有按照孙休的遗嘱立太子为皇帝。他认为当时正值国内外局势动荡，蜀汉刚刚亡国，而交郡吕兴叛乱投向魏国，魏国来袭是迟早的事情，而此时的孙弯年仅十五岁，民心希望较年长者承继大统，于是在左典军万推荐下，丞相濮阳兴、左将军张布说服了太后，于同月迎接二十三岁的乌程侯孙皓继位。两人因此种下日后杀身灭国之祸。
孙皓继位，改年号为“元兴”。孙皓的父亲是孙和，是被孙权废掉的太子。
孙皓即位后，追谥父亲孙和为文皇帝，母亲为皇太后，而孙弯则被降为豫章王。据《江表传》记载，孙皓初立时，下令抚恤人民，又开仓振贫、减省宫女和放生宫内多余的珍禽异兽，当时翕然称为明主。但很快他便开始转变，《三国志》说孙皓“粗暴骄盈，多忌讳，好酒色”，从而民心丧尽。张布与濮阳兴也是相当失望，一看这哪是皇帝啊？简直一个活阎王！二人追悔莫及，后来事发，被孙皓诛杀。甘露元年（265年）九月，孙皓还将帝都迁至武昌（今湖北鄂城附近），以彰显新皇登基的更新景象，但不久又迁回建业，这其中花费的钱财可想而知。
