09
茹茜和李秀才是早晨十点到的火车站。一路奔波已把这枯槁老人折腾得憔悴不堪，只见他咳嗽得没个消停，吐在地上的痰竟带着血丝。
从车站到望江楼是一条大道，20分钟的路程。黄包车疾速前行，一排排房屋、树木都抛到了身后，还是那样的田野，那样的村庄，那样的青砖红瓦，城市模糊的轮廓远远掩映在薄雾里，20多年前留在记忆中的钟县面目依然。只是不知道“幽默派”的姑姑变成什么样子了。茹茜此时的内心没有一刻的安宁。
“爹，你说兰儿这桩事靠不靠得住？”
“别看兰丫头冒冒失失的，她心里可有一杆秤。她比你就强多了，至少她不会轻易妥协。茜儿，我们静悄悄地观察袁公子，亲见了才可下结论。”
“我还是不放心，虽然嫁给大户人家不愁吃穿，可你看我的结局，又有什么好？”
“谁可预料今后的事呢？况而今乾坤颠倒，过一天和尚，撞一天钟吧。命好的，就乱草里踩出一条道来；命不好的，也要过下去呀，就当捡条狗命。
“爹，你现在也变豁达多了。我小时候，你总说要出人投地，要做官。”
“人的思想哪有不跟着世事变化的？我这把老骨头早就该入黄土了。”
车夫在上坡时缓了下来，禁不住插嘴，“两位客人是来探亲的？就不怕路上出什么乱子？听说，省城闹得可凶了，到处是游行、示威。”
“我们从下面来，比你们这里还安静。”茹茜说，“你新年里也不歇歇？”
“我们拉车的，年三十休息一晚，就算过完年了。呆在家里也没啥子事干，不如出来为孩子们挣点买火炮的钱。”
茹茜听了，想他一定是个好父亲。好奇地问：“你家几个小孩？可也曾上学去？”
车夫回过头来，抹抹额头的汗水，苦笑一声，“夫人，我们穷人家的孩子哪还有钱去上学？一天有三餐就是托老天爷的福了。老大十三岁，在砖厂烧砖，一个月拿回家五块钱，是我们家的顶梁柱。这孩子，老是咳嗽，可能吃砖灰太多了。他脚下还有五个妹妹，我们乡下没有土地，只好呆在城里做这些……”
茹茜听他语气里倒不是真在抱怨什么。车翻过坡，那汉子大声道：“坐好了，我要跑起来了啊！”这时已是一条石板窄巷，两旁密密麻麻的低矮木房，伸手似乎可及人家的墙壁和窗户，还可听见某家的大人骂小孩的粗话。老辣酱店大开着门，茹茜心底升起一股暖意，她记起和姑姑家的祥姑娘（而今的祥嫂）去老辣酱店打酱，背着大人买了一大袋烤酥饼。两人爬到山坡上玩了一个上午才回家。烧饭的师傅要用火钳打祥姑娘，说她不知天高地厚，躲着去玩，误了他的事，他等着用酱腌腊肠。茹茜那时小，心性高傲，夺过那师傅的火钳，昂头对峙：“是我拉着她去玩的，你打我吧！”搞得那个师傅怪不好意思。
车过了小巷，向左一拐弯，就是望江楼。大门敞开着，老刘双手揣在衣袖里向这边看。黄包车稳稳停了下来。老刘迈下台阶，热切地说：“李公、聂夫人一路辛苦了。”他扶着李秀才的手，让他慢慢下了车。那车夫已帮他们提下行李。茹茜对他微微一笑，“辛苦你了，该给你多少钱啊？”车夫“嗨嗨”道：“这节路不远，夫人看着办吧。”茹茜看他老实憨厚，不再计较，掏出一张纸钞塞到他手心。那汉子低头看看，满眼感激道：“夫人真是菩萨心肠……”老刘不耐烦地挥挥手说：“你可以走了。”
祥嫂在廊檐下看一行人走进宅门，跑过来，大声招呼：“哎呀，是李公、茹茜小姐到了哪……”她拉着茹茜的手，上下打量不止，“小姐，你那时瘦得这么小。”她伸出小指头比了比，逗得茜茹笑出声来。
兰儿和李氏在堂屋已听到鼎沸人声，三步并作两步走了出来。那李秀才眼望一老太，步态稳健，鹤发童颜，唤声，“姐姐！”迎上前去。两个老人双手握在一起，点着头，双眼噙泪。茹茜走到李氏身边说：“姑姑还是那样健朗，越活越年轻了。”李氏揩揩眼泪，“你老爹身体倒不见得比我好了，看他唇无血色，面容苍白，老毛病终没落根，我们还是进屋细聊吧。”兰儿抱着母亲的腰肢，头靠在她肩上，极尽女儿娇态。茹茜说：“这么大还脱不了孩子气！”
临睡前，茹茜到兰儿房间，见女儿灯下练习毛笔字，拿起一张纸，只见字字力透纸背，一股刚毅之气蕴藏其间。
“字越写越有长进了，不像妈妈的，软沓无力。”
兰儿抬头，“娘，你的字隽秀得可爱，我是学不来的。”
母亲抚摸着女儿的头发，看见她翘鼻灵巧，弯眉似黛，双颊桃红，轻声道：“兰儿，告诉娘亲，你是不是真正爱上那袁家少爷了？不是贪图荣华富贵？”兰儿含羞地点点头说：“他家金山银山也难买我的心，如果为了钱，我们桃花湾附近土财主也多得是。娘，你说是不是？我看他人品还过得去，书好像也读得不少。”
“这些话也只能讲给娘听，外人听见会说你轻浮。你没给姑婆添乱就是好的了，听她说你还是孝顺懂礼节的孩子，这我就放心了。”
兰儿看母亲兴致盎然，就把学校里念的书拿出来一本一本让母亲过目，轻轻地唱出声：
“玫瑰玫瑰最娇美/玫瑰玫瑰最艳丽/长夏开在枝头上/玫瑰玫瑰我爱你/玫瑰玫瑰情意重/玫瑰玫瑰情意浓/长夏开在荆棘里/玫瑰玫瑰我爱你/心的誓约/心的情意/圣洁的光辉照大地……”
隔壁李秀才“吭吭”咳了几声，茹茜忙伸手捂住女儿的嘴，狡狯地指指那头，贴近她的耳朵道：“爷爷面前千万别唱这样的新歌。”
却说那婉露得知聂家已同意这门亲事，明儿丈夫就要去正式拜见未来的丈母娘，心如刀绞，含泪躺在开俊旁边，低声哀求道：“俊，你就不怜惜我们这么多年的夫妻情份？你非要娶她不可吗？”
“婉露，上次我就给你说明白了，我和聂小姐的姻缘就像我和你的一样是老天安排好了的。我们还是顺其自然，和和睦睦过小家日子吧。”
“我的性格你是知道的，只怕今后难有和和睦睦的日子过。”
“那你要我怎样？我又没有分身术，你为何不退一步呢？”
“你为何不为我着想呢？你那么自私，我就不许有私心？”
“你的私心我清楚得很，一个人的心是外人箍不牢的，除非这人心甘情愿被箍。我打这个比喻，你是聪明人，听得懂了。我们不要再谈，免得又让你伤心。”
“我这颗心早被你伤透了！”
“你一味钻牛角尖，口口声声我伤透你的心了，让我更加负疚。”
“负疚还是一意孤行，可见你的话假！”
婉露翻过身去，背对着他，抽泣不停。开始，开俊还低声下气安抚她，后来，被她哭得烦恼不已，干脆起床，在房间里走来走去。婉露使上性子，嚎啕大哭。
袁母披上长毛大衣，让小丫头扶着，到小两口的窗户外，用拐杖狠狠打在棂子上，“半夜三更嚎什么丧？上次我没过问就算了。你是越来越目无尊长，我们袁家有袁家的规矩，你过不下去，走哪里也没人拦你！”
婉露用被子捂住嘴，开俊对着窗外唯唯诺诺，“母亲，夜深了，小心着凉，您快回去，没什么事。”
“没出息的东西，连自己媳妇都管不了……”袁母一顿痛骂。
一会儿，开俊听到母亲“踢-踢-踢-踢”的拐杖声远去，走到床头，揩掉婉露的泪，“你是不是自讨没趣？惹恼母亲有你受的，她最讨厌有人在宅子里哭。你没看我父亲打下人时，打得他们鲜血直流，也不敢哼哼，更不敢哭出声来。你以后还是做人小心点，我无所谓的，是怕你怄气。”
婉露用被子蒙住头，不理睬。开俊躺在她脚边不知不觉竟然睡着了。
第二日，天刚泛白，开俊就睁开眼睛，直嚷嚷他的那套青色西服哪儿去了，配橘黄色领带很好看。他推攘婉露，婉露佯装沉睡中。开俊没奈何，到门外叫小菊。小菊打开另外一个衣柜说：“在这里呢。”开俊对着镜子仔细穿戴，往头发上抹发油，婉露在背后冷不妨一声讪笑，“不穿得整整齐齐怎过的了丈母娘那一关呃。”开俊也回一声笑，“我的事不用你瞎操心。”
袁忠明也是起了个大早，这日~他没再穿那件貂皮大衣，倒是穿上了非常适合他的长布袍，头顶绒线帽子，提上上次被拒收的礼盒上了开俊的车。两人再见李氏时，李氏一改冷若冰霜的神色，温和道：“袁公，这是我家兄弟，这是我家侄女茹茜。”袁忠明见李氏左旁站着一猴脸猴腮的花甲老人，背驼气喘，料他病中。又见他旁边一中年贵妇仪态万千，眉宇带愁。李氏右旁一妙龄女子天然风姿，面若桃花，必是未来媳妇了。他作揖道：“二位远道而来，辛苦了。”李秀才还了个揖，“久仰袁公大名，今日有幸一会，实乃三生有幸也！”
茹茜拿眼细瞅那袁氏公子，方脸浓眉，高大英武。大家坐定后，茹茜问开俊，政府公事是不是很多。开俊回答得极干脆，每日不过是去磨桌角，白领些公家的俸禄。茹茜又问：“平日里爱看戏不？这钟县有一家川剧团是远近闻名的。”开俊摇摇头，笑道：“小辈孤陋寡闻，戏看得少，有时间搬出些夫子的书读读消磨时光。”
“现如今看古书的年轻人可不多了，难得袁公子静下心来研究学问。”
袁忠明忍不住插进来一句，“他不过是书海里捞的个凤毛鳞爪，研究学问是谈不上的。”
“是啊，是啊，都是自娱而已。”
袁忠明打开礼品盒，李氏看了和上次一样，心里窃笑那人的迂腐，倒没说什么，收下了。袁公看这桩婚事已是十拿九稳，心里平缓了许多，谈话也便渐渐自然起来。
