汉末的各路英雄都使出浑身解数扩张自己的势力，最终有三支队伍在混乱之中赢得了自己的势力范围，他们实力相当，各有优势，形成了三足鼎立的局面，三方对峙了很长时间。后人罗贯中根据这段历史写出了著名的小说《三国演义》，其中的历史故事为人们所熟知，曹操，关羽，张飞，诸葛亮等人物，在大家心里都是活灵活现。在这里，我们简要的介绍这段历史，把更多的笔墨留在后面漫长的其他岁月里。
东汉末年，汉献帝软弱无能，朝政掌握在权臣董卓的手里，董卓骄横跋扈，随意欺压大臣，人们都很痛恨他。董卓手下有一个心腹，名叫吕布，是一个出名的勇士，他的力气特别大，射箭骑马的本领也十分高强。董卓收吕布为干儿子，叫吕布随身保护他，他走到哪里，吕布就跟到哪儿，很多想刺杀董卓的人，因为吕布的勇猛，都没法对董卓下手。
司徒王允决心除掉董卓，好不容易想出了一条计策。他先是故意和吕布套近乎，常常请吕布到他家里一起喝酒聊天。天长日久，吕布觉得王允待他不错，有次他同王允讲他跟董卓的事情。原来吕布跟董卓名义上虽说是父子关系，但是董卓性格暴躁，稍不如意便会向吕布发火。有次吕布说话顶撞了他，董卓竟将身边的戟扔了过去，幸亏吕布眼快手快，躲过了飞来的戟，才没有被刺着。虽然后来吕布向董卓赔了礼，董卓也宽恕了他，但是吕布心里一直很不痛快。王允让吕布消气，让养女貂蝉出来给品布敬国鼎立酒。吕布性喜美色，见到貂蝉貌美如花早就痴了，王允见状趁机对吕布说，美女配英雄，想把女儿许配给吕布。吕布立即称王允为岳父，二人约定时间来聘娶貂蝉。其后王允又在家设宴招待董卓，把貂蝉献给了他，等吕布来时又向吕布哭诉，挑拨二人关系。果然，因为貂蝉的事，吕布对董卓十分不满。他十分的气愤，王允就趁机把自己想除掉董卓的打算也告诉了吕布，并且说：“董卓是国贼，如果你我二人联手除掉董卓，那是功在朝廷，百姓也一定会感激你的。”吕布听到真要杀董卓反而犹豫起来，说：
“我是他的干儿子，儿子怎么能杀父亲呢？”王允说：“将军您姓吕，他姓董，本来就不是什么父子，再说，他向您掷戟的时候，哪里还有一点父子的情谊呢？”吕布于是就答应跟王允一起杀掉董卓。
公元192年，吕布约了几个心腹，趁董卓不备，将他杀了。百姓们受尽了董卓的残酷压迫，听到奸贼被除，都在街上大声欢呼，喝酒庆祝。
董卓被杀以后，东汉王朝名存实亡，对各地州郡失去了控制，全国被分成了大大小小的割据势力。其中势力比较大的有冀州的袁绍、南阳的袁术、荆州的刘表、徐州的陶谦、吕布等，他们相互厮杀，上百万的百姓在混战中死亡，许多地方都荒无人烟。
曹操是谯县人。他父亲曹嵩是个宦官的养子。曹操从小聪明机灵，办事能干。当时有一个名士叫许劭，善于品评人物。曹操年青的时候，许劭对他说：“你这个人，如果在太平时代，可能成为能臣；要是在乱世，就会成为奸雄。”
曹操的势力本来很小，后来他打败了攻进兖州的黄巾军，从黄巾军的降兵中挑选了一部分精锐力量，扩充了实力。又接连打败了陶谦和吕布，成了一个势力颇大的割据力量。他驻兵许都时，派出一支人马到洛阳去迎接处在困境中的汉献帝，在许都给汉献帝建立了宫殿，让汉献帝在许都上朝。曹操自封为大将军，开始用汉献帝的名义向各地州郡豪强发号施令，从此开始了挟天子以令诸侯的历程。
那时刘备攻打曹操失败，就投奔了荆州的刘表。后来听人推举“卧龙”，即诸葛亮，说他隐居在襄阳城西20里的隆中，精通史书，上知天文，下知地理，刘备于是便专程到隆中去拜访诸葛亮。前两次去，诸葛亮都避而不见，但刘备不肯放弃，又去了第三次，这才见着了诸葛亮，诸葛亮在茅庐中和刘备共同探讨时局，分析形势，刘备大为叹服，愿意以诸葛亮为师，请他出山相助，重兴汉室。诸葛亮被刘备三顾茅庐的诚意所打动，答应了刘备的请求，随他出山成了刘备主要的谋士，帮助刘备东联孙吴，北伐曹魏，占据荆、益两州，建立了蜀汉政权，最终形成了与东吴、曹魏三国鼎立的局面。
曹操平定北方以后，率领大军南下，进攻刘表。可是他的人马还没有到荆州，刘表就病死了，还未开战他的儿子刘琮就派人向曹操递了降书。那时刘备在樊城驻守，听到曹操大军南下，决定把人马撤退到江陵，樊城的百姓都追随他一块撤退。曹操听说刘备向江陵撤退，就亲自率领五千轻骑兵追赶刘备。而刘备带着物资装备，还有十几万百姓，每天只能行军十几里。曹操的骑兵很快就在当阳长坂坡追上了刘备。刘备的人马被曹操的骑兵冲杀得七零八乱，幸亏张飞在长坂坡抵挡了一阵，才使刘备和诸葛亮带着少数人马摆脱了追兵。曹操穷追不舍，诸葛亮劝说刘备向孙权求救。正好孙权也怕荆州被曹操得去，就派鲁肃来找刘备，诸葛亮就跟鲁肃一起回了柴桑。诸葛亮见了孙权说：“现在曹操攻下了荆州，马上就要进攻东吴了。将军如果决心抵抗，就趁早同曹操断绝关系，跟我们一起抵抗；不然就干脆向他们投降。如果再犹豫不决，祸到临头就来不及了。”孙权问道：“刘将军为什么不投降呢？”诸葛亮说：“刘将军是皇室的后代，怎么能低三下四地投降曹操呢？”孙权激动地说：“那我也不能把江东的土地和十万人马白白地送人啊。不过刘将军刚打了败仗，还能抵抗曹军么？”诸葛亮说：“刘将军这次虽然败了，但是还有水军二万。曹操兵马虽然多，但连连作战，兵士早已筋疲力尽了。再说北方人不习惯水战，只要我们协力同心，一定能够打败曹军。”孙权放下心来，立刻召集部下共同讨论抵抗曹操的办法。
正在这时候，曹操也派士兵来下战书了。曹操信上说：奉大汉皇帝的命令，我领兵南征，现在有水军八十万，愿意与你较量一番。大家都害怕了，主张投降曹操的占了一大半，于是鲁肃劝孙权赶快把正在鄱阳练兵的大将周瑜召回来。周瑜一回来，孙权就又召集文武官员讨论。周瑜仔细分析了曹操的情况，说：“我已经打听清楚了，曹操兵马号称八十万，是虚张声势，其实只不过二十几万，其中还有不少是荆州兵士，不会真心替他打仗。只要给我五万精兵，我保管把他打败。”孙权听了周瑜的话，壮了胆，下定决心和曹操作战，站起来拔出宝剑，“豁！”的一声，把桌子砍去了一角，严厉地说：“谁要是再提投降曹操的话，下场就跟这桌子一样！”大臣们就都没有异议了。
第二天，孙权任命周瑜为都督，拨给他三万水军，叫他同刘备协力抵抗曹操。周瑜领兵在赤壁和曹军的前锋相遇。不出周瑜所料，曹军士兵果然有很多人不服水土，已经得了疫病，双方一交锋，曹军就打了败仗，被迫撤退到长江的北岸。周瑜于是率领水军进驻长江南岸，和曹军隔江遥遥相对。
周瑜心胸狭窄，一心想除掉胜过自己的诸葛亮，有一天，周瑜借军中缺箭，要诸葛亮在十日内督造十万支箭，这在当时看来根本不可能做到。不料诸葛亮却说，十天太误事了，只要三天就可以了，并立下了军令状。诸葛亮回到帐内后，向鲁肃借二十艘船，每艘船上配了士卒三十人，在船两边各扎了一千多个草人。待到第三天四更时分，二十艘船列队向北岸进发，当时江中大雾漫天，看不清对岸。接近曹军时，孔明就命令船上的士卒擂鼓呐喊，曹操怕东吴军趁大雾来袭，就命令弓弩手用箭射船，而孔明却和鲁肃一起坐在船中谈笑喝酒。
等到快要日出时，二十艘船两边的草人上都已经插满了箭，每艘船上足有五六千支。于是诸葛亮命令收船回营，离开很远了以后，才让士卒们齐声大呼：“谢谢曹丞相的箭！”曹操才知道上了当。诸葛亮回到大营，把箭交给周瑜，十万支箭只多不少，士兵们都很佩服。
曹操的士兵不习水性，在战船上遇到风浪颠簸就受不了，于是就把战船用铁索拴在一起，战船平稳了不少。周瑜的部将黄盖看到这个情况，想出了一个计策，周瑜觉得黄盖的计策十分可行。第二天周瑜借故把黄盖狠狠地打了一顿，随后黄盖派人送了一封信给曹操，表示要脱离东吴，投降曹操，以报受辱之仇。曹操对黄盖的投降丝毫没有怀疑，让黄盖早日渡江。此时黄盖叫士兵偷偷地准备好十艘大船，每艘船上都装着枯枝，浇足了油，外面裹着布幕，插着黄盖的将旗，当天晚上，黄盖带领一批兵士分乘十条大船，向曹营驶去，船队到了江心，扯满了风帆，像箭一样驶向江北。曹军水寨的将士听说东吴的大将来投降，纷纷挤到船头看热闹。没想到黄盖的船队快到时，十条大船突然同时起火，火借风势，风助火威，曹军阻挡不住，十条火龙闯进曹军水寨，因为曹军的战船都连在一起，所以全都烧着了，一会儿工夫赤壁便烧成了一片火海。一大批曹军士兵被烧死，还有不少人被挤在江里淹死了。
周瑜看到北岸起火，知道黄盖的计策已经奏效了，就马上带领精兵渡江进攻。曹操带着残兵败将由华容的小路上逃跑。刘备和周瑜一起，分水陆两路紧紧追赶，一直追到南郡，曹操的几十万大军战的战死，病的病死，损失了大半。曹操只好派部将分别留守江陵和襄阳，自己带兵回到北方去了。
经过这场赤壁大战，曹操元气大伤，而刘备和孙权实力大增，一时谁也无法消灭对方，三国鼎立的局面基本形成了。
赤壁之战以后，周瑜又花了一年多时间，把曹操的人马从荆州赶走。然而荆州究竟应该归谁呢？刘备认为，荆州本来是刘表的地盘，他和刘表是兄弟，刘表死了，荆州应该由他接管；但是孙权认为，荆州是靠东吴的力量打下来的，所以应该归东吴，于是周瑜只把长江南岸的土地交给刘备。刘备认为太少了，很不满意。
不久，周瑜病死了，鲁肃才劝说孙权把荆州借给了刘备。借人家的地方总不是长久之计，刘备于是就想开辟新的地盘。按照诸葛亮的计划，本来是要向益州发展的。正好在这个时候，益州的刘璋派人来请刘备。原来，益州牧刘璋手下有两个谋士法正和张松劝他：“刘备是主公的本家，又是曹操的对头，我们如果跟他结交，合起来就可以对付曹操。”刘璋听信这话，就派法正到荆州去联络刘备。法正到了荆州，刘备殷勤地接待他，同他一起谈天下形势，十分融洽，法正心里觉得刘备是个能成大事的人，所以一回来，就和张松秘密商议，想把刘备接来做益州的主人。
过了不久，曹操向汉中进兵，益州受到了威胁。张松就趁机劝刘璋把刘备请来守汉中。刘璋就又派法正带了四千人马到荆州去迎接刘备。法正到了荆州后，开门见山地告诉刘备说：“益州是个十分富庶的地方。像将军你这样英明的人，又有张松做您的内应，取得益州，真是再容易不过的事。”刘备还有点犹豫不决。那时候，与“卧龙”诸葛亮齐名的“凤雏”庞统已经当了刘备的军师。他坚决支持刘备到益州去，他说：“荆州土地荒凉，而且东有孙权，北有曹操，不容易得志，要建立大业，就应该拿下益州做基础。”刘备听从了法正、庞统的劝说，让诸葛亮和关羽留守在荆州，自己带领人马到益州去了。不料张松做内应的事被刘璋发现了，刘璋把张松杀了，布置人马准备抵抗刘备。刘备带领人马向成都进军，打到雒城，遭到雒城守军的坚决抵抗，庞统也在战斗中中箭而死。后来刘备终于攻破了雒城，挥师成都。诸葛亮也带兵从荆州赶来会师，刘璋守不住，只好投降了。
公元214年，刘备进了成都，自任益州牧。论功行赏，认为这次进益州，法正功劳最大，就封他为蜀郡太守，不光成都归他管，还把他当作谋士中的主要人物。可是法正这个人心地狭窄。经常因为私人恩怨闹事。当时诸葛亮帮助刘备治理益州，执法严明，不讲私情，当地有些豪门大族都埋怨起诸葛亮来，法正就劝告诸葛亮说：“从前汉高祖进关，只有约法三章，百姓都拥护他。现在您刚到这儿，似乎也应该宽容些，才合大家心意。”诸葛亮说：“您只知其一，不知其二。秦朝刑法严酷，百姓怨恨，高祖废除秦法，制定约法三章，正是顺了民心。可是现在的情况完全不同，刘璋本来就软弱无能，法令松弛，以至于蜀地的官吏横行不法。现在我要是还不注重法令，严格执法，怎么能够安定下来呢？”法正听了诸葛亮的话，心里很佩服，在他面前不敢像以前那么专横了。
关羽是刘备的结拜兄弟，也是主要的武将。传说在一次战斗中，关羽被箭射伤了，箭头穿透了左臂，过了很久伤口才愈合，但是常常隐隐作痛。后来遇到了名医华佗，华佗说：“射中您的那支箭箭头上有毒，现在毒已经渗入到骨头了。应该把伤疤揭开，刮骨去毒，这样才能彻底地去除病根。”关羽当即请华佗为他医治，让华佗破臂刮骨。那时还没有麻醉药，华佗割开了关羽的手臂，鲜血直流，淌满了盛血的器皿，而关羽仍然若无其事的同人下棋。在场的将领们大为震惊，对关羽又是佩服，又是惊叹。
魏、蜀、吴三足鼎立，天下三分的局面持续了很久。
后来，曹操旧病发作，请医服药都没有用，死在了洛阳。曹操死后，太子曹丕继承他做了魏王和丞相，掌握朝廷大权。曹丕做了魏王以后，有人告发他的弟弟、临淄侯曹植经常喝酒骂人，还把他派去的使者扣押起来。曹丕立即派人赶到临淄，把曹植押回邺城审问。
曹丕和曹植是同母所生，曹操本人不但是个政治家、军事家，还是个文学家，两个儿子也擅长诗文，文学史上把他们父子合称为“三曹”。曹植从小聪明非凡，十几岁时候，就能写很出色的文章。有一次，曹操看了曹植的文章，有点怀疑，就问曹植说：“这是你请人代写的吗？”曹植跪下来说：“儿出口成文，下笔成章。怎么会叫人代写呢。父王不相信，可以面试。”曹操试了曹植几次，觉得他果然才华出众，因此对他特别宠爱，多次想把他定为接班人，只是因为有些大臣反对，才决定不下来。曹丕害怕自己的地位不保，便想方设法陷害弟弟。
曹植是个不注意小节的人，有一次，曹操打算派曹植带兵出征建立军功好堵众人的嘴。曹丕得到消息，就事先送酒到曹植处和曹植一起喝酒，让曹植喝得酩酊大醉。正在这时候，曹操派人找曹植，连催了几次，曹植都没醒来。曹操只好改派曹丕出征。
从此以后，曹操认为曹植难成大事，就打消了立曹植为太子的念头。可是曹丕做了魏王以后，心里仍旧忌惮曹植。有一回他抓住一点小错误把曹植抓起来，要处曹植死罪，故意刁难曹植说：“人们都说你才高八斗，可以七步成诗，那么今天你就在走完七步的时间里作出一首诗来让大家看看，如果作得出，就免你一死。”曹植知道哥哥有意为难，心里很悲痛，于是就迈开步子，走一步，念一句，念出了千古名句《七步诗》：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”意思是说，我们都是个母亲生的兄弟，你又何必这样欺人太甚呢？曹丕听了，觉得自己对弟弟逼得太狠了，心里感到惭愧，就免去了曹植的死罪。
不久，曹丕的亲信联名上书，劝汉献帝让位给魏王。汉献帝做了三十多年的挂名皇帝，根本没有讨价还价的能力，接到大臣上书，只得宣布让位，改称山阳公。曹丕的亲信大臣还隆重举行一个“推位让国”的禅让仪式，表示皇权是汉献帝自愿让出的。公元220年，曹丕称帝，建立魏朝，就是魏文帝。曹丕的即位宣告东汉王朝的正式结束。
此后几年，蜀中的刘备病势越来越重，就派人把诸葛亮从成都召到了永安，向他嘱咐后事。他对诸葛亮说：“凭你的才能，一定能够把蜀国治理好。我的儿子阿斗要是可以辅助，就辅助；如果不行，你就废了他自己来做一国之主吧。”诸葛亮哽咽着说：“我一定尽心竭力辅佐阿斗，报答陛下的三顾之恩，至死方休！”刘备又把儿子们叫到身边，叮嘱他们说：“我死之后，你们兄弟要像对待父亲一样对待丞相。”刘备死后，诸葛亮回到了成都，辅助刘禅即了帝位，历史上称为蜀汉后主。
刘禅即位后，朝廷上的事不论大小都由诸葛亮来决定。诸葛亮兢兢业业地治理国家，想使蜀汉兴盛起来。益州郡有个豪强叫雍，听说刘备死了，就杀死了益州太守，他一面投靠东吴，一面又拉拢了边远地区的少数民族首领孟获，叫他去联络西南一些部族起来反抗蜀汉。这样一来，蜀汉差不多丢了一半土地。过了两年时间，蜀汉的局面才渐渐稳定了，诸葛亮决定发兵南征。但是他决心彻底收服孟获，就下令士兵只许活捉孟获，不能伤害他。诸葛亮善用计谋，没多久孟获就被活捉了，一进了大营，诸葛亮就立刻叫人给他松了绑，劝说他归降。但是孟获不服气，说：“我是因为不小心才中了你的计，我不服！”诸葛亮也不勉强，就把他放了。但是没多久，孟获就又被诸葛亮抓住了，孟获还是不服，诸葛亮又把他给放了，一次又一次，一直到了孟获第七次被捉的时候，孟获终于折服了，说：“丞相七擒七纵，对我可说是仁至义尽了，我打心底里佩服你，从今以后，我孟获决不再反蜀汉。”孟获回去以后，说服了各部落重新归顺蜀汉。
以后，诸葛亮一面养精蓄锐，一面训练人马，准备北上伐曹。
诸葛亮平定南中之后，又经过两年准备，公元227年冬天，带大军驻守汉中。因为汉中接近魏、蜀的边界，在那里可以随时找机会进攻魏国。在离开成都的时候，他给后主刘禅上了一道奏章，要求后主不要满足现状；要亲近贤臣，疏远小人；并且表示他决心担负起兴复汉朝的责任。这道奏章就是历史上有名的《出师表》。
不久，诸葛亮就采用声东击西的办法，传出了消息说要攻打城，并且派大将赵云带领一支人马，进驻箕谷，装出要攻打城的样子。魏军得到情报，果然把主要兵力调去去守城。诸葛亮趁魏军不备，率领大军突然从西路扑向祁山。
这时蜀军经过诸葛亮几年的严格训练，阵容整齐，号令严明，士气十分旺盛。自从刘备死后，蜀汉多年没有动静，魏国放松了警惕，对蜀军的突袭毫无防备，守在祁山的魏军抵挡不了，节节败退。蜀军乘胜进军，不久天水、南安、安定三郡的守将都向诸葛亮投降了。
此时魏文帝曹丕已经病死了，魏国朝廷文武官员听到蜀汉大举进攻，都惊慌失措。刚刚即位的魏明帝曹睿立刻派大将张带领万人马赶到祁山求援，他还亲自到长安去督战。
诸葛亮到了祁山后决定派人守住街亭作为据点，他选中了参军马谡。马谡读过不少兵书，平时很喜欢谈论军事，也出过一些好主意，因此诸葛亮很信任他。刘备在世时认为马谡不大踏实，因此生前特地叮嘱诸葛亮说：“马谡这个人言过其实，不能派他干大事，还得好好考察一下。”但是诸葛亮没有把这番话放在心上。这一回，他派马谡当先锋，王平做副将前往街亭，嘱咐他们要坚守城池，稳扎稳打。马谡和王平带领人马到了街亭时，魏军也正好从东面开过来。马谡看了地形，认为这一带地形险要，街亭旁边有座山，正好在山上扎营，布置埋伏。副将王平提醒他说：“丞相临走的时候交代你坚守城池，扎稳营地，在山上扎营太冒险了。”可是马谡不听。王平一再劝说都没有用，只好央求马谡拨给他一千人马，让他在山下找个临近的地方驻扎。
张率领魏军赶到街亭时，看到马谡放弃现成的城池不守，却把人马驻扎在山上，暗暗高兴，马上吩咐手下将士在山下筑好营垒，把马谡扎营的那座山围困起来。马谡这才觉得不对，几次命令兵士冲下山去，但是由于张坚守住营垒，蜀军没法攻破，反而被魏军的乱箭射死了不少人。接着，魏军切断了山上的水源。蜀军在山上断了水，时间一长，军心混乱。张看准时机，发起了总攻，蜀军兵士纷纷逃散。
王平带领一千人马，坚守自己的营地，得知马谡兵败后就叫兵士拼命击鼓，装出进攻的样子。张怀疑蜀军有埋伏，不敢过分逼近他们。王平随即整理好了队伍，不慌不忙地向后撤退，他带领的一千人马不但一个也没损失，还收容了不少马谡手下的散兵。
街亭失守，蜀军失去了重要的据点，又损失了不少人马。诸葛亮为了避免遭受更大的损失，决定把人马全部撤退到汉中。回到汉中后，查知街亭失守完全是马谡的责任，所以按照军法，斩了马谡，然后把王平提拔为参军，让他统率五部兵马。诸葛亮杀马谡时，想起他和马谡平时的情谊，难过地流下了眼泪。然后对将士们说：“这次出兵失败，固然是因为马谡违反军令。可是我用人不当，也应该负责。”于是就上了一份奏章给刘禅，请求把他的官职降低三级。刘禅就下诏把诸葛亮降级为右将军，但是仍旧处理丞相的事务。这就是有名的“诸葛亮挥泪斩马谡”。
诸葛亮赏罚分明，以身作则，大家把这次失败当作教训，士气更加旺盛。这年冬天，诸葛亮又带兵杀出散关，包围了陈仓，第二年春天，又出兵收复武都和阴平两个郡。后主刘禅随即下诏恢复了诸葛亮的丞相职位。
然而壮志未酬身先死，诸葛亮还没有来得及完成他北进大业就病死了。那刘禅本来是一个昏庸无能的人。诸葛亮在世的时候，全靠诸葛亮掌管着军政大事，他也不敢自作主张。诸葛亮死后，蜀国的情况就越来越糟了。
在蜀国每况愈下的同时，魏国的势力强大起来了，但是它的内部却发生了动乱。魏国的大将司马懿，出生于大士族阶层。曹操刚刚掌权的时候，就征召司马懿出来做官。司马懿先后在曹操和曹丕手下担任重要职位。到了魏明帝即位时，司马懿已经是魏国的元老了，由于他长期带兵在关中跟蜀国打仗，魏国的兵权大部分便落在他手里。魏明帝病重时，把司马懿和皇族大臣曹爽叫到床边，嘱咐他们共同辅助太子曹芳。不久魏明帝就死了，太子曹芳即了位，是为魏少帝。曹爽当了大将军，司马懿当了太尉，二人面和心不和，各领兵三千人轮流在皇宫值班。后来司马懿为了让曹爽放松警惕，就故意装病不去上朝，心里却暗自打算扳倒曹爽。
公元249年新年，魏少帝曹芳到城外去祭扫祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、亲信大臣全跟了去。司马懿因为病得厉害，便告病没有出城。等曹爽等人一出了皇城，太傅司马懿的病就全好了，立即披戴起盔甲，抖擞着精神，带着他两个儿子司马师和司马昭，率领兵马占领了城门和兵库，并且假传皇太后的诏令，把曹爽的大将军职务撤了。然后派人去劝曹爽投降，说是只要交出兵权，决不为难他们，曹爽就乖乖地投降了。可是几天过后，司马懿就派人诬陷曹爽谋反，把曹爽一伙人全下了监狱处死。这样一来，魏国的政权名义上还是曹氏的，可是实际上，已经到了司马家的手里。
司马懿杀了曹爽后，过两年也死了。接替他职位的是他的儿子司马师，魏国大权落在司马师和司马昭兄弟两人手里。大臣中谁反对，司马师就除掉谁。魏少帝曹芳曾经想除掉他们，但是还没动手就被司马师发现给废了，改立了魏文帝曹丕的一个孙子曹髦。接着，司马师也得病死了，司马昭做了大将军，司马昭比他的父亲和哥哥还要霸道专横。有一天魏帝曹髦实在忍不住了，就把尚书王经等三个大臣召进宫里，气愤地说：“司马昭之心，路人皆知了，”要求他们出谋划策对付司马昭。他哪里知道，这个大臣当中，倒有两个人偷偷溜出去向司马昭通风报信了。司马昭的心腹贾充，立刻带了一队兵士赶来，挡住了禁卫军的去路，双方打了起来。
曹髦上前大喝一声，挥剑杀了过去，但却被贾充手下的士兵杀死了。司马昭听说他手下人真的杀了皇帝，连忙赶到朝堂上，假惺惺地装出悲伤的样子。可是转脸就用太后名义下了一道诏书，给曹髦加上许多罪状，把他废作平民，这样就不算是弑君了。
司马昭除掉了曹髦后，又另外从曹操的后代中找了年仅十五岁的曹奂接替皇位，这就是魏元帝。后来，司马昭灭了蜀汉，还没有来得及攻打东吴就病死了。他的儿子司马炎把挂名的魏元帝曹奂废了，自己做了皇帝，建立了晋朝，是为晋武帝，定都洛阳，历史上把这个朝代称为西晋。
公元279年，晋武帝发兵二十多万，分几路进攻东吴国都城建业，灭了东吴。这样，从曹丕称帝开始的三国鼎立时期终于宣告结束，中国出现了短暂的统一王朝——西晋。
