“太后娘娘万福金安！”端贵嫔齐月宾翩然进殿，行礼如仪，今日她着一袭粉霞锦绶藕丝千水裙，绣着大朵大朵嫣紫粉白的玉兰花，神色端和、面容宁谧，如春月照柳、朝霞拂花，分外清雅秀丽。
朱成璧微微颔首：“紫奥城最不缺的就是如玉似花的女人，姹紫嫣红、春色满园，但月宾你却若夜风下徐徐开出一支玉兰，月华静谧、夜露微凉，最是清新怡人。”
竹息闻言不由轻笑：“太后甚少如此赞誉她人的相貌，贵嫔娘娘可是皇上登基后的头一个呢。”
齐月宾福了一福，越发地恭敬温和：“太后娘娘谬赞，在娘娘的高贵风华面前，嫔妾不过是墙角的薄花，是万万不敢与娘娘的牡丹国色相较的。”
朱成璧恬和一笑，缓缓抬一抬手，竹息会意，奉上一只金丝嵌蝉玉的雕漆盒子，笑道：“贵嫔娘娘，这一对鎏金掐丝点翠转珠凤求凰步摇是太后娘娘特地嘱咐了织造局新近打造的，恭祝贵嫔娘娘得皇上钟爱，恩宠不衰，来日也可早早诞下皇子。”
齐月宾晓得贵重，忙接过盒子俯身下跪，叩首而谢，诚恳道：“嫔妾多谢太后娘娘厚爱！嫔妾能随侍皇上已是万幸，不敢妄断得幸诞育皇嗣，只求太后娘娘与皇上不嫌弃嫔妾，方是嫔妾的福分。”
朱成璧方含了几许暖意，赞道：“不卑不亢，兼而有让，是哀家没看错你，你是哀家选侍在皇帝身边的第一个嫔妃，哀家原本还有几分担心，怕你不能胜任，毕竟你年纪尚轻。如今看来，你持稳端庄、从容温和，哀家自是满意的。”
语毕，朱成璧缓缓起身，徐徐扶起齐月宾，注视着她端和宁静的双眸：“只是，很多人，很多事，在这紫奥城里浸淫许久，总会失了原味本色，更有甚者，视人命为草芥，只管自己荣宠，不论他人死活，哀家不希望你成为那样的人。”
见齐月宾恭顺地颔首，朱成璧又道：“能让哀家赏识你，既是你的养母昌陵郡夫人的引荐与保举，亦是你今日的对答得体、言行规矩。但是，要让皇帝喜欢你，方是你的真本事。若你的期许仅仅是不嫌弃，未免低了些，紫奥城的女人，要么就恩宠加身，要么就默默无闻。”
齐月宾再次深深一福：“承蒙太后娘娘指点，嫔妾不胜欣喜。”
朱成璧点一点头：“去吧，披香殿只有你一人住，往后亦是如此，哀家给你贵嫔的位分，希望你担得起哀家的期望。”
见齐月宾恭敬地退了出去，竹息方转首笑道：“端贵嫔性子持稳平和，太后大可放心。”
朱成璧缓缓回座，拣过一粒香药葡萄在口中慢慢嚼了：“端贵嫔的性子，哀家自是喜欢的，她也是个聪明的，这些日子宫里多有流言，认为端贵嫔极可能问鼎后位……”
竹息嗤的一笑，轻蔑道：“宫人们素日来只会搬弄是非、以讹传讹……”
朱成璧微微一笑：“那么，方才你祝她‘早早诞下皇子’，她是怎么说的？”
竹息一怔，思索着道：“仿佛是‘不敢妄断得幸诞育皇嗣’……”
朱成璧抿一抿嘴唇：“你的话，不过是对天子嫔妃寻常的祝愿罢了，端贵嫔却这般在意、答得滴水不漏，既是放低了身段姿态，也是撇清了关于后位的流言，如此心思缜密，竹息你又作何想法？”
竹息这才反应过来，不免咋舌：“若非太后提醒，奴婢断断想不到这一层来。”
朱成璧柳眉一扬，只捧着新沏好的高峰云雾道：“倒不是哀家忌惮她，只不过她年纪尚轻，就有了这般细腻的心思，又是为着齐正声才入的紫奥城，而并非是一心一意甘为天子嫔妃，终究是要提防着罢了。”
竹息深以为然，臻首微微思索，片刻方含笑道：“如此看来，朱二小姐的事情，是真的要开始筹谋着了。”
仪元殿外，玄凌负手而出，吩咐李长道：“不许跟着朕，朕要自己走走。”
秋意渐深，御花园西侧有大捧大捧的金桂、银桂与丹桂，栀子黄、萱草橙、胭脂红，簇拥着、喧闹着铺成开来，耀着细碎的金色日光，如一段上好的蜀锦，靡丽到极致，清风一拂，有极馥郁的芬芳涌起，如香翠飘羽、环佩叮鸣的女子，巧笑倩兮，款款而来。
玄凌驻足深思，桂树从中，却有一名身段姣好的女子，正盈盈立在那里，一袭粉霞锦绶藕丝千水裙点缀着大朵大朵嫣紫粉白的玉兰花，在那一丛又一丛的桂花中，越发显得袅袅婷婷、风仪玉立。
玄凌计从心来，玩心大盛，蹑手蹑脚走上去，呼地一把捂住了她的眼睛。
那名女子“呀”了一声，似是愠怒：“你是谁？怎的如此大胆？”
玄凌一愣，心叫一声不好，忙松了手后退几步。
那名女子急急转身，一看便是唬了一跳，忙行礼道：“皇上圣安！”
玄凌颇为尴尬，摆摆手道：“免礼免礼，原来是你，朕还以为是皇姐，皇姐很喜欢玉兰花，玉兰花开的时候，常常用玉兰花挽住头发，而你的裙子上绣着玉兰，朕才会看错了。”
齐月宾微微红了脸，只是垂眸道：“臣妾也喜欢玉兰花，但不敢与真宁长帝姬相较。”
玄凌澈然笑道：“你为何喜欢玉兰？”
齐月宾浅浅一笑，从容答道：“如此高花白于雪，年年偏是斗风开，臣妾喜欢玉兰的气节。”
玄凌点点头，似是赞赏，忽然伸手向她一笑：“朕看书看得倦了，你且陪朕走一段吧。”
一抹浅浅的红晕在齐月宾如玉的面容上漾开，她似有娇羞，又似是欣喜，半是迟疑半是悦然地搭上玄凌的手。
齐月宾的贴身侍婢如意与吉祥正抱着几支银桂过来，见到此情此景，喜不自胜，慌忙行礼道：“皇上圣安！”
玄凌嗤的一笑：“可是你们主子吩咐了你们折的这些银桂吗？”
如意忙道：“皇上圣明！入了秋，娘娘最喜欢喝素娥雪。”
“可是茶的名字？”
“是。”
玄凌笑着紧一紧握着齐月宾的手，笑道：“这样雅致的名字，也只有你才会想出来，朕便天天去你的披香殿候着，今年新出的素娥雪，朕得第一个尝到才罢。”
齐月宾越发地娇羞，只垂了眸子低低道：“皇上取笑臣妾呢。”
待到玄凌与齐月宾走远了，庄和太妃与顺陈太妃方缓缓从桂树丛后转出。
庄和太妃笑吟吟道：“看皇上的意思，必是对端贵嫔动心了。”
顺陈太妃握着蹙金撒乳烟帕子按一按鼻翼的粉，亦是含笑：“自然，端贵嫔的相貌与品性都是数一数二的，皇上又怎会不喜欢呢？”
庄和太妃颔首微笑，想一想又迟疑道：“但我听闻，太后是属意朱宜修入主中宫的，若是端贵嫔宠爱太过，挡了朱宜修的路，岂非会惹得太后不快呢？”
顺陈太妃笑着劝慰道：“姐姐不必烦心，端贵嫔能入宫，一是看了昌陵郡夫人的情面，二是端贵嫔本身谨小慎微，也是颇得太后心意的。”
庄和太妃攀过一只银桂轻轻一嗅，有清凉而淡雅的芳香沁入心脾，方低低一叹：“后宫里头，说不清、道不明的事情多了去了，今日你看那端贵嫔持稳谨慎，难保他日不会处心积虑、谋算人心，更何况这是为了后位。”
顺陈太妃淡淡一笑，挽过庄和太妃的手，亲热道：“孩子们的事情，姐姐不必操心，子孙自有子孙福，我们还是去看看苏姐姐吧，听闻这几日又病了呢！”
庄和太妃缓缓摇头：“端谨太妃也是可怜见儿的，先帝走后，就断断续续地病着，总也好不起来。”
星月璀璨之夜，城南朱府后院，有几许温暖的橘红光芒摇曳，朱祈祯握着一把镔铁剪刀，正缓缓修剪梨树的枝叶，闻得背后渐有脚步声响起，也不回头，只是侧耳听着，却是邱艺澄引了孙传宗进来，笑道：“大人，孙大人来了呢！”
朱祈祯淡淡道：“夫人且先下去吧，我跟传宗单独说几句话。”
待到邱艺澄退了下去，孙传宗方才笑道：“可见是兵部出了烦心事儿，不然这大晚上的，你也不会特意叫了我过来。”
朱祈祯随手剪落一丛正蓬勃的枝叶，冷冷笑道：“甘循真是好大的心胸！”
孙传宗一愣，忙捂住朱祈祯的嘴，半是责怪半是惊疑：“素日你一向谨慎，今日却是怎么了？这样的话可是能随便说的？甘循是正二品兵部尚书，更是摄政王的心腹，你不要命了么？”
朱祈祯皱一皱眉，冷哼一声道：“他一心想把女儿甘思雲弄进紫奥城便也罢了，毕竟有端贵嫔的例子摆在前头，但居然堂而皇之将自己的儿子甘思霆捧为了兵部职方清吏司郎中！”
孙传宗奇道：“听闻前番早朝，太后和摄政王不是宣布了让齐正言任职方清吏司郎中么？齐正言是齐正声的堂弟，更是丞相徐孚敬的门生和东床快婿，又为何突然换了人？”
朱祈祯闷声道：“齐正言入京前，是徐州知府，甘循弹劾他大肆收贿，于是才革除了官职、赶出了京城，为着这个，齐正声整日里闷闷不乐的。”
孙传宗倒吸一口凉气：“甘循不把齐正声放在眼里，连徐孚敬也瞧不上眼了么，他的女儿还没送进宫里去，要是真被纳了嫔妃，岂非他出门都要在背上贴上一张‘国丈在此’的条子卖弄威风去了？”
“徐孚敬早就不中用了，门生多又如何？只怕这丞相之位也迟早要撤换了。”朱祈祯微一沉吟，嗤笑道，“国丈？他当天下人都是傻子一般的糊弄么？正经的未来国丈是朱成玙，什么时候轮到他了？”
孙传宗越发担忧，急切道：“你此番擢升做了侍郎，年纪又轻，只怕是挡了甘循的道了，兵部之事，你切切要小心才是。实在不行，陈正则不是武库司郎中么，他虽然与你我亲近，但若真有躲不过的，拉了做替罪羊总比自己遭罪好。”
朱祈祯低低叹息，举头望向星空，那万里洋洋兮银河倾倒，钻辉夺目，璀璨如洒落了千万颗水钻。
许久，朱祈祯终是沉声道：“你放心，我明白。”
