长春宫的朱漆大门“吱呀”一声打开，惊起一只于树枝上栖息的白鸽，朱宜修扶着剪秋的手缓缓入内，闻声的宫女、内监纷纷跪倒迎候。
万明昱匆忙出殿，即便已有了四个多月的身孕，依旧行礼如仪：“贵妃娘娘万福永安！”
“起来吧。”朱宜修拈着蹙金撒松花帕子点一点唇心，款步迈进殿中，“禁足的这些日子，如妹妹委屈了。”
万明昱心中一动，忙道：“娘娘的意思是？”
“事情查出来了，是成嫔做的，皇上刚刚下旨，降万金阁周氏为常在，褫夺封号，打入冷宫。”
不过轻描淡写的一句话，万明昱已是怔住，须臾急道：“不会是成……周常在！”
“周常在与你亲密，在你缝制小袄的时候，她常来长春宫与你说话，就在那个时候偷换了一些轻棉，兑了细绒棉进去。”朱宜修挥了手让剪秋与采容下去，随着殿门关上，有疏淡的日光投落在朱宜修沉静如水的面容上，似一层薄霜，她淡淡道，“周常在身边的绣心业已咬舌自尽，但旁的贴身宫女已经招供。皇后娘娘痛心疾首，但顾及着是本宫的儿子，她自己的外甥，也不能法外留情。”
万明昱张口结舌，下意识后退一步：“怎么会？周常在自己没了孩子，物伤其类，唇亡齿寒，她怎么忍心对大殿下下手？”
“如贵嫔，你虽然机敏伶俐，但到底不知后宫险恶，前朝的废后害死了皇次子、皇五子与皇七子，密贵嫔抱着皇八子跳入了太液池，这里头的厉害只怕三天三夜也说不清。”朱宜修缓缓抚过万明昱微微凸起肚子，勾起一抹凌厉的笑痕，“周常在怨恨本宫协理六宫却不为她声讨，让她小产失宠，才会铤而走险、对泽儿下手，很合情合理啊。”
万明昱被朱宜修抚过腹部，一个颤栗，背上几乎是要冷汗涔涔了：“娘娘，请您让嫔妾与周常在说几句话……”
“皇上都不再见她，你又去做什么？如果周常在见过你之后死了，你不是跳进黄河也洗不清了吗？”
万明昱一怔，心底的疑惑瞬间涌起，似是不敢置信：“难道娘娘还在怀疑我？”
朱宜修长入鬓角的柳眉轻轻一扬，抬手拨一拨耳垂的金镶东珠耳环，那东珠光明圆润，映着漏进殿内的日光有细腻的光泽流转，然而，再光辉夺目的东珠，落在万明昱眼里，都是死灰一样灰败黯淡的色泽。
朱宜修徐徐道：“这件事情，摆明了就是冲着你来的，本宫要保你，自然会寻一个替死鬼。”
万明昱惊异万分，忍不住扬声道：“娘娘明知道周常在是冤枉的，却依然把她打入冷宫？即便要找替死鬼，难道不能找个宫人顶罪吗？贵妃娘娘！您是要周常在死吗？”
“那又如何？本宫不妨告诉你，细绒棉这一出非常高明！几乎无漏洞可寻！若周常在不死，就是你死！”朱宜修迫视万明昱惊惶失色的容颜，语调虽平和，却似浸满了寒霜一般，“找宫人顶罪？宫人哪有这样大的胆子？本宫不妨再告诉你，本宫根本不需要什么皇后的消息，因为皇后的一举一动，本宫都了若指掌！”
“原来如此！原来如此！”万明昱踉跄一步，忽的一笑，那笑融入了极惨烈、极凄楚的意味，几乎是透着深沉的绝望了，“嫔妾全都明白了，是娘娘自己设好的局，就是为了除去周常在不是吗？是了，周常在是在倚梅园吹笛、力助皇后俘获圣心的人，娘娘又怎能容下她？偏偏是嫔妾自以为是，助她以笛复宠。除去周常在的同时，娘娘也要借机敲打嫔妾以示威慑，不是吗？”
朱宜修眉心微蹙，冷冷道：“并不是本宫设的局。”
“娘娘聪慧异常，又怎会查不出事情的前因后果？”万明昱紧紧攥着袖口，袖口密密绣着的精致的迎春花扭曲地似要破裂一般，“早在周常在入宫那一日，她就注定是必死无疑的，娘娘却容忍至今日，不就是为了寻个好的由头让她身败名裂、屈辱而死吗？”
“万明昱！”朱宜修狠狠握住万明昱的手，因为动作过急，袖口退上去一截，露出腕上碧色澄澄的镯子，她怒不可遏，厉声道，“原是本宫自作多情，以为你多少要感念本宫为你奔走维护，没料到你为了区区女婢指责本宫设局害人？泽儿是本宫的儿子，本宫能狠下心肠拿自己的儿子做局？”
“欲成大事者，至亲亦可杀！娘娘连皇后都能设计谋算，遑论自己的儿子？”
万明昱锋芒毕现，朱宜修登时勃然大怒，狠狠一掌扇在万明昱面上：“本宫知道你为何要助周常在复宠，同为母亲，你自然可怜她。可惜，可惜，慈母之心往往能蒙蔽双眼，让人失了分寸！本宫对你，虽不是推心置腹的信任，但也不曾害过你。你也知道本宫的夺夫之恨，又如何能把她朱柔则与泽儿相提并论！”
时间似乎被寒气凝住，过得格外缓慢，殿内的安静如波澜不起的湖底，见万明昱愣愣摸着脸颊，朱宜修冷漠道：“如贵嫔，本宫不会禁足你，但你也得分清是非分寸！下次再口不择言，本宫自能让你晓得厉害！”
万明昱微一怔忪，却是剪秋在殿外拍一拍门道：“贵妃娘娘，周常在服毒自尽了！”
朱宜修一愣，转首之余，瞥见万明昱冰寒到极点的眸光，脱口道：“不是本宫！”
“嫔妾明白。”万明昱极力忍住眼角的泪意，微微屈膝，一字一顿道，“周常在谋害大殿下，其罪……当诛。”
待回了瑶光殿，朱宜修依旧有些气息不顺，剪秋忙取来一只珐琅彩的圆盒子，抹了一点薄荷油轻轻为朱宜修按着太阳穴，绘春亦取出一只玛瑙鼻烟壶递到朱宜修鼻下。
朱宜修深深呼吸一口气，挥一挥手让绘春退下，方缓缓道：“如贵嫔方才指谪本宫设局陷害周常在。”
剪秋大惊，手势微微一滞：“如贵嫔这样大的胆子，竟敢污蔑娘娘？”
“本宫猜测，或许这件事情真的与如贵嫔无关，方才她那样大的反应，只是认为周常在无辜被冤罢了。也是，她虽然机敏聪睿，但从未蓄意陷害过什么人。”
剪秋微微一哂：“若说如贵嫔跟大殿下生病一事完全无关，奴婢也颇有疑虑，焉知她会不会是了若指掌、借刀杀人呢？”
朱宜修眸光一凝：“本宫不敢相信，也不愿相信，本宫入宫一年多来，见到的人情冷暖、世态炎凉不胜枚举。但不知为什么，跟如贵嫔相处，心里多少也能安静些，或许是她有本事争宠却又根本不稀罕，对本宫构不成威胁且又有些真心实意……”朱宜修幽幽一叹，“但如今，只怕本宫与她，要生出隔阂了。”
剪秋默然片刻，方道：“如贵嫔知道娘娘很多事情，只怕生出隔阂来，对娘娘极为不利。但是话说回来，不是如贵嫔，又不是周常在，那还会是谁呢？”
见剪秋欲言又止，朱宜修奇道：“你觉得是谁？”
“会不会是……皇后？”
朱宜修闻言一惊，却是绘春掀了帘子进来道：“贵妃娘娘，太后娘娘请您过去一趟。”
颐宁宫，朱成璧正端着一盏樱桃蜜露，见朱宜修入殿，淡淡道：“你来了。”
“母后万福金安！”朱宜修稳稳行礼。
“听闻万金阁那位在冷宫里服毒自裁了？”
这一句话虽是平淡如闲云轻逸，朱宜修却丝毫不敢含糊，恭谨道：“儿臣也是刚刚得到的消息。”
“周常在胆子这样大？”朱成璧斜斜卧在织锦掐金玫瑰色贵妃长榻上，素手微扬，竹语忙跪在一旁，握着绿松玉锤为朱成璧轻轻敲着膝盖。
“周常在是皇后的人，娴贵妃难不成半分都未曾疑心过？”
朱宜修眸光微沉：“不会是皇后娘娘，她毕竟是儿臣的长姐，怎会忍下心来害儿臣？”
朱成璧暗暗冷笑，面上却是平静不起波澜：“你能这样想，哀家心里自会为你们姐妹情深感动，但凡事也得多留一个心眼。妃嫔自戕乃是大罪，即便有过身孕又如何？丢去乱葬岗吧，不必费事。”
朱宜修心里一惊，复又顺伏道：“儿臣明白。”
待到朱宜修出殿，竹息奉上一盏雪顶含翠，低低劝道：“周氏罪有应得，太后娘娘无谓烦心。”
朱成璧嗤的一笑，微微啜茗，方缓缓道：“周氏是陶氏的人，自然是罪有应得。周氏出了这样万死难赎其罪的事情，陶氏也不能独善其身。竹语，传旨下去，陶氏管束家婢不力，着降为正二品肃宁府夫人，让她知道，别以为自己的女儿是皇后就能踩到哀家头上去，若她再生出事端，哀家便褫夺她的命妇品阶！”
竹语的唇角浮起尖酸刻薄的笑意，微微屈膝：“奴婢省的，必定好好传达太后娘娘的旨意。”
竹息皱一皱眉，疑惑道：“太后娘娘莫非怀疑那细绒棉一事乃是陶夫人授意？”
“是或不是，眼下周氏已经死了，随她去吧，再查，只怕要阖宫不宁。”朱成璧一记一记摩挲着贵妃榻上繁复靡丽的凤纹，似笑非笑道，“很好，很好，如今，乾元朝也要不太平了。”
竹息不动声色，续了一杯热茶，缓缓道：“后宫里从来都不会太平，皇上有那么多妃嫔，就像御花园的花儿一样，这一朵谢了，那一朵就又开了……”
朱成璧怅然一叹：“是啊，后宫里头，还怕寻不到要开的花儿吗？”
