汉王刘邦在取得垓下决战的胜利后，面对的是满目疮痍、经济凋敝的天下。正所谓“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，刘邦吸取了秦朝速亡的教训，采取了与民休息的政策，带领子民们在战火的废墟中建立了大汉王朝。
刘邦建国后定都洛阳，后来采纳娄敬、张良之策，迁都到长安。从那时候开始的二百多年，汉朝的都城一直都设在长安。历史上把这个时期称为“西汉”，也叫“前汉”。
刘邦并不是第一个在长安建都的皇帝，当然也不是最后一个。长安作为都城的历史达一千一百余年之久。长安是中国历史上当之无愧的建都朝代最多、历时最久、影响力最大的帝王之城。
西汉的帝都长安城遗址，在今陕西省西安市西北约六里，北距渭水南岸约四里。帝都选址在渭水之南主要是出于地形方面的考虑，特别是要加强帝都与函谷关以东广大地区的联系。
在遗址上，至今可见残存的城墙绵亘起伏，重重叠叠的瓦片遍地皆是，昔日宏大的规模和繁华的景象由此可见一斑。
长安城按照“南宫北市”的规则进行布局。南部为宫殿区，北部为居民、手工业和市场区。长安的宫殿建筑是皇帝的居所，理所当然地成为整个都城的核心。汉代长安城的宫殿面积几乎占了整个长安城的一半。如果按照宫殿所在地区划分，长安皇宫大致可以分为未央宫区、长乐宫区和建章宫区，每个宫区都是一个庞大的建筑群。这些宫殿不仅占地广阔，而且高低错落有致，各具特色。
长安城墙每面各开三个城门，一共十二门。每个门道各宽八米，各个城门都有通向城内的三条大道。大道的宽度一般在四十五米左右，中间的一条比较宽，约二十米，被称为“御道”或“驰道”，是专供皇帝使用的。“驰道”
两侧各宽约十二米，以两条平行的排水沟为分界线。这些纵横交错的街道把全城分为大小不等的区域，也就是史书上所说的“闾里”。
“闾里”就是长安城内的居民区。整个长安城内共有一百六十个闾里，由于城的南半部基本上被宫殿所占据，一般居民只能住在城的北半部或城门附近，只有少数权贵才能在未央宫北阙附近居住，故有“北阙甲第”的称谓。
除了“闾里”，长安城最具生活气息的就是长安的市了。据说汉长安城有九市，一般认为这九市指东、西、南、北市和柳市、直市、孝里市、交门市和交道亭市。九市以横桥大道为届，“六市在道西，三市在道东”，“致九州之人在突门”，“市楼皆重屋”。这些都说明长安城里店铺林立，生意红火，人来人往，熙熙攘攘。其中还有很多来自西域的商贩，他们用驼队将西域和长安连接起来，形成着名的“丝绸之路”。
历史就像“丝绸之路”一样蜿蜒曲折。待到西汉后期，皇帝的权威渐渐变弱，外戚的力量不断增强。在长安城里最终上演了外戚专权的闹剧，那就是外戚王莽取代刘姓子孙面南背北登基称帝。王莽的政变与历史上大多数政变夺权有所不同，他夺权采用的是和平手段，当时的长安城几乎没有发生大规模的骚乱和流血事件，皇权好像很自然地就到了王莽手里。这样鲜见的政治现象只有在西汉末年的长安城才能看见。
王莽政变成功以后，建立新朝。新朝的建立不能不说是天下大乱的开始。
王莽崇信符命。他的政令不是依照当时的国计民生，而是以符命为依据。这样的政令必然会产生各种各样的矛盾。在王莽看来，符命不仅是制定政策的依据，而且是管理国家的工具。王莽仿照《周礼》制度，大肆营建洛阳，并利用“天人感应”的思想，假托符命作为定都洛阳的借口，王莽认为，“玄龙石文曰‘定帝德，国雒阳’。符命着明，敢不钦奉！”并提出东、西两都并重的政策，王莽想利用这些来安抚可能因迁都而导致的长安城中的震动。
事实上，王莽的一系列改革的初衷是想缓和西汉末期的各种社会矛盾，怎奈最后适得其反。新朝的改革已经使天下受到极大震动，最后甚至撼动了王莽自家的统治基础。像王莽这样一个充满矛盾色彩的历史人物，他的出现为我们展示了西汉末年长安城的整体风貌，同时也开启了乱世纷争的复杂局面。王莽所处的时代是一个比较特殊的乱世。短短十几年的改革把整个社会弄得面目全非：经济乱、政策乱、货币乱、地名乱，在这些表象乱的下面是浮动的人心，不安的社会，天下大乱已成必然。最后，绿林军和赤眉军先后进入帝都长安，他们在长安城里烧杀抢掠，无恶不作，给这个繁华帝都带来沉重的灾难。
新朝自公元8年建立，到公元23年赤眉军攻占长安城为止，仅仅存在了十五个年头。它的短暂如同流星一般划过历史的夜空。但是新朝的创立者王莽作为一个逆德篡政的典型，却遭受了一千九百多年的口诛笔伐。然而，王莽并非一开始就是一个反贼、一个巨奸，相反，他曾经在很长一段时间被当时的社会舆论所褒奖，一度成为王氏家族的道德标尺。王莽出身贵族，却生活困苦；饱读诗书，却篡政谋逆；成功政变，却兵不血刃；施行改革，却一败涂地。他的这些看似矛盾的经历足可以吸引我们去看看这个封建帝王的独特色彩。让我们从一个传说谈起。
刘邦斩蛇，蟒断两汉
来到河南省，有一个你不得不去的景点-汉高祖刘邦斩蛇碑，这座碑是后人为纪念汉高祖刘邦斩蛇起义而立的。斩蛇碑位于芒砀山主峰南麓，六角小亭，上覆黄色琉璃瓦、木柱和亭座彩绘，亭下有一巨形“石龟”，传说是龙王儿子，因喜负重，一般多放于神功圣德碑下。这座碑也是以龟身为基座，碑额阴刻楷书的“日月”和“汉高断蛇之处”分列两边，其下碑文始叙刘邦芒砀山起义的事略，背后是永城县人民政府于1982年重立碑记。
每当夜幕降临，用灯光直射碑体，两米多高的碑体上面会显现出一尊金光灿灿的古代武士形象。形象十分生动，大有呼之欲出之势，人们传说那个形象就是汉高祖刘邦。在这之后则又是一番奇景。如果用灯光照射碑体就会出现一个头戴宝冠的女性形象。人们都说这是吕后带着儿子来芒砀山寻找刘邦。这真是天下奇观，当然，除了观看奇景之外，人们也对刘邦斩蛇的传说怀有浓厚的兴趣。
在上一章我们讲到，在刘邦作亭长的时候私放徒隶的事情。刘邦斩蛇起义的传说就是从这里开始的。
刘邦在作亭长的时候，按照上级的命令，负责押送本县的一批役徒去修建骊山陵墓，但是路途中有很多役徒都逃跑了，“徒多道亡”，看来刘邦对亭长一职也没什么责任心。刘邦一想，这样下去恐怕到了骊山也就剩我一个光杆司令了。干脆都放了算了，反正我这亭长做着也没什么意思，于是，等队伍行进到芒砀山泽时，停下来喝酒，喝得酩酊大醉，夜间就把遣送的徒隶们都放了。还对这些人说：“你们都逃走吧，我也从此会逃得无踪无影了，‘公等皆去，吾亦从此逝矣’”。这些人见刘邦这么够“哥们儿意思”，干脆就跟着刘大哥干了，“徒中壮士愿从者十余人”。刘邦的胆子够大，私放役徒在秦朝时期可是一项大罪，从中可以看出刘邦无所顾忌的“痞气”！
刘邦一看这么多人愿意跟着自己自然很是高兴，于是与这些壮士喝酒聊天，相互说了很多肝胆相照的话，这些人尊刘邦为老大，他们准备逃到芒砀山隐藏起来，作个山大王倒也逍遥。说干就干，他们连夜启程，不走大道走小道，趁着茫茫夜色，向芒砀山方向移动。
这些人走了大半夜，眼见前头黑乎乎地有大山的影儿，众人高兴，心中暗想，他娘的，一爬到大山之上，那可是咱的地盘了，到了那里，咱们爷们儿就是山大王，要吃有吃，要喝有喝，逍遥自在。众人憧憬着，加快了行进的步伐。这时一阵风迎面扑来，风中一股浓浓的腥味。众人正在疑惑，刘邦派到前面的探子风风火火地跑了回来，大家以为他遇到了官兵或是“鬼怪”，一个个都慌了手脚。
探子径直跑到刘邦面前，禀报刘邦在前面有一条大白蛇挡在道路当中，请求绕道而行。众人一听都傻了，刘邦这时浑身酒气，迷迷糊糊，一听探子这样害怕，大怒：“壮士行，何畏！”意思就是说，男子汉大丈夫还怕一条长虫吗？说着，刘邦拔出佩剑，意欲斩蛇，众人纷纷劝阻，刘邦这时酒劲儿上涌，哪里听得进去。刘邦拨开众人，一手提着酒，一手握着剑，一边走一边嘴里还骂骂咧咧。
他的这些手下都躲在刘邦身后，小心察看动静。刘邦来到大蛇的面前一看，是条大蟒，浑身上下雪白雪白的，鳞片在月光下发出冷冷的光，而且这条大蟒比自己的腿还粗着几圈。这样的怪物可是罕见，但是在刘邦看来，罕见不罕见他不管，挡我的路就别想活了，更何况还有酒力壮胆，刘邦挥剑就朝大蟒砍去。没想到，大蟒竟然开口说话，说自己是白帝的儿子。
白帝是何许人？白帝名少昊，黄帝长子。《世本·帝系篇》：“少昊，黄帝之子。黄帝殁，少昊立，王以金德，号曰金天氏。”白帝少昊不仅是古代金州之人所崇祀，而且是古代中华民族共同祭祀的五大祖先之一，古人按五行五德五色五方安排祭祀五位帝，祭伏羲（青帝，属木德）于东方，祭炎帝（赤帝，属火德）于南方，祭黄帝（属土德）于中央，祭少昊（白帝，属金德）于西方，祭颛顼（黑帝，属水德）于北方。少昊因其系黄帝长子而继代黄帝位为白帝。《山海经·西次三经》记载：“长留之山，其神白帝少昊居之。”《吕氏春秋》：“其帝少昊，其神蓐收。乘戎路，驾白骆，载白旗，衣白衣，服白玉。”《淮南子》：“西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋，其神为太白，其兽白虎。”白帝少昊被秦国人尊为始祖，《史记·封禅书》：“秦襄公攻戎救周，始列为诸侯。自以为主少昊之神，祠白帝。”
这个自称是白帝之子的大蟒还说，刘邦将来能富有四海，成为皇帝，自己愿意和刘邦一起诛灭暴秦，到时候要和刘邦平分天下。此话一出口可气坏了刘邦，心想这大蟒怎么知道我刘季要起事造反，而且还要和自己平分天下，即便我以后如它所说当上了皇帝，老子辛辛苦苦打下来的天下，凭什么和你个畜生平分呢？
于是刘邦不允，举剑就砍，那大蟒又说，“你斩吧！你斩我头，我乱你头，你斩我尾，我乱你尾。”刘邦此时怒从心头起，恶向胆边生，头不能斩，尾也不能斩，我斩你中间！刘邦借着酒劲，举起宝剑将蛇斩为两段。哪料那蛇化为一股白气，向刘邦索命，刘邦随口说：“高山之上，哪有什么命啊？到平地再还吧。”那蛇一听，立即烟消云散。
刘邦觉得奇怪，为什么我这么一说，那大蟒就不见了呢？刘邦百思不得其解，便也没深究下去，带着自己的手下继续前行。又走了几里，酒醉得厉害，刘邦醉卧树下，手下几个人护卫在刘邦身边，顺便等等后面的人。
后面的人来到刘邦斩蛇的地方，看见有一位老妇人在深夜中哭泣。来人问她为什么要哭，老妇人说别人杀了自己的儿子，我在哭自己的儿子。来人又问那老妇人的儿子为什么被杀。老妇人说：“我的儿子，是白帝之子，变成了一条蛇，挡在道路当中本是来讨封的，现在他被赤帝之子所杀，所以我才哭”。来人听后认为老妇人在胡说八道，威胁想要向官府告发她，哪料想老妇人忽然不见了踪影。从此这片地上长出一片红草来，据说是刘邦所斩白蛇的血染红的，这个地方还称作红草坡。清代归德知府赵援在《汉高祖斩蛇碑》中写道：“中原竟逐鹿，一蛇阻中谷。挥剑白帝终，蛇母秋郊哭”。
来人到了刘邦醉卧的树下，此时刘邦已经酒醒，这人就把刚才遇到的事告诉刘邦，刘邦暗自窃喜，自认为是赤帝之子，深信自有天助，将来必成大业。其手下亲睹此事，更是敬畏刘邦。他们认为刘邦必能成大事，更加赤心追随刘邦。刘邦斩蛇之后，就率领那十几个人隐蔽芒砀山中。
《史记》上说，秦始皇巡游的时候，经常说：“东南有天子气”。因此派人调查此事。刘邦得到消息后越发相信当初那老妇人说的话了，猜到那些人可能是来找自己的，于是就“隐于芒、砀山泽岩石之闲”。嬴政派来的人无功而返，但刘邦的妻子吕雉却每次都能找到他，刘邦很是奇怪，吕雉说在刘邦呆的地方，上面经常有云气环绕，按云气寻找，就能找到。刘邦听后更是高兴，沛县人听说这件事，愿意归附刘邦的人就更多了。后又返回家乡杀了沛县县令扯旗造反，被拥立为沛公，终于成为汉代的开国君主（详情可见上一章）。
为了纪念高祖皇帝，汉文帝在芒砀山紫气岩前建了高祖庙（就是刘邦曾经躲过的山洞，古人把皇帝看作天上的紫微星下凡，故为紫气岩），在庙前立了汉高祖斩蛇碑。
不过，对于上面的故事还有一个说法，说的是刘邦杀了一条白蛇，并把这事告诉了萧何，萧何认为这是好的兆头，才编了一个刘邦剑斩白帝之子的故事，说刘邦是赤帝的儿子，居火德，秦朝是白帝的后代，居金德，赤帝子杀白帝子，预示着火克金，汉当代秦。而所谓查寻“天子气”的说法在现在看来好像应该是因为这些人没有按照规定时间去修建陵墓，而是逃跑了，因此犯了王法，而刘邦是私放役徒的首恶，所以才有后来到沛县附近缉捕逃犯的秦朝官吏，根本不是什么“天子气”在作怪，说这些都是为神化刘邦起义并证明其合法性的编造而已。
回到刘邦斩蛇的传说中来，上文说到白蛇死后化为一股白气向刘邦索命，刘邦随口说：“高山之上，哪有什么命啊？到平地再还吧。”说者无心，听者有意，刘邦说的这个“平地”就是后来的汉平帝刘，而大蟒就是后来的王莽（可以看出来两个都用的谐音）。刘氏汉室虽有长达四百余年的基业，但在汉平帝时，却被由大蟒蛇转化成的王莽拦腰斩断，横空出现一个十五年的新朝。刘邦当初斩蛇没有斩头尾是怕汉朝首尾天下大乱，也没想到会有个新朝王莽把汉室一分为二。当然，这只是一个传说，并不可信，只作谈资。
清代诗人练贞吉在《汉高祖斩蛇处》中就写道：“沛公夜过芒砀路，白蛇挡道撄其怒。剑杀飞动溅血红，蛇本无知身死误。王业何曾关此蛇，事出偶然非有故。”那么，刘邦所建立的汉朝究竟是怎样被王莽这条巨蟒拦腰斩断的呢？
王莽其人其事
说到西汉末期的帝都长安，必然会提到外戚王莽，因为王莽是西汉末期重要的乱世风云人物。从他的经历可以看出西汉末年政治的腐败，可以看出长安城里的宫廷纷争。不仅如此，王莽虽然是贵族，但自幼没有享受过贵族生活，因此在他眼里可以看出当时长安百姓的疾苦和那些贵族的骄奢。
王莽（公元前45年——公元23年），字巨君，是西汉时期的贵族。王莽的先祖也是有些来头的，他本是战国时期齐国贵族王氏后裔，等到秦灭六国后，这些六国旧贵族就没落下去了，王氏家族也不例外。到了汉武帝时期，家族中终于有一个叫王贺的人进宫做了绣衣御史，虽然官不大，但这使王氏有了翻身的机会。王贺的儿子就是王禁，王禁的老婆们一共给他生了八个儿子四个女儿，其中二女儿叫王政君，她后来被选入长安宫中，不久就做了汉元帝的皇后，一般称之为王皇后。王莽就是她的侄子。
