“如贵嫔。”
万明昱驻足回首，正是容贵嫔扶着侍女千雁的手急急走上前，她着一袭绵软轻薄的菫色系襟纱衣配蜜柑色百褶裙，笼着盛夏将过的那种薄薄的细雨润过的清新，微风拂过，裙袂翩飞，更有盛花的甘甜馥郁的芳香席卷而来。
万明昱微微一笑，行平礼道：“容贵嫔安好。”
容贵嫔一把扶住万明昱，眉心轻轻蹙起：“何必行礼那样麻烦！”
万明昱闻言失笑，温言道：“在紫奥城，规矩向来是少不了的。”
容贵嫔撇一撇嘴，似有几分不屑：“少不了？那我进宫以来，除了皇上、太后、皇后与你，旁的人非但没有踏足过凝翠宫，连一份贺礼都懒得送，那你觉得这合不合规矩呢？”
万明昱一怔，只好劝道：“虽是不合规矩，但却合情合理，规矩只是做给人看的，内里撑着的，不过是跟红顶白、拜高踩低，就好比是那孔明灯，里头的火旺着，才能飞得高些，纸上绘的花样也真正好看。”
见容贵嫔凝眸深思，万明昱伸手拂过她衣襟上的绣样，不觉笑道：“这绣样很别致。”
“是葡萄花。”容贵嫔淡淡道，“时人皆知道葡萄酸甜，却很少有人注意到葡萄花。”
万明昱望着容贵嫔，见她的面上似有清愁如雾化开，心中了然。容贵嫔只是庶出，在鬲昆宫廷不受重视，此番却是自愿入宫以慰察哈术终日焦虑不安的心绪。对容贵嫔而言，不啻于是一朵葡萄花，开花之时因其花朵细小、毫不起眼，所以无人重视，等到花落委地、结出果实，世人才会感叹其味酸甜可口。只怕她此番入宫，察哈术也颇为感叹、唏嘘吧。
万明昱幽幽叹息，却又无言以对，只拍一拍容贵嫔的手以作安慰。
“如贵嫔娘娘万福永安，容贵嫔娘娘万福永安！”
忽然一把朗阔的男声在身后响起，万明昱回眸看去，正是骁骑营统领孙传宗。
容贵嫔双手一颤，惊喜道：“怎么是你？”
万明昱一怔，望一眼容贵嫔掩饰不住的欣悦神情，低低道：“这是骁骑营统领孙传宗孙大人，负责紫奥城的戍守巡务。”
孙传宗拱一拱手，沉声道：“微臣还有要务在身，不妨碍两位娘娘叙话，只是……”孙传宗望一眼有些阴沉的天，有一缕银霜般的璀璨光华正被乌云逐渐吞噬，和缓道，“恐怕要下雨了，两位娘娘还是早些回宫，微臣告退。”
“孙大人也要小心才是。”
万明昱冷眼看着容贵嫔关怀备至的神情，微微笑道：“你与他相识？”
容贵嫔浅浅一笑，眸光有微缈的沉溺：“当初金都被攻破，父亲率领文武百官投降，后宫里一片乱糟，不知是哪一路的军队打了进来，若非孙大人及时赶到、护下我与母亲，只怕当时我们母女二人就会失去性命。”
万明昱宁和一笑：“孙大人还未娶妻，若有哪家的姑娘嫁给他，那可真是好福气了。”万明昱语调轻柔，目光却似无心一般从容贵嫔面上划过。
容贵嫔微微一怔，旋即展颜笑道：“他大婚之日，我必然重礼相贺。”
回到和煦堂，却是李长执着拂尘候在那里，万明昱奇道：“李公公怎会在此？”
李长行礼后笑道：“皇上让奴才特意过来告诉娘娘一声，今晚皇上去皇后娘娘那里，不来和煦堂了。”
万明昱点一点头道：“本宫知道了，只是这样的事，让小内监来通传一声便也罢了，又何须公公亲自过来一趟？”
采容闻言会意，忙递过十两金子笑道：“还请公公笑纳。”
李长咳了一声，将金子收入袖中，笑道：“娘娘这样客气，其实娘娘也不用担心，除了凤仪宫外，满宫里头，还不是娘娘最得皇上心意？”
万明昱掩唇笑道：“公公真会说话，其实，本宫得意与否，也得看公公的面子不是？”
李长笑若春风，压低了声音道：“娘娘放心，奴才会帮娘娘多多美言。”
待到李长回去，万明昱徐步入殿，懒懒用缠臂金挽住双袖，取过青花瓮中的存着的玉兰香片泡茶。
天气逐渐阴沉，似有浓墨在原本澈朗的天幕化开，采容奉过一盏木贴金嵌花鸟纹玉宫灯，明亮的烛光在茶具表面镀上一层亮洁的金色光晕。
炙茶、碾罗、烘盏、候汤、击拂、烹试，条条理理皆是一丝不苟，待到热气微扬、香雾逸散，万明昱取下缠臂金，微微啜饮一口，眉峰猛的一皱，已是“呸呸呸”地吐了出来，愠怒道：“这茶怎么是酸的？”
采容惊愕之余，也端起茶盏尝了一口，亦是忙不迭地吐了出来，慌忙跪下道：“娘娘息怒！”
万明昱眉宇间闪过一丝恨色，狠狠将那青花瓮拂到地上，“哐啷”一响，碎片迸溅，万明昱却咦了一声，起身拈起一片碎片一瞧，原本洁白的瓷片却似乎染着一层微微泛黄的颜色，若非是如今打破，只怕是万万看不出来青花瓮里头的问题。
“采容。”万明昱此刻倒颇为镇定自若，只静静道，“你可看出什么问题？”
采容翻看几遍，只是一头雾水：“奴婢愚钝，只觉得这颜色有些古怪，并不知道是何道理。”
万明昱轻轻一嗤：“什么道理？必是有人在青花瓮上这做了手脚，酸气才会慢慢浸入玉兰香片，所以这茶水才会变酸。我且问你，这青花瓮是哪里来的？”
采容想了一想道：“是宫里的小宫女，一个叫雅琪的，从内务府领回来的。”
万明昱眼中精光一轮，随即低低道：“把这里好好收拾了，赶紧去内务府寻一只一模一样的，切记不要让旁人发觉了，另外，细细查一查雅琪的底细，不能打草惊蛇。”
采容忙应了一声，又问道：“娘娘觉得会是何人所为？”
“玉兰香片……皇上尝到了会怎样？”万明昱唇角含笑，然而语气中却是凉意毕显，“除了她，还会有谁？这样耐不住性子，本宫再不出手，只怕会被害得更惨。”
章德宫，瑶光殿，朱宜修伸手拢一拢花房新培育出的“五色当头凤”，那叶片轻盈滴翠如碧玉，那花瓣柔婉细嫩，从琥珀绿蜡般的花径顶部垂绽而出，萱草色、山吹色、浅藕色、绯红色、赤紫色，五色辉映，那花瓣叠重竟如一只展翅欲飞的凤凰，当真是活灵活现。
剪秋笑若一池春水轻漾，凑趣道：“娘娘，这是花房方才送来的，看着是费了不少心思呢！”
朱宜修淡淡吩咐竹息道：“摆到窗台底下即可。”
语毕，朱宜修徐徐注目于礼嫔姣好的面容，缓缓而道，“看不惯的东西与不喜欢的人是一个道理，离远些也便罢了，倒也值得费劲吗？”
礼嫔眉心微微一动，却似含着几许愠怒：“嫔妾自然是想离远一些，但不知如贵嫔打着什么鬼心眼儿，拉着嫔妾询问玉兰香片如何泡制，连着几日都让嫔妾过去评点。和煦堂如今又兴盛起来了，自然样样都是好的，可不是让嫔妾看着不爽快么？”
朱宜修蹙一蹙修长的柳眉道：“心里的不爽快会让一个人忧思焦躁，面上的不爽快却会带来灭顶之灾，你比如贵嫔先入宫，自然明白得也该多些。”
礼嫔待要再说，朱宜修的话已追至她耳边：“如今本宫与她生分，那是没法子的事情，你夹在中间也是为难。既然你不乐意见她，那这几日就多来章德宫几趟。本宫也想看看，如贵嫔是在动什么心思。她辞了昭仪之位，若不是一力避世不争，那恐怕是要得更多。”朱宜修弹一弹衣袖，那精致的牡丹饱满繁复欲乱人眼，“剪秋说得不错，如贵嫔心深难测，只怕会比德妃更为难缠。”
颐宁宫，朱成璧徐徐展开一卷名单：“这便是今年参加会试的举人的名单了？”
竹息取了一只兔肩紫毫笔，饱蘸了朱砂，恭敬递到朱成璧手中：“是礼部尚书万贞毓万大人亲自誊写好了呈递上来的。”
“摄政王可看过了？”
“摄政王不曾看过，仿佛是这几日照顾长宁长公主有些疲累，故而直接递了上来。”
朱成璧叹息一声道：“可怜徐妃去了，长宁又还年幼，媛妃有中山王要照看，难免会有不周之处。”
竹息柔声劝慰道：“娘娘以规格远高于亲王正妃的礼仪厚葬了徐妃娘娘，摄政王也颇为感念。”
朱成璧摇一摇头，又望一眼手中的名单，心中五味杂陈。这些人，都是从县试、府试、院试、乡试一步步走过来的，里头的艰辛与困苦，如人饮水、冷暖自知。接下去，还有会试与殿试，想要金榜题名、状元及第，太难太难。
其实，男人博取功名、求取利禄，跟后宫里的女人争夺恩宠与名位是一个道理，世间的路，只要是为了富贵、为了光宗耀祖，没有哪一条真正好走。而取得了荣华，却还要费尽心思守住，为此不惜拿了旁人的血来为自己铺路，看似一路风光、前呼后拥，实则背后的无尽辛酸，刀锋上的每一步行走，对夜幕降临的恐惧，对渐有力不从心的慌乱，却不为外人所知，古往今来，不胜枚举。
朱成璧徐徐起身，茶白色绣凤栖金枝寝衣的下摆长长拖曳及地，软软拂过橙金色的地砖，寂然无声。朱成璧推开朱漆长窗，目光散漫掠过夜幕上的点点繁星，夜色清辉若流水，月色冷淡如薄霜。
已是乾元二年七月初三了，颐宁宫外，风清露白，绿蜡一般的葱郁枝叶隐隐有萧条黯淡之象。其实，对于颐宁宫，又如何不是呢？
忽然想起，前几日对镜自顾，用沾了玫瑰花汁子的犀角梳子一路梳过，却发现发鬓那星星点点的斑白，那样的触目惊心。自己不过三十几岁的年纪，就有了那样多的白发了，朱成璧愣愣看着鸾鸟纹镜中的自己，怔忪的瞬间，仿佛看到了昭宪太后昔年的容貌，冷冽而枯干。要逐渐变成自己又怕又恨的人，原来这样无奈。
风乍起，卷着轻薄的衣袖拂在腕上，一阵高，又一阵低，似粉蝶群翩然而过，带走自己再也无法挽回的青春，即便，那青春亦是千疮百孔的可怜。
朱成璧望一眼面前重拱挑檐的宫宇，那檐下挂着的一盏盏明亮的宫灯，如湖面沉浮不定的青萍，心底，忽而漫过一阵连自己都惊异的厌恶。
