乾元二年十月二十五，争执不休又牵连到徐孚敬、波及到大半个朝廷的贿考一案正式宣判，前丞相徐孚敬被处斩，其二子被车裂，徐氏一族彻底凋落。抄家，流放，入狱，不计其数。其余的成年男子一律流放西疆，妻女没为官婢。
十月二十七，前徐州知府齐正言在狱中绝望自尽，树倒猢狲散，齐不迟的直系一族至此，分崩离析。端妃听到消息，在披香殿晕厥，辗转数日才能勉强起身。
十月三十，礼部左侍郎叶世进被处斩，同时牵连到大理寺卿陆定安入狱，又连累数人无法自保，陆定安危在旦夕。
仪元殿前，恂贵嫔苦苦哀泣，风卷起她月白色的裙幅如行将零落的白菊，她嗓音暗哑，若撕裂的华美绸缎：“皇上！求求您饶过嫔妾的父亲！他对您是忠心的！皇上！”
仪元殿的朱漆鎏金大门“吱呀”一声打开，万明昱翩然而出，一袭杨妃色绣木香花凤尾裙甚为艳丽，长长的裙裾拂过，如泥土上妖娆的花苞蓓蕾，她缓缓踱步至恂贵嫔身侧，淡淡道：“皇上让你回宫。”
恂贵嫔紧紧牵住万明昱的裙裾，哭得上气不接下气：“如贵嫔娘娘！求求您，帮我劝一劝皇上！我愿降为嫔位，为您端茶递水、再也不敢冒犯您！求求您！”
“你还不明白吗？”万明昱眸光清冷，语调不带一丝温度，“皇上不是不想救你父亲，而是他无能为力，你父亲牵连进西亭党，江尚书罗列的条条罪状甚为分明，他想逃过此劫，不可能了。”
“江承宇？”恂贵嫔如遭雷击，大声质问道，“不可能！他是父亲幼年的好友！”
“宫中，朝廷，没有什么不可能。”
“为什么……为什么……”恂贵嫔斜斜瘫坐在地上，两行清泪夺目而出，映着破空洒落的月光，如积了多年的坚冰。
万明昱轻轻挣开恂贵嫔的双手，俯视她枯干空洞的目光：“本宫帮不了你，皇上帮不了你，太后也帮不了你，恂贵嫔，你好自为之。”
十一月初三，陆定安被处斩，朱成璧特下一道懿旨，恩准其尸首回乡安葬，陆定安长子发配边疆，余者回乡安顿，但三代之内，不得回朝为官。
失去家族倚靠的恂贵嫔迅速失宠，再无翻身的可能，即便她原来的宠爱亦是少得可怜。
凝翠宫，容贵嫔徐徐落下一子，柳眉轻扬：“端妃与恂贵嫔当真可怜。”
“这就是中原的朝廷，风水流年转，任凭谁，都不可能得意一辈子。”万明昱微微一笑，“妹妹学棋学得很快。”
容贵嫔托腮笑道：“那是姐姐肯教我，满宫里也只有姐姐真正对我好。所以，恂贵嫔再怎么可怜又如何？她与姐姐过不去，我就不会怜悯她。”
万明昱望着容贵嫔发鬓的白玉蝠纹扁方，在日色下有清浅如流水一般的色泽，恰如容贵嫔的芙蓉玉面，让人心生欢喜。
万明昱含笑道：“妹妹出身漠北，人直爽，性子也好，但是仿佛于恩宠上，并不十分上心。”
容贵嫔拈起一枚白子，纤纤玉指如水葱一般：“有皇后娘娘在，我要争宠，岂非自讨没趣？更何况皇上还算喜欢我，每个月也总有两三日来我宫里，只要我不会失宠，我的父母族人就不会落得跟齐正言与陆定安一样的下场。”
万明昱的笑意浅淡如清风：“你说得不错，荣宠太过，就会树大招风，了无恩宠，又会被践踏到底，唯有把握好分寸、收放自知，才是这紫奥城的生存之道。”
章德宫，瑶光殿，朱宜修执着一卷《太上感应篇》，抬眸望一眼面前毕恭毕敬的刘太医，淡淡问道：“你安排了宫外的大夫去了永华宫，德妃的身子怎么样？”
刘太医微微一笑：“如娘娘所愿，这回应该可以确定了，德妃，恐怕是生不出孩子的。”
朱宜修微微一惊：“本宫一直在找机会，好对德妃下手，但永华宫轻易不会得手，本宫也烦得紧。怎么德妃已经中招了么？”
“或许有人的想法与娘娘不谋而合，亦或许那人防着德妃比娘娘更甚。”
想起德妃常有承宠，却被成嫔与如贵嫔占了先机，入宫一年半来竟一点消息都没有，朱宜修心思一转，已然明白过来：“是了，除了太后，还有谁会有这样好、这样大的谋算。”
刘太医未置可否，只拱手道：“那么，娘娘可以放心了。”
待到刘太医出殿，剪秋的唇角浮起痛快的笑意：“德妃就是活该！她想生孩子，她也配！”
朱宜修徐徐一笑：“难为她了，虽然贿考一案，摄政王占尽便宜，但她也不得不防着自己的父亲也有落魄失势那一日，有个孩子方可屹立不倒。宫里的太医都劝她好好保养、不可急于一时，听得多了，她自然厌烦，谁知呢，宫外头请来的大夫，还是本宫的手下。”
剪秋嗤笑道：“德妃再如何长进，终究也比娘娘差了一大截呢！奴婢想着，既然太后娘娘防着德妃，必定也在对付贤妃，只是……”剪秋觑一眼朱宜修的神色，忖度着道，“如贵嫔……”
朱宜修眉心微蹙，冷冷道：“自从她与礼嫔在颐宁宫闹翻之后，跟本宫是完完全全的形同陌路了。有的时候，本宫也在想，当初畅音阁私通一案，虽是不明不白的了结，但总有一些疑点说不清道不明的。如果真的是礼嫔与卓武私通，那就必定是如贵嫔告发；如果是雅琪与卓武私通，而如贵嫔欲借机扳倒礼嫔，也不是不无可能。可惜的是，时至今日，什么都查不出来，再摊上一个简云然，是越发的稀里糊涂。”
剪秋摇一摇头道：“娘娘，自从贿考一案爆发，已经没有人关注畅音阁私通一案了，娘娘再怎么查，也是徒劳无功的。只是，太后娘娘曾经让娘娘用厌胜之术……但摄政王如今，分明是把持朝政了，那厌胜之术？”
“术已经做好了，也只能慢慢熬着，别无他法。”朱宜修以手支颐，目光漫过朱漆雕花长窗外的初冬景致，低低一叹，“只能等，也只有等。”
城南朱府，孙传宗握着一只状如砂梨的酒壶，为朱祈祯斟满一杯梨花白：“最近一段时间，朝臣们皆是惶恐不安，生怕有朝一日，摄政王的屠刀就对准了自己。”
朱祈祯端起酒杯，一饮而尽，馥郁芬芳的酒液顺着舌头灵巧地游入咽喉，颇为轻快：“可惜了端妃与恂贵嫔，即便她们先前再怎么失意，总也有个盼头，毕竟有自己的族人在宫外行走。如今呢？齐氏一族几乎凋敝殆尽，陆氏一族也无回朝可能。”
孙传宗怅然一叹：“各有各的可怜之处啊。”
朱祈祯盯着杯中的梨花白，那清亮的色泽在清风中有一抹薄薄的涟漪：“你有无想过，摄政王此举太过危险，他将朝中的西亭党驱赶殆尽，太后心中又会作何想法？”
“太后自然不希望看到摄政王一党独大，朝野如后宫，只可惜，太后能迎进如贵嫔、恂贵嫔等人制衡贤妃与德妃，眼下却只能眼睁睁看着朝政几乎被摄政王把控，即便是工部尚书苏遂信、刑部尚书刘汝吉、礼部尚书万贞毓，也被架空了权力。”
“大人。”邱艺澄蓦然出现在面前，朱祈祯与孙传宗具是一惊。
邱艺澄有几分为难：“大人，成豫成大人来了。”
成豫健步而出，微微一笑：“朱大人，摄政王有请。”
朱祈祯心中疑惑，不知怎的，左眼皮猛然跳了一下，他心中闪过一丝不祥的预感，勉强笑道：“成大人，摄政王有说是什么事吗？”
“待会儿您见了摄政王，自然会明白。”
孙传宗上前一步道：“本官正好有事，想与朱大人一同过去，不知成大人可否行个方便？”
成豫扫一眼孙传宗，淡淡道：“也好，有些事情，摄政王也想问个清楚。”
朱祈祯的马车就在府外候着，成豫跨上枣红大马，瞥一眼朱祈祯道：“还请两位大人快一些。”
朱祈祯点一点头，举步便要上车，孰知那右侧的车轱辘突然“咔嚓”一声裂开，马车整个向右侧倾倒，说时迟，那时快，孙传宗一把将朱祈祯拖了出来。
拉车的马因为承受不住倾斜力，一起倒在了地上，一时间，仆从的惊叫、马的嘶鸣，还有马车华盖碎裂的声音充斥于耳，耳膜也胀得生疼。
朱祈祯被孙传宗紧紧抱在怀里，惊恐地望着面前的一团乱遭，马夫吓得跪倒在地，连连叩首：“朱大人饶命！朱大人饶命！奴才不知道为何会这样……”
成豫眉峰紧蹙：“罢了，朱大人，孙大人，摄政王还在等着，你们还是骑马走吧。”
朱祈祯微微红着脸，从孙传宗怀里挣开，拂一拂袖子上沾着的尘土，吩咐马夫道：“你起来吧，赶紧去后院牵两匹马过来，腿脚快一些。”
孙传宗怔怔的看着断为两截的车轱辘，忽然一叹，声音极轻，几乎微不可寻：“恐不返矣。”
