“康乾盛世”指清圣祖玄烨即康熙皇帝、世宗胤禛即雍正皇帝、高宗弘历即乾隆皇帝当政时期，始于1681年十月康熙平定三藩之乱，止于1796年川陕楚白莲教起义爆发，持续时间长达115年。有的称为“康雍乾盛世”，以免让雍正受委屈。也有的将此盛世时间从1662年康熙元年开始计算，或是从1669年康熙亲政开始计算，无伤大雅。只因时间太长，我这里偷懒些从最短计。其间拓展大面积疆域，数种工业产品超欧洲，GDP领先于世界，编《康熙字典》、《四库全书》，向欧洲展示中华文化。
【来龙：偶然之偶然】
明朝被它自己十几个帝王不断折腾，始终弥漫着血腥气味，早就该亡了，只是万万没想到会亡在满族人手里。
满族的祖先，最早是前文曾提及的“肃慎”，隋唐称“靺鞨”，五代以后称“女真”，明朝后期才改称“满洲”，一般只称“满”。当时他们总人口才34万，兵4万，而中原人口达1.6亿，根本没有可比性。努尔哈赤虽有“无敌雄师”之誉，也只不过在东北一隅横冲直闯。翻开中国地图看看，蒙古高原自东北向西南方向延绵万里，东北方和南方是两大平原，再向东是碧波万顷的渤海。在山与海之间，只有一条极狭的走廊。这走廊两端，一头是山海关，一头是锦州。它是从辽东进关的必经之地。大军要想过关，不走这条走廊就得远绕蒙古。即使绕道蒙古入塞，如果没打通这条走廊也不敢久留。因此，尽管丧失关外40余城，只要山海关最后一道关守住，就仍然有“一夫当道，万夫莫开”之势，满族人想要入关统治中原的可能性微乎其微。
何况他们不是没有后顾之忧。努尔哈赤通过30多年努力，1616年基本统一女真各部，便在赫图阿拉城（今辽宁新宾）称帝，史称“后金”（1636年改名为“大清”）。第二年努尔哈赤转而向大明挑战，但多年没有实质性战果，他自己倒是在被袁崇焕打伤后不久死去。1643年九月，皇太极死，肃清王豪格与硕睿王多尔衮争夺皇位，相持不下，暂立六岁的福临为帝，随时可能爆发内战，自相残杀，哪还敢奢望入关，像小老鼠一样奢望得到大象般的中原？
就在这时刻，李自成率农民起义军攻入北京，推翻大明王朝。李自成如果有刘邦、李渊、朱元璋等人那般雄才大略也好，问题是他们只是街头巷尾的流氓地痞小混混，抢了皇宫占了皇妃就忙着享乐去，最不该的是还占吴三桂心爱的女人陈圆圆。吴三桂世受国恩，时为辽东总兵，镇守山海关，在大明、大清和大顺（李自成政权）三者的夹缝中，他最不可能选择大清。1644年五月大明灭亡后，李自成招降吴三桂，吴三桂已同意，并南下北京。可就在这途中，吴三桂接到陈圆圆被李自成部下抢走的报告。陈圆圆是“秦淮八艳”之一，吴三桂为失去这样一个美人失去理智，很可以理解。爱江山更爱美人，才显英雄本色。当时吴梅村有一诗《圆圆曲》描述这一事件，诗很长，其中一句非常出名：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”是的，吴三桂怒发冲冠，当务之急骤然变成找李自成报仇，于是才想借助大清，“泣血”邀请他们入关来帮他报杀父夺爱之仇。
清喜出望外，马上搁下内讧入关来帮助吴三桂消灭李自成。可是李自成被消灭之后，清军却不肯返回关外，而趁势将他们的朝廷搬到北京来，并以野蛮屠杀的方式迅速征服全中国，吴三桂头脑清醒后想后悔也来不及，只能硬着头皮认贼作父错到底。
从明到清是一大串偶然，而从野蛮屠杀到盛世则是另一系列偶然。
福临上任皇帝时才八岁，显然也需要“周公”，这就是他的叔叔多尔衮。直到1650年十二月多尔衮病逝，第二年正月福临将多尔衮同母之兄以谋乱罪幽禁后，他才开始亲政。福临也曾雄心勃勃，力图振兴国祚，但他沉缅情色，甚至改变祖制选收汉人宫女，弄得大江南北人心惶惶。他宠爱董妃，董妃偏偏薄命。1660年八月董妃一死他的心也死，只想远离红尘，虽然经劝谏重新蓄发罢出家之念，精神却再也振作不起来。第二年正月病死，年仅24岁。也有人说他最终还是出家去了，成为清史三大疑案之一。
福临14岁结婚，共生八个儿子。那么，选谁为太子呢？康熙是第三子，并不是预定皇储。然而，康熙脸上有几颗浅浅的痘痕，居然成为偶然入选的理由。原来当时已比较开放，任用德国传教士汤若望（中文名，原名从略，下同）为钦天监。汤若望也通现代医学，说福临患的不治之症是天花，康熙脸上有痘痕表明他出过天花具有终身免疫力，而其他皇子都没出过天花。换言之，没出过天花的还会出天花，夭折可能性更大。就这样，福临在临死前下“罪己诏”自我检讨14条过错，指定康熙为太子。福临一死康熙即位，但康熙这时也只有八岁，又需要“周公”。这“周公”是鳌拜等四位大臣。
鳌拜有“满洲第一勇士”之称，为清王朝统一中国立下汗马功劳，但在四位辅政大臣中地位最低。不过由于其他三位年老多病等原因，鳌拜还能专权。鳌拜结党营私，日益骄横，后来发展到不顾康熙意旨，先后杀了几位大臣的地步。
1669年五月，16岁的康熙领着一群少年在宫内玩“布库”。布库即摔跤，是满族一种常见的角力游戏，所以鳌拜不以为然，还跟着他们嬉闹，让他们抓住。万万没料到康熙的脸陡然一变，当即宣布鳌拜30条罪状，廷议当斩，但念鳌拜历事三朝，不忍加诛，予以革职。就这样，不可一世的鳌拜偶然不小心被年纪小小的康熙下狱，不久死于禁所。从此，康熙开始亲政。
一、从康熙到乾隆
康熙很珍惜他偶然所得的皇位，使命感很强。这时建国仅20余年，他念念不忘明亡的教训。1697年正月康熙对大臣们说：
观《明史》洪武、永乐所行之事，远迈前王。我朝现行事例，因之而行者甚多。且明代无女后预政、以臣凌君等事，但其末季坏于宦官耳。且元人讥宋，明复讥元，朕不似前人，辄讥亡国也，惟从公论。
康熙这话倒是英明。明朝没有外戚干政和大臣作乱，但有太监作乱，我们今天也普遍这么看。康熙这话让我更在意的还在于：他试图结束那种后一代讥讽前一代的历史怪圈，立志不让后人讥讽。此志不可不谓大。
1709年十一月康熙又对《明史》大发感慨，这回说得更具体：明朝开支太奢侈，一天的费用可抵康熙时代一年的费用，比如脂粉钱、紫禁城内砌地砖、宫女和太监人数以及马口柴、红螺炭等，总之他们囿于深宫，不知人情物资之贵。这话表明，他要坚持满族人简朴的生活方式。
康熙也勤政。1715年十月他对大臣们强调说：“各处所批朱笔谕旨都是我亲手写，没人代笔。这次出巡，我右手痛，没法写字，但我改用左手写，绝不让人代笔！”最近，台北故宫推出有康熙朱批“朕知道了”四字的纸胶带，在网上引起两岸网友的热捧。“朕知道了”是他的常用语，他很在乎知道与不知道。
康熙亲政后喜欢南巡，但不是为了欣赏江南风光，而为视河治水。他首次南巡于1684年九月成行，十月初到济南游趵突泉，然后到泰安登泰山。之后到荷泽黄河边的桃源小镇，与河道总督探讨治河方略，视察天妃闸，接着到高邮湖（今属江苏）登岸巡堤，渡扬子江。十一月初到江宁（今江苏南京），遣官祭祀明陵，并遣官视察海口及高家堰（即洪泽湖大堤），最后到曲阜，为孔府题写“万世师表”，然后回京。1689年正月第二次南巡，视察高家堰、中河（即黄河中游）和钱塘江。1699年二月第三次南巡，视察清口（黄、淮、运三河交汇处）、高家堰、归仁堤（今江苏泗洪）、黄河堤和新埽（今山东东明），并用水平仪进行测量。1703年正月第四次南巡，视察黄河，表彰河道总督张鹏翮的政绩。1705年二月第五次南巡，出发前就对工部官员指示，明确这次重点是察验中河、黄河与运河形势。1707年正月第六次南巡又到河清，视察武家墩（今江苏淮安），调阅河套工程资料。张鹏翮回复说：“我皇上爱民如子，不惜百万帑金，拯救群生，黎民皆颂圣恩。”康熙听了大怒，当即斥责：“尔所言皆无用闲文……尔可将此河当开与否……明奏，何必牵引闲文！”张鹏翮没法作答，免冠叩首。为此，康熙革工部尚书的职，并降张鹏翮等人官级。
同时，康熙注重亲征。1670年蒙古准噶尔部发生叛乱，噶尔丹杀兄为王，占领哈密、吐鲁番，西藏达赖喇嘛封其为可汗。然后，噶尔丹应达赖喇嘛之请，派兵帮助天山南路伊斯兰教派，乘机夺占南疆地区，随后分南北两路征讨喀尔喀蒙古。为此，康熙命内蒙部落派兵2500名防守，并派员携敕命噶尔丹罢兵。噶尔丹不仅不听从，反而扬言请俄罗斯会攻喀尔喀。康熙一面警告沙俄不要干涉中国内政，一面调兵阻截，不想却兵败。在这种情况下，康熙决定亲征。1690年七月分兵出古北口、喜峰口，但康熙因病中途回京，余部继续进军，向乌兰布通（今内蒙古翁牛特旗）发起进攻，噶尔丹及其劲骑2万屯兵大败。
噶尔丹率残兵千余逃脱后，认罪立誓，上书请降。康熙认为噶尔丹生性狡诈，一面严厉责备，一面积极防备。果不其然，噶尔丹以科布多（今蒙古吉尔格朗图）为基地很快恢复实力，又开始侵掠。1696年二月康熙第二次亲征噶尔丹，三路约期夹攻，于昭莫多（今蒙古乌兰巴托南）大败噶尔丹，歼其主力，噶尔丹仅率数十骑逃跑。
第二年二月康熙第三次亲征，穷追噶尔丹。噶尔丹部下闻讯众叛亲离，各自逃命，不久在宁夏河套的黄河边传来噶尔丹死讯。有的说他服毒自尽，也有说他死于“马上风”（即性交过度引发猝死），还有说他死于性病，反正他终于死了。传说康熙得知他死讯之时，当即跪到大堤上，拜天谢地。
康熙在拓展疆土方面很有作为，稍后另述。但他比较低调，1720年十二月执政60周年，群臣建议举行大庆，他不同意。第二年病逝。
康熙有16个儿子。长子胤褆在平噶尔丹时立过战功，但他迷信喇嘛，为当皇帝竟然想用魇镇谋害太子，甚至说出要替父杀子的狂言，被囚终生。次子是胤礽，康熙一改满族人不立太子的习俗，立之为太子，是中国历史上最后一位皇太子，也是在位时间最长的太子。但他从小被宠溺，养成暴戾性格，飞扬跋扈，奢侈骄横，最后被废，煮熟的鸭子飞了，也被囚禁至死。三子胤祉是个书生学究，言多必失，尽管有康熙庇护也不可能传位，后来也被幽禁。四子胤禛性格不同，韬光养晦，吃斋念佛，好像对皇位根本没有觊觎之心，却最终夺得大位，年号“雍正”。民间盛传胤禛将康熙遗诏“传位十四子”改为“传位于四子”，最近辽宁省档案馆新馆展出康熙用汉、满、蒙三种文字写的遗诏原件，证明并非篡改。
尽管大权在握，雍正显然没能摆脱其他十几个兄弟夺权的担忧。北宋文学家欧阳修有一篇非常著名的文章《朋党论》，认为朋党自古有，关键在于区别对待，用小人之朋国家乱亡，用君子之朋则国家兴盛。1724年七月雍正也撰一篇题为《朋党论》的文章，印发给大臣，意义显然非同一般。雍正对诸王、贝勒、满汉文武大臣们阐释说：
朕今御制《朋党论》一篇颁示，尔等须洗心涤虑，详玩熟体。如自信素不预朋党者，则当益加勉励。如或不能自保，则当痛改前非。尔等须扪心自问，不可阳奉阴违，倘自干国法，万不能宽。
雍正《朋党论》主要指臣子结成朋党违背君臣大义与臣子事君之道，必须彻底消除。据说，末代皇帝溥仪最崇拜雍正。溥仪曾给他的皇亲国戚们讲授雍正的《朋党论》，要求用实际行动表示绝不结党营私，人人互相监视，对其他人的一言一行随时要向溥仪打小报告，连昨夜有没有跟妻子做爱也得如实回禀，不然就犯欺君之罪。
雍正儿子多达十个，然而长子早在乾隆出生前七年死去，二子、三子、七子、八子、九子、十子都夭折，六子过继给别人，只剩第四子弘历与第五子弘昼两个竞争。弘历比弘昼早出生一个时辰，也就优先选为太子。1735年九月雍正去世，弘历继位，年号乾隆。弘昼被称为历史上著名的荒唐王爷，因为他喜好办丧事吃祭品，但有历史学家认为他其实是装疯卖傻，目的是为避免卷入太子、皇位之争。这倒好，让乾隆集中精力享受权力。
乾隆的性格跟弘昼以至雍正、康熙都相反，高调得很。他也爱南巡，但跟康熙有所不同。1751年正月乾隆第一次南巡，宣布减免江苏、安徽1736—1748年、河南1749年以前逋欠赋及浙江本年额赋，免甘肃1736—1745年逋欠赋，共银347万余两、粮100余万石，皇恩浩荡，至杭州还京。1757年正月第二次南巡，行前宣布减免江苏、安徽、浙江上年未完民欠，也至杭州还京。1762年正月第三次南巡仍然止于杭州，未有减免之类。1765年正月第四次、1780年正月第五次、1784年正月第六次南巡，还止于杭州、江宁。除三次沿途撒钱，未见像康熙那样视河，应该只是游山玩水，醉享太平，劳民伤财，因此引起不小公愤。民间广泛流传一份奏稿，内容是“五不解，十大过”，直接奉劝乾隆不要再搞什么南巡，并把当时朝中大臣几乎全都斥责，轰动一时。官方追查，1753年二月结案，主犯卢鲁生被磔死，他两个儿子被处斩，牵连1000多人下狱。同时，乾隆还先后四次东巡——回老家盛京（今辽宁沈阳）。
乾隆喜欢庆典。1785年正月为庆贺登极50周年，初一颁诏天下；初二在重华宫与大学士等人茶宴，作诗，并在紫光阁赐蒙古等少数民族酒宴；初六在乾清宫举办千叟宴，宴请亲王以下及士、商、兵、民等60岁以上老人3000名。1790年正月初一，为他八十大寿宣布普免全国钱粮，他本人八月十三生日在太和殿接受众官贺寿。
乾隆还喜欢“立言”。他爱写诗，一生作诗43000首，比唐宋八大家全部加起来还要多，从娘胎里开始计算平均每天达1.5首。请欣赏他的《黄瓜》：
菜盘佳品最燕京，二月尝新岂定评。
压架缀篱偏有致，田家风景绘真情。
这还是他诗集里稍微能看的作品之一。当时的御用文人自然把他的诗捧上天，今天的网友就不客气了，说：“乾隆写七律能把人笑抽，经常要么押韵了结果诗意不贯通，要么诗意贯通了不押韵变成打油诗。”偏偏他还喜欢写到古画和风景上，题到哪糟蹋到哪。更不谦虚的是1792年十月他自我总结一生有“十全武功”，自诩“十全老人”，并作《御制十全记》，用满、汉、蒙、藏四种文建碑。
或许是物极必反吧，乾隆对帝王生活感到厌腻，1796年伊始宣布禅让给儿子，自己当太上皇享清福去。历史上的“禅让”不少，很可能只有这一次名副其实。
二、八旗制度与吏治
