关于龙树之入寂，据《龙树菩萨传》载，有一小乘法师，以嫉恨之故，不愿师久住于世，师知晓后，即入静室，行蝉蜕而去。可据玄奘《大唐西域记》卷十《萨罗国条》载，该国国王娑多罗诃皈依师，师以妙药赠之，二人俱长寿不衰。王子欲登王位，故乞请师自尽，师即以乾茅叶刎颈，王因哀愁之故，不久亦命终。当时的南印度，正值案达罗王朝衰落、甘蔗王朝兴起之际，龙树把这里当作其传教基地，与案达罗普遍兴起大乘思形势是吻合的。但是，这里也是南传上座部的影响范围，婆罗门教的势力更是根深蒂固，三者围绕争夺国家的支持，或对国家的控制权，展开了激烈的角逐。关于龙树入寂的两个传说，情节虽然不同，但都说明了龙树是因为自己的传教活动，导向了残酷的政治斗争和思想斗争，以致死于非命。至于龙树之年寿，依《十二门论宗致义记》卷上、《法苑珠林》卷五十三等所说，皆谓师之年寿达于数百，其说实难采信。然若依《南海寄归内法传》卷一“朝嚼齿木条”及其他诸书所说，师擅长药术，推测其年寿应在百岁以上。鸠摩罗什(344-413)为之作传时，称“始过百岁”。
龙树之著作极丰，如：《中论颂》、《十二门论》、《空七十论》、《回诤论》、《六十颂如理论》、《大乘破有论》、《大智度论》、《十住毘婆沙论》、《大乘二十颂论》、《菩提资粮论》、《宝行王正论》、《因缘心论颂》、《菩提心离相论》、《福盖正行所集经》、《赞法界颂》、《广大发愿颂》等；造论之多，世所罕见，遂有“千部论主”之美称。后世基于师所造之《中论》而宣扬空观之学，称为中观学派，并尊师为中观学派之始祖。此外，龙树又被尊为付法藏第十三祖，且于我国、日本，古来被共尊为“八宗之祖”。
第二代 迦那提婆
目前无法弄清楚龙树同般若类经典的关系，但是龙树把早期的般若思想组织起来，形成了一个更显密的宗教哲学体系，则无疑问。他的弟子提婆，在完成这个体系过程中，起了重要作用。
迦那提婆，梵名Kāna-deva，意译为单眼提婆，又称提婆(梵Deva)、圣提婆(梵rya-deva)、圣天。南印度婆罗门出身，或谓师子国(斯里兰卡)人。博识渊览，才辩绝伦。尝挖凿大自在天金像之眼，后复自挖取只眼回施大自在天，故名迦那提婆。初谒龙树，龙树令弟子以满钵水置前，提婆即以一针投入水中，两人欣然契合。出家为龙树弟子，以智辩著称，后游历印度各地，大振破邪之剑，调伏外道，度人百余万。后以构怨，为外教徒所刺，遗谒曰：“诸法本空，无我我所；无有能害，亦无受者。”
鸠摩罗什亦为提婆作传，玄奘在《大唐西域记》中所传亦多。提婆到南萨罗国与当时受到引正王敬重的龙树论议，遂从龙树受业，曾代龙树去摩揭陀国的波吒厘城(在今巴特拉西北至订那浦尔之间)，战胜该城国王支持的外道，重树佛教威德；又到朱木拉河与恒河汇合之处，破除在此河沐浴可以消罪得福、自沉能够升天受福的外道和迷信之说。此汇合处有钵罗耶伽国(今阿拉哈巴德)，提婆在这里曾与婆罗门外道展开著名的论战，以“天”(提婆之名之意译)是“我”，“我”是“汝”，“汝”是“狗”的循环论辩，说明“循名求实，实不可得”的空观道理。他相当坚决地反对对大自在天的偶像崇拜，认为假黄金、颇梨等饰以惑人是不应该的，主张“以威灵感人，智德伏物”，并将神眼挖出。
提婆著有《百论》、《广百论》。提婆之论，重破外道，毕生致力于弘扬龙树的中观学说。弘扬缘起性空，提婆与龙树相同，而在破斥方面，龙树重在破斥小乘，而提婆重在破斥外道。提婆弘扬大乘佛教的时候，外道学说兴盛，而佛法衰微，因此提婆与外道辩论，为法忘身，遂被外道刺死。
龙树、提婆师徒两人的经历非常相似，都出身于婆罗门，又都为婆罗门的对手。他们不但依靠自己的辩才，而且时常采用神通，用以战胜论敌和弘扬佛教。他们的生活放浪不羁，往来于权势富贵之间，同上座部和说一切有部的严戒苛律、禁制五情形成鲜明的对比。在大乘思潮中，始终存在着密教化的倾向，这在龙树和提婆的生平中可见端倪。
第三代 罗睺罗跋陀罗
罗睺罗跋陀罗，梵名Rāhulabhadra，略称罗睺罗多、罗睺罗。印度迦毗罗卫国人，姓梵摩。早年入那烂陀寺，从尊者黑者(藏名Nag-po)受具足戒，学声闻乘。又依无分别者(藏文Rnam-parmi-rtog-pa)广学大乘及秘密乘，并弘通中观之宗义。随侍迦那提婆，证皆空之理，于那烂陀寺教化僧徒。提婆示寂之际，受其心随之教说(藏文snin-pohidon-gyibstan-pa)。著有《赞般若偈》、《法华略颂》，其片断散见于汉藏文佛典中；还著有《中论释》，真谛曾翻译为汉语，但后来佚失。又据《付法藏因缘传》卷六载，师曾从提婆受婆罗门所造之《鬼名书》，后以种种方便教化众生，付法予僧伽难提。
第四代 青目
青目，梵名Pigalanetra，音译宾伽罗、宾头伽罗。身世不详。四世纪顷之印度人，为注释龙树《中论》之论师。他的著述《中观论释》经过鸠摩罗什翻译传入中国。我国三论宗之“于”、“教”两种二谛义，就是根据青目的《中观论释》而建立。青目的《中观释论》最能体现龙树《中观论》的原意。据僧叡《中论序》：“其染翰申释者，甚亦不少。今所出者，是天竺梵志宾伽罗，秦言青目所释也。其人虽信解深法，而辞不雅中，其中乖阙烦重者，法师皆裁而裨之。”据《大乘玄论》卷二载，师于佛灭后一千年出世。
（第三节）中观学在印度的发展
中观学派经青目著《中论本颂》之注释及婆薮开士之《百论本颂》注释之后，受到不断壮大的瑜伽行学派唯识思想的冲击，也有不少的变化。其后，四至五世纪出现之佛护系统称为具缘派，清辨系统称为依自起派。此即中观学派分出之两大派系。佛护和清辨，皆为僧护之弟子。
佛护，梵名Buddhapālita，西藏名为Sas-rgyas bskyan′s。据多罗那他之《印度佛教史》载，出身于南方坦婆罗国之汎沙苦利陀，乃龙友(梵名Nāgamitra)之弟子，并师事僧伽罗苦什达(梵名Sāmgharaksita，意译即僧护)，学习龙树之中观思想，最得上智。又礼拜文殊菩萨之圣容，住于南方檀多弗利伽兰说法，并为龙树、提婆之论书作注释，遂得利卢部之悉地。他被视为根本《中论》八大注释家之一，而被尊称为“长老佛护”，在印度中观学思想史上占有重要地位，曾与清辨论师彼此立于批判之立场。至月称论师出现时，佛护之地位复被肯定，而成为《中论》之佼佼者。宗喀巴大师称龙树、提婆为“根本中观师”，而将佛护以下称为“随持中观师”。佛护的弟子很多。其所著《中论注》除第一、二、三品外，均为简明易解之注释。
约在公元470-540年间，佛护创立了中观具缘派。龙树依《般若经》而造《中论》，倡说“缘生即空”之义，于《中论》本颂之《归敬颂》中，列不生、不灭、不常、不断、不一、不异、不来、不出等“八不”，以破诸法有所得之见解，阐明缘起即因待之法。故可谓中观学派乃通达诸法缘生之义，令有无之诸见皆泯绝，而使真空中道之现前。六世纪佛护与清辨二人见解互异，各自造立论书，批评对方之说，由是中观学派乃分裂为二，即以清辨之学为主流之依自起派，以佛护学说为主流之具缘派。佛护之具缘派主张诸法毕竟空之说。所谓毕竟空，又作至竟空，意指诸法究竟不可得。亦即以空破诸法，使无遗余，不执于一物。《大智度论》卷三十一区别毕竟空与性空，谓毕竟空为无有遗余，性空则是本来常尔；毕竟空多诸佛所行，性空则为菩萨所行。亦即以空破诸法，毕竟不执于一物，三世清净为毕竟空；一切诸法自性空，众缘和合似为有，若离众缘，其性不可得，是为性空。《中观论疏》卷一末释毕竟空谓，众生性边亦如虚空，其中无生死往来，亦无解脱者。以生死本自不生，故无往来；既无生死之往来，生何所灭，故称为涅槃，故无解脱。所以生死涅槃毕竟皆空，故一切无生。又涅槃本自不生，生死亦本自无生，故称一切不生。毕竟空者，若有生有不生，则非毕竟空。以一切无生，称为毕竟空。七世纪时，有月称（梵名Candrakīrti，西藏名为Zla-ba grags-pa或Zla-grags）撰《中论注》、《六十颂如理论释》、《四百论注》、《入中观论》等，提倡具缘派之说，并对清辨之《中论注释》予以强烈评议；其学说思想后传入我国西藏并广泛流传。其后，又有寂天（梵名S′āntideva，西藏名S′hi-ba lha）论师，作《菩提行经》、《大乘集菩萨学论》等，祖述中观之旨趣。中观学派与瑜伽行学派渐有相互融摄之倾向，而形成中观瑜伽派，由是具缘派与自依起派之对立，及各自演布之情形，即自然消融于中观、瑜伽两大交流之潮流中。
依自起派约为公元五至六世纪间，由清辨（梵名Bhāvaviveka,或Bhavaya)，为主流而创立。清辨作《般若灯论》一书以释《中论》之教旨，并于书中对佛护之论说详加批评，另著有《中观宝灯论》、《中观心论颂》、《摄中观义论》、《大乘掌珍论》等书。清辨与瑜伽行学派展开“空有之诤”。护法承继无著、世亲，说尽空之有；清辨祖述龙树，主张尽有之空，彼此相破相成。还传说师在南印度主持五十余所伽兰，宣说教法，造《中论释》，破斥佛护的具缘派之学说。其后有观誓(梵名Avalokitavrata)著《般若灯论注》一书弘扬清辨之学说。据唐代地婆诃罗三藏之传说，谓当时那烂陀寺有智光(梵名Jāna-prabnā)承龙树、清辨之学说，依《般若》、《中观论》等，立心境俱有、境空心有、心境俱空三时教判，以无相大乘为了义，与瑜伽行派之戒贤论师相抗衡。准此而言，智光论师当属依自起派之重要论师。
（第四节）中观学派在中国的弘传
中观学派传入我国称为三论宗，因以《中观》、《百论》、《十二门论》等三论为所依，宣扬空、无相、八不中道等义理，故又称空宗、无相宗、无相大乘宗、无得正观宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗、破相宗。以注重阐扬诸法性空，故又称法性宗。
中观学派传入我国，其派有二：由古代西域莎车国王子须利耶苏摩传鸠摩罗什者，称为“古三论宗”；日照三藏于唐高宗仪凤年间(676-678)传入清辨、智光二论师之系统，则称“新三论宗”。其中鸠摩罗什译有《大品般若经》三十卷、《大智度论》百卷、《中论》四卷、《十二门论》一卷，并译出《龙树菩萨传》和《提婆菩萨传》，奠定了中观学派在我国的基础。罗什门下号称桃李三千，然高足仅十人，即僧肇、道生、僧叡、昙影、慧严、慧观、僧、道恒、道标、道融。其中，僧肇著《肇论》、道生作《二谛论》、昙影作《中论疏》、道融作《三论注》。而以慧观、道生、僧叡等多弘法于江南，僧肇、昙影、道融等则宣教关中，遂形成三论宗南北二学派。其后有昙济出，著有《七宗论》。
公元401—480年之间，北派以无人才而渐趋消沉，南派因受《成实论》压迫而未能发展。六世纪时，有僧朗出，入关师事昙济，以破小乘得梁武帝崇信，稍振“三论”之势，惟此时多于山中修习止观，又因当时盛行《成实论》之研究，故少受外间注意。僧朗之后，僧诠继起，欲振“三论”之学风，然因当时流行《地论》、《摄论》等缘起论之法门，故僧诠所倡之“三论”亦受其影响，而异于罗什之旧说。僧诠门下有法朗、辨公、慧勇、慧布四哲，其中以法朗尤为俊杰，奉随之众千余人，门下二十五人，而以嘉祥大师吉藏最为特出。吉藏止住嘉祥寺，大阐“三论”，集三论宗之大成而使之进入黄金时代(581-623)。吉藏以后，虽有智、知命、智实、寂师、慧远等高足继起，然因无卓绝之大师，无切实之行证，复受法相唯识宗之排斥、思潮之变迁、学者之好异思迁、禅宗之盛行等因素影响，唐代中叶，三论宗遂告沉寂。又法朗之门下，另有慧均作《四论玄义》，系统不详之硕法师作有《三论疏》及《三论游意》，亦为一时之“三论”硕学。在南北朝时，有在《中论》、《百论》、《十二门论》之外加《大智度论》，四论并重，讲习演布蔚为风气，盛行于一时，后世遂以“四论宗”称之。而我国之佛教史，无所谓之四论宗，而实为我国三论宗衍生之支派。
中观学派之思想在我国各宗派中，并非三论宗一家，天台、华严、禅宗都含有中观学派的思想。不过根据传统习惯，以三论宗为其主流，以莎车王子为第五代，鸠摩罗什为第六代，继而叙述中观学派在中国汉地之传承。
第五代 须利耶苏摩
须利耶苏摩，西域莎车国之王子。莎车国即今我国新疆维吾尔自治区莎车县，位于塔里木河上流。莎车国后为疏勒国兼并，莎车王子便委国请从而为沙门。王子兄弟二人，兄名须利耶跋陀，亦一同出家。苏摩才学超绝，名重当时，专以大乘为化，善龙树中观学，诸学者尊崇之。其时鸠摩罗什亦来奉侍于师之座下，师为说《阿耨达经》，罗什遂研核大小乘，而归向大乘，并广求义要，听闻《中论》、《百论》、《十二门论》等。须利耶苏摩事迹功绩史载不详，然其门下培育出鸠摩罗什这样的思想家、翻译家，使缘起性空之学在我国得以流传和发展，这是对龙树中观学的极大贡献，因而自古即以之为三论宗及天台宗传承之一祖。
第六代 鸠摩罗什
鸠摩罗什(344-413，一说为350-409)，简称罗什，意译作童寿。东晋龟兹国(新疆疏勒)人，我国古代四大译经家之一。罗什祖籍印度，家世相国，父鸠摩罗炎，将嗣相位，乃辞避出家，东渡葱岭，游化诸国。龟兹王闻其高才，心甚慕之，自出效迎，请为国师。王有妹年始二十，识悟明敏，诸国行聘，皆不肯行，及见鸠摩罗炎，意即许之。国王强为妻之，逾年生罗什。罗什自幼聪敏，七岁从母入道，游学印度，从师受经，日诵千偈。遍参名宿，博闻强记，誉满五天竺。因其母是王妹，利养甚多，乃携罗什避之，年九岁随母渡辛头河至罽宾，遇名德法师槃头达多，受《中阿含经》、《长阿含经》。十二岁随母还龟兹，中途经沙勒，学一切有部《发智》、《六足》诸论，又诵《增一阿含经》。沙勒国王听从当地三藏法师喜见的建议，为了鼓励国内僧众，同时也为了对龟兹王表示友好，特地举行法会，请罗什升座讲说《转法轮经》，年轻的罗什从此声誉鹊起。
