“皇上？”祝修仪凄惨一笑，似在自嘲，“皇上将我关在承光宫五年，五年啊！我在乎他做什么！”祝修仪紧紧攒着双手，直到指关节微微发白，眼中精光一轮，“更何况，嫔妾这样做，自然也是为了报答娘娘。”
朱成璧转瞬间明白过来，不由道：“当年，也曾有一人说过要为本宫行万难之事……”
“是叶德仪么？”祝修仪淡然一笑，“嫔妾有所听闻，只是叶德仪是昭宪太后的心腹，娘娘自然是不肯轻易相信她的。但是嫔妾，却值得娘娘信任。恕嫔妾直言，眼下娘娘虽是权倾六宫内外，但是皇上却迟迟听不进群臣的劝谏、不肯早立太子，若是有朝一日，皇上驾崩，留下了让玄清即位的遗诏，琳妃娘娘该当如何自处？”
朱成璧面上一惊，心底却暗暗抿出一缕喜意，静静道：“你倒知道的清楚。”
祝修仪转眸望着殿外如深海般的沉寂夜色，那一层又一层的夜色弥漫着席卷而来，仿佛要将置身于后宫桎梏的女子生生束缚：“夏梦娴之所以会败落至此，完全是因为她太过倚赖昭宪太后、故而思虑不周，嫔妾背水一战，自然要事事分辨仔细。”
朱成璧未置可否，漫不经心地捻起案上一枚棋子，似在自言自语：“后宫斗争，向来是无所不用其极，就好比这盘围棋，黑子、白子，攻守对决，又岂有相让之意？但有的时候，以守为攻尚有胜算；相反，若是攻得急，破绽反而更早为人发现，迟早是要自招灭亡。”
祝修仪淡然一笑，只波澜不惊地望着朱成璧：“嫔妾招招过急，但亦是招招致命，自损八百，亦要杀敌一千！况且，嫔妾所作所为，眼下唯有娘娘发现，娘娘总不至于想力保摆夷贱婢荣登太后之位吧？”
朱成璧微微一笑，坦然迎上祝修仪探究的目光：“在这紫奥城，想要活得久，就不要让真正的心思为人所知，而想要活得好，就要猜中旁人的心思。本宫及不上夏梦娴那样好的出身，调度六宫也不见得比她高明，但有一点，本宫与她倒是不谋而合、见解相同，这六宫妃嫔可以平分春色，但不可以独占鳌头；可以各展所长，但不可以脱颖而出。打破均衡之格局者，若不能力压众议，便只有怨望加身。”
祝修仪闻得此言，唇角微微上扬，再度下跪叩首：“娘娘既然已有决断，那便让嫔妾为娘娘治一份大礼，一旦六殿下染上天花，娘娘的四殿下，便会是无可非议的来日之君！”
朱成璧心头突地一跳，发鬓的紫金八面镜和田玉步摇垂下的累累明珠打在耳后，才发现耳后竟是早已烧得火热，由了冰凉的明珠一碰，一股凉意一下子便直冲心底，仿佛是冬日里在暖阁中坐得久了，那地龙的热气一浪一浪打过来，扰得人心烦体燥，禁不住推窗而望、去感受殿外那星星点点的凉爽，冷风踏窗而过，逼得人紧了衣衫，连一颗热乎乎的心都沉静了下来。
朱成璧极力平复住心头的跳动，静静道：“不行。”
祝修仪一怔，似是不敢相信，忍不住出言唤道：“娘娘？”
“先是误诊天花，再是确诊时疫，然后又是天花，惹人怀疑不说，这档子事又是发生在本宫全权负责朝政之事与六宫之事的时候，恐怕旁人亦是生出揣度。”
朱成璧徐徐拨弄着镶金镂玉的护甲，那一粒粒鸽血红宝石光华夺目，却映出了祝修仪越发冷寂的容颜：“本宫承认，你的手段确是高明，但你也算漏了一点，自古以来，更新换代，莫不讲究一个名正言顺，皇上的身子虽是不济，但从未出现过什么大问题，如果皇上因为天花暴毙，来日皇嗣宗亲查到太医局的档案，自会发现种种疑点，本宫难辞其咎不说，淩儿也难以为自己登基一说正名，幼子孤母坐不稳天下，他朝国戚宗亲逼宫也不无可能；更何况，倘若玄清染了天花而亡，皇上却幸免此劫，以皇上对舒贵妃的宠爱，必得查出事实真相。”
朱成璧冷眼看着祝修仪：“到时候，不但你我二人难以活命，你的祝氏一族，本宫的朱氏一族，具是难逃厄运。”
缠枝金牡丹点银杏叶熏炉中的安神香盈盈如细雾弥漫，熏炉上惟妙惟肖地镂刻着十二生肖，仿佛是一年一年流转过来。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。祝修仪看着那龙腾蛇绕，忽然觉得，三冬寒日，离自己，实在是太近了。
德阳殿，逸逸地沉静着，紫金阆云烛台上的烛光微微颤动，光影错漏，如纱窗上扑腾的小虫。恍惚间，烛火之中，似是他的身影，默默地望着自己，跟十二年前，毫无二致。十二年，一个生肖轮回，变得，实在是太多太多，而那一直不变的，才当真叫人感动。
祝修仪眼中的绝望之气如雾弥漫，神色越发地冷寂，如熏炉中的死灰，燃尽了，消弭了，洇没于尘土，再无转圜那一日。
朱成璧徐步上前，一点一点将她僵直的手指掰开，沉静的声音直贯入她耳中：“本宫可以保你安度此关，但是沈太医，必须离开京城，你便好好住着你的承光宫，切记不得再生出任何事端。至于今日这一席谈话，你我权当没有发生过。”
待到祝修仪被白芷扶着退了出去，竹息适时递过一杯沏得极浓的苦丁茶，低低道：“其实，祝修仪的法子并非十分的靠不住，况且，历来改朝换代，说不清、道不明的事情多了去了，娘娘为何要不抓住这次良机？即便事发，也大可推到祝修仪头上。”
朱成璧抿了一口茶，皱一皱眉道：“祝修仪此人，眼下看来，已是狠辣十足，本宫也并无十足的把握可以掌控。再说……”朱成璧狡黠的一笑，贝齿一闪，映出一点莹润的寒光，“我何时说过会错失良机了？”
两三日后，宫里的时疫已得到了控制。这次时疫虽是爆发现得突然，但处理得及时，并未出现大规模的传染。只不过，弈澹依旧是时醒时睡，仍在关雎宫里将养，玄清则好了不少，不像开始那般病得满嘴说胡话了。
浣衣局，崔槿汐得了金嬷嬷的吩咐，匆匆放下手中的衣服出去，却是潘才人侯在外面，忙袖着手恭谨请安：“小主万安！”
潘才人见她一身的冰寒潮湿之气，嫌弃地皱一皱眉头：“你便是崔槿汐了？”
“是的，小主。”
潘才人扬一扬眸：“那好，本小主问你，祝修仪与你说了什么？”
崔槿汐一愣，不敢迟疑，忙回道：“修仪娘娘只是询问奴婢的病情，并无其他。”
潘才人冷冷一笑，劈面便是一个耳光扇过去，啪的一声如除夕之夜的爆竹响起。因着潘才人带了质地坚硬的錾玉亮银护甲，下手又快又狠，崔槿汐毫无防备，半边脸颊已然是高高肿起，隐隐还有几条血丝浮着，梳好的发髻也松散了，由着一头青丝轰地垂落。饶是脸上火辣辣疼得厉害，崔槿汐也不敢分辨，慌忙下跪，哀求道：“小主恕罪。”
宝琪是惜云阁的掌事女官，一向深得潘才人的信任，她扶住潘才人，假意劝说道：“小主仔细手疼，没得为了一个卑贱的奴婢伤了自己的身子。”宝琪转首瞥着崔槿汐，尖刻的一笑，叱道，“卑贱之人就是卑贱，小主问你话，你遮遮掩掩做什么！”
崔槿汐知晓今日难以躲过，叩首不止：“小主恕罪，修仪娘娘只是嘱咐奴婢，在风寒痊愈前不必洗衣而已，小主明鉴啊。”
潘才人怒极反笑，上前一步，用力抬起崔槿汐瘦削的下巴，厉声道：“她倒有功夫关心一个贱婢？你可是在诓我？”
崔槿汐微微发抖，极力平静着回道：“奴婢不敢。”
潘才人狠狠道：“本小主偏不信！你以为你是铁打的，什么都不怕么？”
宝琪眼神最尖，用力一脚跺向崔槿汐长了冻疮的右手，崔槿汐惨叫一声，却被潘才人死死掰住下颚、挣脱不得，忍痛哭诉道：“小主饶命！”
潘才人盈盈一笑，声音娇媚如春雨簌簌拂过花蕊，却隐隐透出狠烈之意：“饶命？本小主偏不！宝琪，狠狠掌她的嘴！”
“住手！”
潘才人吓得脖子一缩，匆忙回首，却是洛芳仪与恩嫔携手而来。恩嫔一脸怒容，呵斥道：“潘才人这是做什么！”
潘才人悻悻缩回手，草草施了一礼：“本小主做什么，用不到洛芳仪与恩嫔来管教。”
恩嫔示意了芷兰搀扶了崔槿汐起来，慢条斯理道：“那么，才人可否劳动口舌，告诉本小主一声，这名宫女到底犯了什么错？”
“她不敬小主，有所隐瞒！”宝琪眼见崔槿汐骤然得救，已是不满，此刻见恩嫔是打定了主意要维护崔槿汐，终是忍不住插嘴说话。
恩嫔微微一笑，目光却厉厉从宝琪的面庞刮过：“妃嫔说话，是你一个奴婢能插嘴的么？还是你家小主管教不善呢？本小主最看不得此等狂妄自傲、无礼失敬之人，芷兰，给本小主掌她的嘴！直到她学会分辨尊卑为止！”
“你敢！”潘才人没想到恩嫔居然敢对自己的人动手，气得柳眉倒竖、杏目圆睁，狠狠逼视着恩嫔镇静的双眸。
恩嫔伸手攀过一只报春花轻轻一嗅，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光清朗：“这花开得倒艳，殊不知，春天既已经来了，自然会是万紫千红的，哪有一枝独秀的道理？时过境迁，过时的人也该善自珍重，如若不然，就只能是废物了。”恩嫔笑着觑一眼气得发怔的潘才人，缓缓道，“才人以为如何？”
潘才人紧紧握着指关节，正待出言，却被恩嫔生生截住：“况且你只是从六品的才人，本小主不才，却是正五品的恩嫔。本小主教训你的奴婢，又有何不可？”
“恩嫔太看得起自己了。”潘才人冷冷一笑，鬓边的卿云拥福簪垂下的细碎流苏微微晃动，如早春枝头的嫩芽，“本小主虽是从六品的才人，却是毓祥门堂堂正正迎进宫的正经小主，你虽是正五品的嫔位，却是从织造局爬上龙床的小小织补宫女。若硬要分个高低卑贱，恩嫔也该心中有数！”
