百姓欢悦了，坐在京师朝堂的官老爷们就太欢悦了，倒不是因为他们忧国忧民，而是农民军的节节胜利，正说明了明军的节节败退，传到京师的军报几乎都是战败的消息，这无疑刺激了崇祯皇帝那敏感的神经。他再一次把自己洗得一干二净后，将所有的责任都要臣下来承担。崇祯皇帝对手下的将领的处置办法是：“败一方即戮一将，隳一城即杀一吏”，这样的做法怎么能让人吃得消！“胜败乃兵家常事”的道理在崇祯皇帝这里根本说不通，在他眼中只懂赏罚分明，而不懂恩威并用。所谓“雷霆雨露皆是天恩”，崇祯皇帝就是一个“干打雷不下雨”的皇帝，结果导致“赏罚太明而至于不能罚，制驭过严而至于不能制”。意思就是说人无完人，崇祯皇帝追求的完美臣子与现实是极不相符的，到头来明朝的政治只能是一塌糊涂。从这一点可以看出，此时的崇祯皇帝并不是一个真正的政治家，因为他缺少政治家所必需具备的现实的眼光和冷静的头脑。
崇祯十六年（1643年），李自成做了“新顺王”，在襄阳正式建立了政权。
改襄阳为襄京。当时李自成的手下就建言拿下河北，直取京师，但是持不同意见者认为，应该挥戈关中，建立基业后，蓄积力量拿下山西，再图京师也不为迟晚，到那个时候全国这一盘棋就活了，大顺铁骑席卷整个朱明江山只是时间上的问题。李自成明智地选择了后者。李自成的这一选择开始了大明朝的倒计时。
就在这一年二月到七月这半年的光景里，京师发生了大规模的瘟疫。崇祯皇帝心急如焚，他在想是不是“罪己召”写得不够深刻，上天换着法地惩罚自己，敌人都要打到家门口了，又出了这么个“插曲”！崇祯帝想要用大赦京师的办法祷告上天放过自己这个可怜人。但是监狱里的囚犯实在太多了，里面有很多都是自己亲自下诏送进去的“政治犯”，这些人“罪大恶极”，就等着秋后问斩了，因此坚决不能放！干脆“打个折”，把那些罪行较轻的囚犯赦免算了，于是“诏释轻犯”。这些囚犯可赶上“好时候”了，但是他们没想到的是，刚出监狱就得入“地狱”。此时的京师街头、城外到处都是感染瘟疫的百姓，用“尸横遍地”来形容一点不为过，这哪是繁华的京师啊？这分明是人间地狱！崇祯皇帝把自己的私房钱“内帑”拿出来请大夫给百姓治病，又派兵丁把京师的这些没人认领的死尸拉到乱坟岗埋了，“发帑疗治，瘗五城暴骸（瘗，音同易，用土埋葬的意思）”。
终于等到七月过去了，京师的疫情在萧瑟的秋风中有所缓解。京师街道两旁店铺生意惨淡，门可罗雀，屋檐下只有几个乞丐在卷着落叶的大风中瑟瑟发抖。偶尔还有几个人穿过穿街过巷，匆匆而来匆匆而去。街上看见最多就是手握武器的兵丁，那是因为崇祯皇帝害怕在这个人心慌慌的时候，京师出现民变。这些兵丁们走在京师的街道上，走在萧瑟的秋风中，走向大明朝的“寒冬”。
远离京师的李自成此时一路凯歌，顺利攻占了西安，其政权中心也随之迁到西安，“改西安曰长安，称西京。”“闯王”也改称“大顺王”，名字也改为“自晟”，年号“永昌”，铸造“永昌”钱币。这时，李自成的麾下已经是“雄兵百万，战将千员”。李自成下令将士向大明王朝的心脏——京师发起最后的攻击。
崇祯十七年的正月，京师天色阴暗，刮起了遮天蔽日的大风，“十七年春正月庚寅朔，大风霾”，而且“凤阳地震”，没过几天，“南京地震”。而且大明军的战败消息每天都在往京师里送，本来已经心惊肉跳的崇祯帝更加坐卧不安。而李自成的百万大军怀着必取京师、必夺天下之志从西安出发，先后攻占军事要地大同、宣化、居庸关，李自成以迅雷不及掩耳的速度，眨眼之间到了昌平，大明帝国的心脏——京师如囊中之物一般指日可下，大明朝的局势已到了火烧眉毛的窘状。
京师中的百姓们又凑在一起窃窃私语，有人向大家报告大顺军的进程、有人组织大家讨论崇祯皇帝的大旗能打多久、有人还风传各路的勤王之师就要集结在京师外面、甚至还有人说根据宫中的内部消息，崇祯帝要跑到南京去，留下太子在京师监国……一时间，京师里面谣言四起，老百姓对这些传言根本也不辨真假，家徒四壁的选择留在京师看看动静再说，而那些富商巨贾和官宦士绅则人人自危，开始到银号兑换现金，装箱打包准备搬家。京城陷入茫然恐慌之中。
李自成下令向京师九门发起攻击，驻守在京师九门外的明军纷纷倒戈易帜。大敌当前，崇祯皇帝为了那一百万两军费，竟派自己的亲信太监去守城。
这些阉人都没有经过正规的军事训练，有的甚至连兵器都拿不动，更别说“杀敌报国”了！朝臣明知皇帝此举不当，但又不敢吭声，“内侍专守城事，百司不敢问”。
崇祯十七年三月十九日晚，一向威严肃穆的紫禁城中一派凄凉景象。夜色笼罩下的京师显得格外寂静、凄清。
京师臣民都有一种不祥的预感。在这些人来说，京师的瘟疫、皇帝祖籍地震、陪都南京地震、京师遮天蔽日的狂风，所有这些加起来似乎就是上天在暗示朱明江山就要灭亡了。再看看眼前的大顺军，军容严整，兵强马壮，这样的精锐之师要想进城简直易如反掌！京师里的大臣们开始考虑着是不是赶在城破之前投降李自成，这样还能混个“开国功臣”来做做，这样想的人不在少数。根据顾炎武的《日知录》看当时士大夫们的心态，那就是大明便成大顺那只不过是“亡国”，就是“改姓易号”，不过是姓李的取代了姓朱的，该考虑“亡国”的应该是朱明王朝的皇室及宗亲之类的“肉食者”，同一般士大夫和百姓没有多大关系，“保国者，其君其臣，肉食者谋之”。根据这种理论，那些不是“肉食者”的朝臣们可以理所当然地归附大顺。事实也是这样。
坐在京师皇宫里的崇祯皇帝刚刚得知，他委派守城的亲信太监曹化淳已经打开彰义门，迎接李自成大军进城了。自知大势已去的崇祯帝，来到煤山（现在的景山），看见不远处火光冲天，叹息说：“苦我民耳”，让我的百姓受苦了！到现在他还不知道到底是谁让百姓受苦受难。
崇祯帝在煤山徘徊良久后，回到乾清宫，随后带着三个儿子来到周皇后的寝宫，令他惊讶的是，周皇后并没有就寝，反而是穿戴得整整齐齐，仿佛早知道他要来。崇祯皇帝一边哭一边对周皇后说：“大势去矣”！周皇后似乎早就料到会有这一天，她对崇祯皇帝说：“妾事陛下十有八年，卒不听一语，至有今日”。意思是说我跟随你已经十八年了，在十八年中，崇祯帝从未听过自己一句劝告，所以才会有今天。说完抱着皇太子朱慈、三儿子朱慈炯（即后来传说的朱三太子）、四儿子朱慈号啕大哭。哭毕，皇后命人连夜送他们三个出宫，以避战乱，也为皇家留下点血脉。
三个皇子走后，崇祯皇帝命令周皇后自裁，周皇后没有二话，按旨行事。
之后，崇祯皇帝又让袁贵妃自缢，不过由于上吊的绳子不结实，袁妃没有死成后来崇祯帝又杀死后宫妃嫔数人，尸体横躺竖卧，宫殿狼藉不堪，那景象就如暴雨打花瓣一样，满地落英，凄惨不堪。
杀戮并没有结束，杀红了眼的崇祯皇帝径直来到紫禁城的宁寿宫，去找自己的爱女长平公主。此时的长平公主才十六岁，崇祯已经为她挑选了驸马，若不是李自成逼近京师，公主早应该在几天前下嫁。长平公主也没有入睡，大概今晚的京师城中，没有多少人能够安然入睡。公主年纪虽小，却也知道明朝天下即将遭遇大的变故。长平公主见父皇进来，跑上前去拉住父亲的衣袖，眼泪止不住地往下流。崇祯帝的眼泪也不由自主地流了下来，望着最心爱的女儿说：“汝何故生我家？”那意思是说长平公主生不逢时，不应该出生在我朱由检这个亡国之君的家里！最后狠下心，挥剑砍断了长平公主的左臂，长平公主顿时血流如注，当即倒在血泊之中。但由于没有伤及要害，五天后长平公主苏醒过来，得知自己的父皇已经上吊而死，大明已经灭亡。更没想到的是四十天后，京师的主人又换成了大清。长平公主感到偌大的天下没有自己容身之所，于是上书清廷要求出家为尼，遁入空门。但是得到的却是否定的结果。清廷下诏命长平公主与原定的驸马完婚，并赐予田产宅第车马等物作为贺礼。完婚后的长平公主也是郁郁寡欢，顺治三年（1646年），长平公主追随父亲而去，死后葬在京师广宁门外。
从后宫回到前殿，崇祯皇帝下令鸣钟召集文武百官上殿议事。平时那些在朝堂之上慷慨激昂的大臣们，哪里还有心思上朝，早就作鸟兽散了，“鸣钟集百官，无至者”，可想而知当时崇祯皇帝是什么样的心态，崇祯皇帝这才万念俱灰，说“诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此”。然后，崇祯皇帝他带着身边唯一的太监王承恩登上了煤山，上吊自尽了，太监“王承恩从死”，也算在最后时刻给主子做个伴儿。
大明帝国也随着崇祯皇帝吊死煤山而气绝身亡。
大顺军如潮水一般涌进京师，京师的穷苦百姓们并没有害怕李自成的大顺军，因为有传言说，李自成进城后，会分给每个穷人五两银子。根据刘尚友的《定思小纪》记载：“俱言李公子至贫人给银五两，往往如望岁焉”，有这样的好事老百姓当然高兴了，纷纷涌上京师街头。而京师里的这些富人们呢，有的为了躲避战火早就带着金银财宝、老婆孩子逃出京师了，那些没跑的把家里的钱财和值钱的东西都埋在了地窖里，李自成到京师后，根据《定思小纪》中记载，这些富人开始还是比较谨慎的，只是站到门廊下面看着大顺军的动静。让他们没想到的是，李自成这么受到京师百姓的欢迎，而且大顺军，军容齐整，纪律严明，这些有钱人多少放了点心，纷纷在大门上写上“顺民”两个字，一则表示自己没有反抗大顺军的意思，都是顺从老百姓，二则表示自己是“大顺的子民”，而且陆陆续续走上街头，开始拿出酒食犒劳大顺军。
至于京师的那两千多官员，其中只有四十多名官员选择自杀殉国，这个数字还不如自杀的宫女多。那些没自杀的官员根本不知道崇祯皇帝已经吊死了，不过这对于他们来说并不重要，他们现在就是想着投降、投降、再投降！
在谈迁的《国榷》里这样描述当时的官员，“衣冠介胄，叛降如云”。难怪史可法说：“在北（指京师）诸臣死节者寥寥，在南诸臣（指后来建立的南明政权的朝臣）讨贼者寥寥，此千古以来所未有之耻也！”在张正生的《二素纪事》里记载着这样一个崇祯旧臣，这个人就是崇祯旧臣刘廷谏。当时刘廷谏的年纪已经很大了，他见到大臣们都去大顺丞相牛金星那里求官，自己也按捺不住了，心想倒不如把自己的“余热”，到外面“发挥发挥”。他找到牛金星表明来意，牛金星说：“公老矣，须白了”。那意思是你胡子都白了还来求官做，还能干多久啊！刘廷谏的回答更绝，“太师（指牛金星）用我则须自然变黑，某未老也”。难道胡子的黑白是由做不做官来决定的么？大概牛金星也觉得眼前这个老头着实有点意思，为了表示对前明旧臣的优待，牛金星勉强给了刘廷谏一个官做。刘廷谏只是众多求官者的一员，但是，让他们没想到的是，他们的新主子李自成在皇宫里还没睡够龙床就要匆匆离开京师。当年夏天，吴三桂引清兵进入山海关，并联合清兵在山海关打败李自成的大顺军，五月清军进入京师，紫禁城易主满清。京师亲眼目睹了最后一个汉人王朝的陨落。
