清秋，天高气爽，有大雁飞翔于苍穹。眼下夫差身处王宫花园，望着大雁，夫差不禁浮想联翩：两肋生双翼，翱翔高空，纵横天下，称霸寰宇。有太监进来报道，说是派往齐国的探子回来。
俄而，有探子向他走来，跪在脚边。夫差问其中一个：“可有近况？”
对方回答到：“回禀大王，卑职潜伏齐国都城数日，据说，齐王已年老智昏，朝政混乱不堪，陈氏鲍氏国氏高氏等权利家族，暗中互相倾轧。”
“很好，很好，事情办得很好。尔等退下休息吧。”夫差高兴地说。
当探子退下后，有话语从夫差身后传来，“大王正如高空鸿雁，胸怀大志。”一看是公孙雄。夫差笑着说：“怎么也学伯嚭，逞口舌之能？”公孙雄也笑着说：“末将不敢。”
“你我乃同宗兄弟，今日君臣之礼可免，寡人找你来，要商谈北进之事。”夫差说。
公孙雄显然是经过深思熟虑，说到：“孙武将军有言，知己知彼，胜乃不殆，知天知地，胜乃不穷。齐晋两国地势平坦，兵力多以战车兵为主。然战车笨重有加，灵活不便，岂能敌于我吴国水陆双栖猛师？眼下齐国局势混乱，晋国也是权臣当道，只待其更乱之际，大王即可发兵北上。可眼下，我吴国还有……还有……”
“怎么欲言又止？”夫差问到。
“伍相国等老臣还不太支持北上。”公孙雄把剩余的话硬挤出来：“我吴国地不大人不多，对待一兵一卒，正如孙武将军所言，要视卒如婴儿，要保存兵力以图北上。可伍相国非要建议再次兴兵伐越，斩草除根。”
说完这些公孙雄如释重负。为了准备这番言辞，昨夜他火急火燎地命令属下一齐翻阅孙子兵法十三篇，直到三更半夜才找到如意的句子。
夫差揉一揉太阳穴，提起那个相国，最近还真有点头疼，问：“可有良策围堵伍相国？”
“这恐怕还得请教太宰。”公孙雄诚实地说。
夫差花数月谋划着北上发兵一事，几乎弃越国君臣与不顾。三年期限眼看要过，可他依旧没有释放他们归国的意愿。
夕阳西下，石室，勾践正在洗马，夫人拿着大笤帚扫地，范蠡忙着清除马粪，其余越臣也有事可忙。看他们的须发，像鸡窝像鸟巢，凌乱无比，看他们的着装打扮，肮脏污浊，邋遢不堪，再看他们的容貌，面黄肌瘦，下贱鄙俗，凡此种种，较之乞丐还不如。不轻易间一抬头，夫人看到高地上的吴王，正朝着他们看，轻声提醒二位：“大王又在看我们。”范蠡埋头说：“早就知道了，不要往上看。”于是三人继续干活。
高地上，吴王对着如血残阳，苦苦思索着。他不明白，一个诸侯，高高在上的诸侯，怎么会如此卑躬屈膝？有道是，士可杀不可辱，士尚且不可辱，推而广之，大夫岂能辱，诸侯又岂能辱？可勾践呢？尊严，名声，荣耀，颜面，所有的一切都荡然无存。他苟活得像奴隶，更像马粪里的蛆虫。这岂是公卿大夫士所能忍受？除非他心智失常，精神错乱，如此之人，继续折磨已无益。
他已有放勾践归国的念头。方才他在朝堂上谈论过此事。
伯嚭说：“大王，您看那勾践卑躬屈膝，老实本分，行为更是癫狂，肯定是被大王天威所震慑，放他归国吧。”有人同意伯嚭的观点。
伍子胥挺身而出，说：“大王莫放虎归山，勾践所为不过是障人耳目。当断不断，临机而乱，依老臣之见，大王应该杀死勾践。”
伯嚭反驳：“伍相国要置大王于不仁不义之地？”杀了勾践，等于断了他的财路，伯嚭这么想着。
“为人臣子，何为仁义？助大王成霸业，此乃为人臣子的仁义。大王，不可犹豫！。”伍子胥提高嗓门说到。
回想着朝堂之上的议论，望着那三个人，夫差陷入犹豫：放还是不放？伯嚭所言，句句是理，可伍子胥所言，也并非毫无道理。
月夜时分，伯嚭以探视为名，前来看望勾践等人，还偷偷带了一些美味佳肴，勾践等人深受感动。
“太宰的大恩大德，勾践永生难忘。下次文种来探视时，一定要他重谢太宰。”勾践又是一番美言。
伯嚭的心中自然美滋滋，文种每次前来，都会带来越国的奇珍异宝，他看得是满眼发光。
“有两件事情要说，一件是好事，一件是坏事，先听那一件？”他问勾践等人。
勾践说：“那就先说听好事吧。”
“大王打算释放你们回越国。”
三个人顿时喜上眉梢，尤其是勾践，连含在嘴边的美味都忘记咀嚼。范蠡笑着说：“最近，大王站在高地上长久地看着我们，范某就隐约感觉到。”
“坏事就是，伍子胥又力谏大王杀掉越王。”说完，伯嚭故做一脸丧气。
勾践夫妇立刻一脸悲戚，范蠡也不例外。
“今天的早朝够险，伍子胥的话句句狠命。”伯嚭有意强调。
“太宰，您可一定要救救我们！等我们回到越国，还会重重地感谢您。”勾践夫人说完，向他磕头。
伯嚭心中一阵暗喜，扭头对范蠡说：“范大夫，您不是足智多谋吗？您可一定要想办法。此地乃是非之地，伯嚭不宜久留，告辞。”说完就走。
送走伯嚭，勾践夫人转身哀求范蠡:“范大夫，您可一定要想办法啊。”
“眼下主公和范蠡，乃唇亡齿寒。主公若有不测，范某岂能无虞？主公思念列为公子，范某也挂念自家儿女。一定要想办法，一定要想办法。”范蠡不停地重复最后一句话。
当晚，三人带着忐忑不安的心情，勉强入睡。
自视察石室之后，夫差大病一场，病重如山倒，病去如抽丝，把王宫上下所有人都急得焦头烂额。
吴王寝殿，公孙雄正拎着某个医人往殿外扔，气急败坏地说：“大王养你们干吗？来人！拖出去斩了！”那个医人大喊饶命。这一幕被勾践和范蠡看到，听说吴王卧病，他们前来看望。未进入卧室，两人就开始痛哭流涕，一幅如丧考妣的模样，引来伍子胥等人的鄙视。进了卧室，两人跪地膝行，询问吴王的病况。当吴王喝药时，范蠡目不转睛地看着吴王，嘴角露出不易察觉的微笑。
回到石室，范蠡对勾践说:“微臣已想出计策。”
勾践的眼睛一亮，如雷电划过夜空，抓紧他的手说：“真的吗？说来听听。”
“吴王无碍，两月过后，自然痊愈。”
“那就跟他说吧。范大夫医术高明，就替他把脉问诊吧。”勾践兴奋地说。
“如果做，唯有范蠡获释，可主公等人也许回不到越国。”范蠡面有忧色地说。
“怎么做，才能让所有人都回到越国？”勾践急切地问。
范蠡的支支吾吾，惹得勾践夫妇心急如焚，他终于鼓起勇气说：“主公须尝粪问疾。”
夫人一听，深感作呕，吞吞吐吐地说：“这，这，这下流至极。”
勾践气得火冒三丈，抓着他的衣领怒吼：“范蠡，如此龌龊之事，亏你想得出。！在戏弄寡人吗？寡人巴不得一刀砍死你！”
勾践，声如洪钟，引来守卫的士兵。一番训斥后，士兵离开，范蠡一脸正色地说：“范蠡绝无戏弄主公之意。吴王生性骄妄，好奉承之辞，喜谄媚之举，唯有如此，方可逃离石室。”
“主意是你出的，你去干啊！看你从今往后，还有脸做人吗？”勾践说完，怒视着范蠡。
如此惊世骇俗的丑事，范蠡的内心也是万死难从，可还是严肃地说：“若能逃离石室，范蠡自然肯做。可唯有微臣能逃离囚笼，主公和夫人依旧身囚石室，越国难免倾覆之患，列为公子难免屠戮之祸。”
说到这里，勾践的心快崩溃了，一直念叨：“一旦做了，今后还怎么抬起头来做人。”
看那勾践的样子，范蠡也快心灰意冷，可还是坚持说到:“入吴为奴，要活得卑贱，看来主公并非全然理解。主公还当自己是越王，内心还有所谓的名，为名所累。因为有名，则有所谓的美丑，荣辱，贵贱。如果，所谓的美丑荣辱贵贱的界限，极其清晰，这三年主公是怎么活过来？”
“别再说了！”勾践命令到，这三年，他受尽屈辱，肩膀被践踏，夫人被霸占。
“主公熬过来了，为什么？因为主公漠视了，所谓的美丑荣辱贵贱的界限。所谓泾渭分明的事物，都是人为的，都是相对的，甚至是不存在的。所谓的有界限，只是人为的附加。”
渐渐地，勾践恢复平静，还是哽咽着说：“可尝粪问疾，实在是……”
“主公不想回越国吗？不想见公子吗？三年的付出，眼看要功亏一篑。如果心中有所谓的荣和辱，主公业已受辱，有何脸面说是大禹王后裔？有和脸面去见越国父老？如果没有所谓的荣和辱，那就坦然迈出最后一步。”
勾践终于抬头。
