秋日将尽，宫内一片萧疏，不过万寿宫廊下新贡的各色菊花开得极盛，碧珠见太后喜欢，便命小太监们在乐寿堂摆了几盆。太后近来身子好些了，可是天气渐寒却未痊愈，仍不时地咳嗽，太医建议无需用药，只需早晚喝些蜜露调养就好，太后倒也乐意，每天拣上好的玫瑰露、木樨露调了蜜喝了。
这天太后用了早膳，让碧珠陪着在院中走了几圈，因觉又有些咳起来，便回到屋里在炕上歪着，碧珠在边上讲些笑话乐乐。这时吟箫捧着个朱漆小盘上来，只见翠玉色的浅碟中摆着一堆白皮略透明的菊花糕，皮里泛着点点金黄，看上去极为精致。
“回太后，奴才特意让小厨房做了菊花糕来，您先尝尝可好？”吟箫笑吟吟道。
“你这个鬼丫头，就知道哄哀家开心。”太后满面笑容地看看她，捏了一块放入口中细细一品道：“嗯，不错，甜软酥松，入口即化，齿颊生香，这比一般糕点中多了菊花的淡雅之气，嘴里不时有一种菊花的冷香袭来，的确不错，真是难为你想着做它。”
“这倒不麻烦，只用按着先例做就成了，奴才只是多加了些果脯在里面，这样吃起来有一种甜甜的果香味，只将那菊花的微苦给冲淡了。”
“真是个精细的人儿，难为你想到这些。”太后赞道：“瞧瞧这一屋子摆的菊花，你可认识，给哀家讲讲。”
吟箫看了看屋上黑漆架上和矮几上摆了几盆菊花，便自信地说道：“太后您瞧，这盆白的花瓣犹如流水倾泻的便名‘清水得阁’，还有这淡绿的名叫‘清水绿波’，那黄艳艳的一团便称‘火烧祥云’，还有那紫红的开得一团团甚是可爱的便名‘紫绣球’。”
“呵呵，瞧这丫头，一会功夫便杜撰出这么多名儿来，我看啊，这朵‘紫绣球’真是配你，改名叫‘女秀才’得了。”刚说完一屋子都乐了，吟箫也只红着脸抿着嘴笑。
正说得高兴，门外便通报说宁王爷来了，外面小太监小福子捧着盆朵儿极大的墨菊跟在后面。宁王身着石青挑丝团龙夹袍，稳健走过来施了礼便拣了右首第一张铺着墨绿袱垫的大背椅坐了笑道：“听说母后近日慈体欠安，儿臣多日在外，未曾探视，今儿特意从外面挑了上好的墨菊献上请罪。”说着，小福子便将那盆菊花恭敬地摆了上来。
“瞧，刚说到这菊花，就又送过来一盆，这盆又叫什么啊？”太后见了掩不住一脸笑意问道。
“这盆名叫‘国华万寿’，儿臣不经意间得的，不知母后看着可好？”宁王道。
“瞧瞧，刚夸过了个‘女秀才’现又来了个‘状元郎’。”太后对着众人道，众人听了皆偷笑不止，吟箫一听也不禁掩口轻笑。
宁王一脸茫然地看着他们，嘴角向上微挑陪笑道：“儿臣似乎错过了什么好事？”
“眼下倒是有件好事，你来得巧并不曾错过。”太后突然正色道，后又转头对头吟箫说：“今儿个菊花糕不错，你去吩咐厨房多做些，给各宫嫔妃们送些去吧。”吟箫领了命便下去了。
太后见她下去了，便正色对宁王道：“哀家看你许久未来，想是什么事绊住了？”
“回母后，儿臣未有别的事情，只是前不久去了趟奉天，近几日回来有人送了几盆菊花，刚一回来便挑了盆上好的送过来。”宁王淡淡的笑着说道。
“唉，你这孩子，总是让哀家操心，许久不见你过来，倒觉得心神不宁的。”太后随口说着，心里慢慢盘算着要怎么说那件所谓的“喜事”。
“难为母后挂念孩儿，想来确是儿子不孝，以后定当常过来探望母后。”宁王的面露羞愧之色，忙正色说道。
“你能早日给哀家找个宁王妃也算是对我的孝顺了，每次说起这事，你就一脸无奈，哀家也知你待先王妃的情份，可是这立新妃之事久久搁置，令哀家坐卧不宁。”一提起这事太后就一脸的愁云。
宁王见她这个样子，也不好回绝，只能施缓兵之计：“回母后，儿臣并不敢有违慈训，只是尚未有合适的新王妃人选，他日若是有好的人选，儿臣定当早日完婚。”
“嗯，说得好，你若有此意，哀家倒有个合适的人选，不知你是否满意？”不想他这话正中下怀，太后满意地笑着询问。
宁王一听，脸色便顿时变得极不自然，嗫嚅了半天不曾说话，眼睛只盯着堂中摆着的那盆墨菊道轻声道：“不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。”
侧立一旁的碧云听见，心内不禁感叹宁王的痴情，而太后虽不甚听懂这句诗的意思，但是从他的表情中早已看出他的决心，心内一股子怒火便压抑不住直往上涌嘴里却沉声说道：“看来你一直在搪塞我这个老婆子，嫡亲的儿子如此不孝真是令人心寒。早知现在你我母子情份如此浅薄，当初就不该听先皇的话舍了你远去学武。”她一边痛心疾首地说着边咳了起来，眼眶早已闪着晶莹的泪花，那一份出自内心舔犊之情却是显而易见的。
宁王一听这话，顿时觉得慌乱起来，忙起身跪下道：“请恕儿臣不孝，母后何苦说出这样的话来，一切都是儿子的不是，请母后不要动气，儿子一切听母后的就是了。”不知所措的宁王刚说完最后一句话便觉得后悔了，顿觉覆水难收，心里竟觉得渐渐冷了下来，只跪在下首再也说不出话来。
太后略动了气便一阵阵地咳开了，碧珠在旁边轻抚后背却一时也不知说什么才好，这样的情形先前倒没见过，她不曾想到宁王如此固执而太后如今却又逼得这样紧，太后的心思真是越来越难猜了。太后咳嗽渐渐平息下来，抬手说道：“唉，你起来吧，哀家并不想强人所难，先皇素来爱你，若见你这般固执己见，不知要作何感想，哀爱往后怕是没什么脸面去见他了。”这本是她发自内心的话语，可是听在宁王耳里却是越发沉重了，心内一阵愧疚与酸涩交替，不知何时已有泪水在眼圈内打转，他暗自清了清嗓子说道：“母后请保重身体，儿臣谨遵母命就是了，想来也是为儿子好，儿子怎能拂了您的好意，若再推脱便是大不孝了。”
“赶紧起来坐下吧，你这样说便好了，哀家望你真能明白我的一片心意，想当初芳菲那丫头也是哀家亲自为你挑的，当时你也是推三阻四，可不久不也是如胶似漆的。今儿为你挑的人选绝不出其右，那一柄箫吹得真是出神入化，人品也好得没话说，相貌更是端庄凝重，清丽脱俗。祖上曾任礼部尚书，父亲也曾在吏部为官，也算是出身官宦世家，想来她那身份也配得起宁王妃这个称号，如今就在这万寿宫当差，甚得哀家喜欢。”太后这样一说，众人皆明白她所说定是吟箫了，但不知她整日呆在后宫为何连吟箫的身家都了解的这样清楚，想来这背后定是有不为人知的事情，难怪素日里她待吟箫与别人略有不同。
宁王听罢仍不知所指何人，虽然他常入宫来，但通常只是在万寿宫稍微逗留，他性格淡然，不喜那些繁文缛节，所以平常是不大会在宫里头转悠，宫内宫女众多，他倒是从没注意过，只好硬着头皮说：“儿臣一切皆遵母后所言，既是母后所爱，定不是一般人家的姑娘。”此时他嘴上这样说，心里却想那倒是何等的人儿，是怎样一种献媚功夫，竟得太后如此厚爱，哄得将她指给了他，心中油然生起一种不屑之意，虽未谋面，却已是打心底里厌恶了。
“好了，既然你无异议，这事就这样说定了，现在寒冬将至，哀家想等开了春你们便完婚吧。这事儿还要跟皇上说说，让他颁了旨意给你俩赐婚，哀家倒也乐得做这个媒人。”太后听他这样说，便放了心，嘴角也挂了笑容。
宁王心里复杂得很，聊了几句便觉得无话，只好怏怏告退，太后望着他闷闷不乐的背影，心里觉得不是滋味，心里却叹道：“这可都是为你们好啊，看来你们定是不明白哀家这番苦心了。”
