甄寻见王莽没有反应，这下胆子更大了，又伪造了一个符命，说王莽女儿，即已故汉平帝的皇后是他的妻子。这一招使得王莽再也无法忍受，于是下令缉拿甄丰父子，杀鸡儆猴。结果甄丰自杀，甄寻逃跑一年后也在华山被捕，牵连此案的官员就有一百多人，这一百多人都在长安街市被砍头。甄寻为了避祸还在手上刺着“天子”二字，有人将此事禀告王莽，王莽一听这种把戏都是以前老子玩过的，你小子这样做也太不知道深浅了，非得给你点颜色看看！于是王莽让人把甄寻的胳膊砍下来，送给他检查。王莽对甄寻说那根本不是“天子”，而是“一六子”或者“一大子”，六就是戮，意思是上天想让我王莽要你的小命，最后甄寻被杀，看来还是姜是老的辣。
王莽经常疑心别人谋朝篡位，每当外出的时候，怕有刺客行刺，他都要事先派兵在长安城搜查，还取名叫做“横搜”。有一次外出，王莽惶恐得竟命令在长安城里日夜不停地连续搜查了五天。长安城的百姓本来就吃不上饭，王莽这一“横搜”让这些人连觉都睡不好，还有很多百姓被“横搜”的兵丁认为是刺客而被捕入狱。很多百姓冤死在狱中，一时间，长安城里人心惶惶。
王莽的孙子王宗让人画了自己穿着皇帝朝服的画像，结果事情败露，王宗畏罪自杀。王莽怀疑此事后面必然是太子在指使，后来找了个借口将太子贬黜，赶出长安城，最后逼其自杀。
虽然王莽用强力消除了内部的祸患，但王莽的统治已经走上了末路。
王莽的失败是必然的，新朝的建立，当务之急是政权的稳定，社会的稳定。改革必须要在二者稳定的前提下进行，王莽也许是太心急了，他在自己还没有学会走的时候就想着跑，能不摔倒么？能不失败么？再看政策的执行，王莽没有先行着力整肃吏治并将其纳入改制轨道，反而找来一群“歪嘴和尚”
来帮他“念经”，这就造成了改制没有清明的吏治和专业人才相配合。同时，朝令夕改也造成了政策执行的间断，甚至政策的矛盾。伴随王莽的改革，总涌动着一股潜流，这股潜流在不知不觉中积蓄着力量，最后终于导致了赤眉绿林为主的农民大起义。
公元18年，山东琅琊（今山东诸城）人樊崇，在莒县（今山东莒县东北）集合饥民百余人起义，占据泰山，附近农民纷纷响应。不久起义队伍猛增至数万人。为了和王莽军队区别开来，他们把眉毛涂上红色，因此被称为“赤眉军”。赤眉军纪律良好，当时流传的歌谣说：“宁逢赤眉，不逢太师”。在赤眉军起义的同时，全国农民起义军还有二十余支队伍。其中力量最强的一支，是新市（今湖北京山）人王匡（与王莽太师同名）、王凤（与王莽的叔父同名）领导的队伍。他们以绿林山为基地，因此被称作“绿林军”。
公元22年夏，长安城遭到了蝗虫的袭击，“蝗从东方来，蜚蔽天，至长安”。蝗虫飞到了未央宫里面，柱子上、门上都爬满了蝗虫，“入未央宫，缘殿阁”。王莽下令臣民捕杀蝗虫，并对捕杀多的人给予重赏。蝗虫的危害远不在此，由于大批的庄稼被蝗虫啃噬殆尽，老百姓没有了生计，原来的地方待不下去了就要远迁他处，长安城成为流民的首选，“流民入关者数十万人”。长安城又多了十万多张嘴吃饭，王莽下令用官仓的粮食开粥场，救济这些流民。
本来是挺好的事情，结果被手下官员办砸了，这些官员趁机大发流民财，他们联合负责押运官粮的小官将用来赈灾的米粮都放入自己的腰包，大部分流民因没有饭吃，最后饿死在长安城。这些官员为了哄骗王莽，用买来的肉羹进献王莽，并说流民已经吃上肉羹了，王莽居然还相信了。
王莽如此糊涂地处理流民问题，必然会引起更多不满。很多百姓都投靠了起义军。到了次年五月，绿林军已发展到十万余人。绿林起义军拥立刘玄称帝，年号定为“更始”，定都洛阳，刘玄就是更始帝。不久，农民军混同投降的政府军突破武关，径直向长安城杀奔而来。
长安城中一片混乱。百姓人心思变，无人愿意为王莽效力。慌乱之中的王莽不知道该如何挽救自己的命运。有病乱投医，王莽此时在长安城又演出了两幕可笑的闹剧。
为了转运，王莽在长安城举行了隆重的婚礼。还有人献计说，按照《周礼》及《春秋左氏》上的礼制，国家有大难时，可以用大哭的方法来向上天求救。王莽居然听信了此话，他就率领大臣们到了长安郊外痛哭不止，也许是王莽真的着急了，结果哭得昏了过去。
为了向上天表示自己的真心，王莽还命令长安的太学生和百姓们每天都到郊外去哭，早晚各哭一次。他为了让大家尽心地替他哭，他还在南郊开设粥场，告诉大家吃饱了再哭，哭累了再吃。不仅如此，王莽不惜血本，还下令说，哭得悲痛的就给郎官做。一时间长安城周围哭声震天动地。短短几天工夫，长安城就多出五千多个郎官。但是不管是结婚还是痛哭都让王莽的运气越转越坏。最后，他这荒唐的救亡措施都留传后世，成了笑柄。
王莽见这些办法都不奏效，便在这五千郎官里挑选出九人，号称“九虎”，带着这五千人出城迎敌。结果可想而知，这些没有经过训练的乌合之众被农民军和政府军的“混成旅”打得四散奔逃。这时，更始帝刘玄的先头部队已经到达长安城郊，这两路兵马兵合一处，将打一方，猛攻长安城。
城中的王莽已经无兵可用，情急之下，他把长安城监狱的囚犯都释放出来，草草作了一个简单编制后，就派出去迎敌。结果还是一触即溃，囚犯们四散奔逃。长安城内百姓乘机暴动，里应外合，绿林军攻入长安。长安城内大乱，双方展开巷战，民舍集市都被毁坏，混战之中，保护王莽的士兵都战死，王莽也被长安城里的一个名叫杜吴的商人杀死。尸体被争功心切的士兵们肢解，还有人把王莽的舌头割下，切碎分而食之。因为他就是靠着这舌头说尽了骗人的谎话，欺世盗名，假造符命。新朝也被乱世刀锋切得粉碎。
新朝虽然灭亡，但长安城的劫数还没有到头。更始帝刘玄将都城迁到长安，刘玄下令大赦天下，除了王莽的儿子，所有囚犯都可释放出狱，很多留在长安城里的贵族得到保全。
但是，这个刘玄并不是胸怀大志的君主之材，刚进入长安就被帝都皇宫的盛景惊呆了。他这个皇帝当得比王莽还差劲，王莽上台还知道改革（不管改得好不好，毕竟主观愿望还是好的），这个刘玄刚进长安就沉湎于宫廷享乐。结果，刘玄令百官和长安的百姓大失所望。胜利后的绿林军很快便上下离心。不仅如此刘玄还纵容绿林军在长安城里烧杀抢劫，长安百姓刚刚遭受王莽的侵扰，本想着新皇帝能体恤下情，能过上几天安稳日子，但没想到这个更始帝和王莽是一路货色，长安百姓又一次陷入水火之中。更始帝也因此大失民心。
除了绿林军外，赤眉军也是汉末反莽势力中的重要力量。如今绿林军攻陷长安城，拥立了一个更始帝刘玄，赤眉军必然不服。赤眉军为了与更始朝廷分庭抗礼，在公元25年六月另立汉皇族后裔刘盆子为帝，改元“建世”，刘盆子也被称为建世皇帝。赤眉军就打着刘盆子的旗号如潮水般冲向长安城。
更始三年乙酉（公元25年）九月，赤眉军在王匡军的配合下，一举攻陷长安。
十月，刘玄向刘盆子投降，后被杀死，更始政权至此灭亡。
赤眉军进入长安城后，又重蹈王莽、刘玄的覆辙，他们和绿林军一样，很快便纪律败坏，在长安城及其周边地区烧杀劫掠。长安百姓一看这地方简直没法呆了，哪个势力来了都要进行一番劫掠。每次劫掠都伴随纵火、屠杀、奸淫。因此百姓纷纷弃城出逃，长安街市之上不见百姓的行踪。其行径与匪盗无二。赤眉军进长安不是为的汉家天下，就连刘盆子也实在看不惯他们的兽行，提出退位，辞职不干了！赤眉军一看，既然皇帝都不做了，留着这座帝都长安城还有什么用！于是把长安城劫掠一番，临走的时候放了一把大火，城中的皇宫、闾里、集市都在大火中化为灰烬，“赤眉收载珍宝，大纵火烧宫室、市里，恣行杀掠，长安城中无复人行”。昔日繁华的长安城就这样变成了一片废墟。赤眉军离开长安后，跑到陕西、甘肃、宁夏一带大肆劫掠。这些地方的油水被榨得差不多了，赤眉军又折回长安，把目标锁定在帝王、王室的陵寝上，赤眉军把西汉帝王陵寝里面所有他们认为值钱的东西都抢夺一空，只有霸陵和杜陵幸免于难。
此时的长安城实在没有什么油水可捞了，赤眉军终于弃城而去。说是“弃城”，长安已经是断壁残垣，城已非城了。赤眉军也因此臭名昭着。
回顾由王莽开启的乱世，长安城见证了西汉末年腐败景象，王莽也因此占据长安，成为这座帝都的主人。但是法古改制造成了一系列的混乱局面，新莽政权最终众叛亲离。全国上下的反莽势力如潮水般涌向帝都长安城。长安城在经历了王莽、绿林军和赤眉军的轮番劫掠后，在大火中萧然而逝。
事实上，王莽此次奉天法古的尝试多少给了后代儒生一些前车之鉴。至东汉儒生不再迷信所谓的天道和神秘力量，而是现实地利用手中权力与阉党作斗争。他们不再积极致力于制礼作乐等空洞目标，而是致力于褒贬时政，“清议天下”。
