“明章之治”指东汉明帝刘庄、章帝刘炟当政时期，从57年刘庄登基开始，至88年刘炟去逝，约31年。其间恢复对西域的统治，将儒学系统化，完善历法，引进佛教。
【来龙：紧接“光武中兴”】
关于“明章之治”的来龙，已在前章“去脉”中介绍，这里不赘述。只想补充的是我的困惑：为什么不把“光武中兴”与“明章之治”合并？“康乾盛世”不是三代合并吗？
一、帝王嫉妒者
刘庄太子地位得来不易，立太子之后及继承皇位挺顺利。没想到，登基之后，他那些兄弟倒要跟他为难。人为什么嫉妒？因为不服。为什么不服？因为嫉妒者认为与被嫉妒者差不多，凭什么他能当皇帝我不能？知县太守之类肯定不会嫉妒帝王，因为不可同日而语。会嫉妒帝王的，一般是他的兄弟们。当然，那些造反夺权的人另当别论。
刘秀对诸王限制比较严，十个儿子虽然封王但不让他们就国，而且封地很小，没有任何实权。刘秀死后，刘庄即位，诸王才陆续到自己封地去。然而，他们一回去就接二连三出难题。
首先跳出来的是刘秀第九个儿子刘荆。他很不安分，可又没英雄豪气，只会耍些雕虫小技。刘荆冒充皇舅郭况给刘强写信，挑拨离间说他无罪被废很冤枉，应该从自己的封地起兵，像刘邦那样夺天下。刘强是个老实人，一看这信吓坏了，马上交给刘庄。刘庄倒是大度，不想兄弟残杀，不了了之。哪知刘荆不死心。他找人看相，竟然对相士说：“我长得像先帝！先帝30岁当皇帝，我今年也30了，可以起兵吗？”这话又把相士吓跑，跑去报告官府。这回刘荆也害怕了，连忙主动投案，没想到刘庄仍不予追究。不久刘荆骨头又痒了，请巫师用巫术诅咒刘庄，可这巫师也告官了。事不过三，刘荆绝望，自杀了结。
刘英是刘秀庶出的儿子，母亲是许美人，地位较低。但他很小就被封为楚王，封国在刘邦龙兴之地——彭城即今江苏徐州。刘英喜好结交游侠之士，嗜好仍然流行的黄老之学。当时佛教已渗入淮北地区，刘英深受影响，他府内就住着僧人、居士。据考证这是中国历史上最早的僧团，刘英则是中国已知最早的佛教信徒。众所周知，佛教主张“四大皆空”，看破红尘。然而，刘英却屡遭红尘误。65年十月下诏让各地犯死罪的人缴纳生绢赎罪，鬼使神差，刘英不知为什么感到心虚，竟然也送黄绢白绢30匹。刘庄收到这绢，莫明其妙，便退回去，复诏：你有何罪要悔呢？不要自寻烦恼，把这些绢资助那些僧侣吧！更糟是五年后的十一月，刘英继续广泛结交迎纳方士，作金龟玉鹤，刻文字符瑞。符瑞多指帝王受天命征兆。刘英刻符瑞做什么？有人告他谋反。朝廷派人调查，然后参劾刘英招聚奸猾，造作图谶，擅自增减官秩，设置诸侯王公两千石，大逆不道，当处死罪。刘庄不忍杀，但不得不废去刘英的王位，贬居丹阳泾县（今江苏丹徒）。第二年三月，刘英到丹阳后自杀。他交结的方士被牵涉致死的上千人，还有几千人受牢狱之灾。
淮阳王刘延，刘秀与郭氏第四子。73年五月有人告发他与爱姬谢氏招纳奸诈狡猾之人，私作图谶，祭祀鬼神许诅咒。刘庄派人调查，牵连很多人，全被诛杀或流放。也有请求诛杀刘延，刘庄认为他的罪比刘英轻，特旨加恩，贬为较小的阜陵王，只有两个县。
这些宗室谋反无法成功，最主要原因是他们根本不掌握封地的兵权，所以不可能成气候。再说，封地的国相和官吏都是受皇帝委托监督他们的，跟春秋战国及后来唐时不一样。
此外，不时还有些起事，如哀牢王反叛等。哀牢国在今云南、缅甸北部。公元前109年刘彻派人开通西南夷，派兵渡澜沧水，攻打哀牢，置二县。公元69年哀牢王派子献国于东汉，共5万户55万余人。东汉以益州六县与哀牢地设永昌郡，以哀牢王为部族君长，另派官吏进行管理。然而好景不长，76年新哀牢王继位即起兵反叛。刘庄派兵镇压，哀牢国被灭。刘秀时期曾经大反叛的武陵蛮又一次次闹事：如76年二月“澧中蛮”起事，十月降服；78年十二月“漤中蛮”又起事，第二年三月才制服。
二、摆平西域
1.匈奴之患终于消除
公元48年匈奴分裂为南北两部分。南匈奴请求内附和亲，刘秀乐意。北匈奴也要求和亲，刘秀则感到为难。刘庄当时已是太子，发表意见说：“如果我们与北匈奴和亲，他们不会畏惧，南匈奴也会对我们有二心。”于是决定拒绝北匈奴。刘庄即位后，同意与北匈奴发展贸易关系。但他们依然经常南侵，逼得刘庄改变刘秀“息兵养民”国策，重新对匈奴开战。
73年二月，兵分四路出击北匈奴：一路率酒泉﹑敦煌﹑张掖的士兵及卢水羌2000骑出酒泉塞，二路率河东北地﹑西河羌兵及南单于11000骑出高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口）塞，三路率太原等郡及乌桓﹑鲜卑兵11000骑出平城（今山西大同）塞，四路率武威﹑陇西﹑天水及羌兵万骑出居延（今内蒙古额济纳）塞。北匈奴闻风而逃。一路在天山遇敌，大败北匈奴呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），留军屯伊吾庐城（今新疆哈密）。
75年二月罢兵还京，三月北匈奴却派2万骑兵攻车师。汉将耿恭派300骑前往救援，途中遭遇匈奴大军，寡不敌众，全军尽没。北匈奴杀车师王后，转而围攻金蒲城（今新疆阜康）。耿恭亲自登城指挥作战，连败匈奴。八月刘庄去逝，救兵不能迅速到达。十一月车师又叛汉，与匈奴合兵攻耿恭。刘炟继位后，派张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善7000人增援。第二年正月援军到达，北匈奴见势逃跑，车师又降汉。
其后和平相处几年。83年六月北匈奴王率众叩塞请降。第二年十二月北匈奴请求互市，刘炟同意。然而，当北匈奴王赶着一万余头牛马到中原交易时，南匈奴却在半路将那些牲口劫走。武威太守孟云建议：要求南匈奴将战俘和战利品归还北匈奴。刘炟召集百官讨论，争议很大。刘炟最后说：“江海所以能成为百川的首领，是因为它们地势低下。现在，汉与匈奴间的君臣名分已定，我们怎能背信弃义呢？”于是，决定用加倍价将南匈奴所劫的牲口购来，还给北匈奴。同时对南匈奴杀敌擒虏的，按常规论功行赏。
再接下来，匈奴大难临头。鲜卑族是我国北方阿尔泰语系游牧民族，秦汉时从大兴安岭一带南迁至西刺木伦河流域。西汉时，鲜卑还只是个屈膝于匈奴的小部族。进入东汉，鲜卑族开始强大。45年汉辽东太守祭彤大败鲜卑，首领降汉。不久，鲜卑族另一部落首领到洛阳朝汉，被封为王，与宁城护乌桓校尉同辖鲜卑人。随着北匈奴势力衰耗，鲜卑开始攻击北匈奴。85年鲜卑与南匈奴、丁零及西域各族联手打击北匈奴，迫使北匈奴逃遁。87年七月鲜卑再次大败北匈奴，斩杀其单于。同年十月北匈奴内部大乱，58个部落28万人分别在云中、五原、朔方和北地降汉。不久北匈奴遭饥荒，又有大批人降汉。
这时，南匈奴请求东汉派兵协助攻北匈奴。窦宪、耿秉等率南匈奴及度辽兵共5万余骑，分兵三路，斩杀13000多人，俘获马、牛、羊、驼100余万头，降者81部20多万人，给北匈奴以致命打击。91年窦宪又率大军出塞5000余里，大败北匈奴。北匈奴西逃而去，再也无法威胁中原。
2.重整西域
羌：57年九月烧当羌攻陇西，败郡兵，守塞诸羌皆叛。派张鸿率诸郡兵对应，结果失败。十一月又派马武率4万大军，大败烧当羌。然后募兵屯陇右，每人发钱3万。平静一些年，86年十月烧当羌又攻陇西，被当地太守击败，酋帅也被俘。随后释放，羌兵溃散。第二年三月护羌校尉傅育率精骑3000出击羌人，傅育阵亡，官兵战亡880人。七月新任护羌校尉张纡用毒酒杀来降的羌人，伏兵杀羌部落首领等800余人，并斩其可汗之首祭傅育坟，然后又击斩数千羌人。
莎车：84年十二月，大将班超发动疏勒（今属新疆）、于阗攻打莎车。莎车王暗通疏勒王忠，固守乌即城。班超便另立疏勒王室的府丞成大为疏勒王，将不愿反的人调动起来攻打叛王忠，相持半年。因为康居派精兵援救莎车，而月氏与康居关系亲密，班超便派人联络月氏王，让他劝说康居王。康居王果然撤兵，还生俘叛王忠押回疏勒，乌即城向班超投降。87年班超征于阗等国25000人，再次攻莎车。龟兹王联合温宿、姑墨、尉头等国5万军，援救莎车。班超召集众将商议，说：“眼下我们寡不敌众，唯一办法不如各自散去，于阗军向东，我军向西，天黑分头出发。”龟兹王听说汉军撤兵，亲率1万骑赶到西边拦截班超，另外8000骑到东边狙击于阗军。班超得悉两支敌军分兵而出，便秘密把各部兵力集中起来，连夜奔袭莎车。莎车措手不及，一片惊乱，四方奔逃。班超歼敌5000多，缴获大量牲畜财物，莎车王投降，龟兹等国各自撤退。
与车师、乌桓、姑墨、月氏等关系不赘述。值得特别一说的是，在“以战止战”同时，刘庄很注重外交，两次派班超出使西域。
73年二月，班超率36名随从到鄯善。鄯善王对班超等人开始还比较友好，没几天突然变冷淡。班超估计匈奴也派了人来，便找一个侍者问：“匈奴使者来几天了，今天在哪？”那侍者只好照实说。班超立即把36人召集起来，边喝酒边说：“我们到这偏远的鬼地方来，目的是想立大功，求富贵。可现在匈奴人一来，鄯善王态度大变。如果把我们抓了送匈奴，骨头都回不了家，怎么办？”众人一听，纷纷表示愿听从班超安排。这天天刚黑，班超率将士直奔匈奴使者驻地，10人拿鼓，其余人持刀枪弓弩埋伏在门两边，然后顺风纵火，36人前后鼓噪，声势喧天。匈奴人乱作一团，被杀30多，其余葬身火海。第二天班超请来鄯善王，把匈奴使者的首级给他看，好言抚慰，晓之以理。鄯善王只好表示愿意归附东汉，并同意把王子送入汉作人质。
不久，班超到于阗。当时已有匈奴使者驻于阗，名为监护，实际上掌握于阗大权。班超到来，于阗王很冷淡。神巫对于阗王说：“为什么要向汉呢？神已经发怒。汉使有宝马，快让他们牵来侍候我！”于阗王派人向班超讨马。班超爽快答应，但要求神巫自己来牵。等神巫到来，班超不由分说，一刀将他杀了，把首级送还于阗王。于阗王惶恐得很，当即下令杀匈奴使者，归附东汉。
匈奴人扶持的龟兹王，派兵攻打疏勒，另立龟兹人兜题为疏勒王，掌握实权。班超到疏勒，在90里外落脚，派手下田虑去招降。班超交代说：“兜题不是疏勒人，疏勒人肯定不会卖命。如果不马上降，你可以抓他！”果不其然，兜题见田虑一个人来，根本没降意。田虑乘其不备劫持他，乘马疾驰而回。这时班超率众进城，将疏勒文武官员集中起来，宣布兜题种种不良行径，宣布立原来国王的侄儿为王。
就这样，东汉逐步恢复对西域的统治。史书多说班超“出使”，实际上可谓“出征”。30多个人就能降服一个国家，汉之强大可见一斑。
这时期西南平稳。74年三月西南夷哀牢、白狼（今四川雅安）等百余国朝汉，称臣奉贡。白狼王还吟诗三首，歌颂中央政权的统一领导。这诗原为藏语，田恭翻译后送洛阳。
三、严吏治与宽刑法
刘庄勤政，史载“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。他对官员很苛刻，在两汉诸帝中是有名的。小吏误记西域属国贡品，刘庄亲自查账，并把责任人召来亲自责打，直到尚书台长官来说情才息怒。这样，有效保证了纲纪整肃、吏治谨严，效率大为提高。刘炟基本继承刘庄的作风，但对外戚过于放松，这是后话。
刘庄对社会全方位治理。上台第三年即60年十月，为缅怀当年随父皇打江山的功臣宿将，命人绘28位功臣的画像于洛阳南宫的云台，开展革命传统教育。这28人都是最具战功的将领，其中好几个名字在前文已提及。伏波将军马援虽有大功，但女儿为皇后，还有其他一些功臣大将也因为与皇室有亲戚关系却没列入。由此可见，刘庄在避嫌，严于律已。
刘庄在生活上则禁奢侈。齐郡号称“冠带衣履天下”，临淄（今属山东）与陈留襄邑（今河南睢县）是当时全国两大官办纺织中心。西汉政府在临淄设三服官，生产刺绣等。刺绣在汉代是非常昂贵的丝织品，价格在锦之上，大约为一般缯帛的20余倍。77年四月，刘庄却诏齐相禁止生产冰纨、方空彀、吹纶絮（均系高级纱）。
刘庄治理滹沱河（今河北境内）、石臼河（今山西境内），沟通都虑（石臼河边）至羊肠仓（今山西汾阳）漕运。这工程要经389个山隘，非常艰难，连年无成，淹死累死的民工不可胜数。78年四月刘炟派官员深入调研，情况属实，果断予以停工，不让错误决策继续。
59年十月刘庄亲自主持宴会，宴请的都是清一色的古稀老人。盛宴之后，赠送酒肉谷米和一柄做工精美的鸠杖。“鸠杖”将手杖的扶手做成一只斑鸠鸟。传说鸠为不噎之鸟，刻鸠纹于杖头，希望老人进食防噎，长命百岁。1958年汉墓出土两柄鸠杖，虽然下部木制杖身早已炭化，但头部斑鸠雕像有漆膜保护，历经1800多年仍旧光亮如新。
与此同时，继续省刑。65年十月、66年三月、73年九月、82年九月、87年三月，几次诏天下在押死囚减罪一等。72年二月、75年三月诏令全国各地尚未裁决或者已定死刑的罪犯，可缴纳一定缣绢赎罪免死。74年八月诏令威武、张掖、酒泉、敦煌等与匈奴交界两地区，那些斩右趾还能当兵的，一律不再治罪。84年七月诏令禁止酷刑，并废苛法50余条。
四、人口创历史高峰
刘庄、刘炟继续实行与民休养生息国策，图谋经济持续快速发展。76年正月诏各地郡守深入基层劝农桑。
66年四月要求各郡国以公田赐贫民，76年七月将上林苑田分给贫民。上林苑是刘彻在秦代一个旧址扩建的宫苑，地跨今长安、咸阳等五县，纵横300里，面积约2460平方公里，既有优美自然景观，又有华美宫室，包罗万象，为中国皇家园林之最。早在建设之初，就受到“上乏国家之用，下夺农桑之业”的批评。后因朝廷不堪重负裁撤管理官员，同时把所占池、田陆续发还贫民。东汉初期，上林苑已是一片废墟。84年二月令各郡国招募那些自己没有田而想到别的地方垦植的农民，赐给公田，且免租五年，免算赋三年。86年二月令常山、魏郡、清河等6郡把闲田分给贫民开垦。遇有天灾，减免税赋更是必不可少。如75年京师及兖、豫、徐三州大旱，诏不收三州田租、刍稾（一种实物税）。
东汉初鼓励生育。85年正月刘炟下诏，过去规定民有产子者减免人头税三年，现在增加一条：所有怀孕的妇女每人赐给胎养谷三斛，并免其丈夫人头税一年。第二年正月刘炟又下诏，孤儿家庭以及养不起孩子的家庭，均由政府供给粮食。在这样的鼓励下，东汉人口恢复很快。刘秀末年全国人口2100多万，刘庄末年，即在不到20年的时间里猛增至3400多万。刘炟时回升到5000多万，差不多是中国历史人口的高峰。
