“罗斯玛丽·海特小姐，”格拉迪斯·赫明沃斯在《莱特镇记事报》社会版的新闻中写道，“身着一袭漂亮、自然的法国小山羊皮旅行套装，无袖紧身皮上衣搭配帅气的银狐皮短外套，头戴一顶最时髦的深绿色狐皮装饰的猎帽，绿色小山羊皮坡跟平底鞋和皮包……”
那天早上，埃勒里·奎因先生刚好散步到……莱特镇车站，所以他亲眼看见罗斯玛丽·海特下了火车，身后她的随行提着一堆行李。她在阳光下摆了一下姿势，活像电影女明星。他看见她走向吉姆亲吻他，然后转向诺拉，很有活力地给了她一个拥抱，并贴贴她那漂亮的脸颊。奎因先生还看见这两个女人笑着、聊着，吉姆和她的随行提着她的行李走向车子。奎因先生那警惕的双眼罩上了乌云。
当晚，在诺拉的小屋，他有了机会测试他那气压计般敏感的印象。后来，他断定罗斯玛丽·海特不是兴奋地出来旅行的乡下姑娘，她纯粹是都市人，傲慢而厌烦，却努力掩饰。此外，她的吸引力很逼人。赫尔迈厄尼、帕特丽夏，还有诺拉，一开始就不喜欢她。关于这一点，埃勒里可以从她们那种极端有礼貌的待客态度中看出来。约翰·F·莱特倒是显出迷人、快活、英气的一面来。赫尔迈厄尼用眼神无声地责备丈夫。埃勒里伤了一个晚上的脑筋，想把罗斯玛丽·海特放进这整个谜团中，却没有成功。
这几天，吉姆在银行的工作很忙，埃勒里暗忖，他因而乐得把招待姐姐的任务留给诺拉。基于责任，诺拉开车带罗斯玛丽到乡间兜风，让她看看“风景”。帕特丽夏向埃勒里透露，诺拉要保持迷人女主人的假象多少有些困难，因为罗斯玛丽有种对每样事物都傲然视之的态度，而且不断表示：“天哪，真搞不懂你们怎么可能在这样一个单调无聊的地方感到快乐，海特太太！”
接下来，由镇上的女士们迎接挑战……正式地在室内戴上帽子和白手套，邀请新来的客人喝茶、热火朝天地打牌、趁着月色在草坪上烤维也纳香肠、在教堂搞联欢会，等等。女士们其实很冷淡。埃米琳·杜普雷说，罗斯玛丽·海特有股“商业”气质，不管那股商业气质出自哪里；克拉丽斯·马丁认为，她的装扮太--“你懂了吧”；乡村俱乐部的麦肯齐太太说，这女人天生风骚，瞧那些笨男人怎么看着她流口水呀！全莱特镇的女人都被逼无奈地照护她，这当然是件辛苦的事--想想看，她们私底下都一致同意对她施加各种谴责。
“我盼望她快点儿走，”罗斯玛丽到访几天后，帕特丽夏对埃勒里说，“这样说是不是不应该？不过我真的盼望她走。没想到，她竟然还叫人送了她的大衣箱来！”
“我原以为她不喜欢这里。”
“这也是我不明白的地方。诺拉说，本来这应该只是一次短暂的拜访，可是看罗斯玛丽那样子，好像要留下来过冬。诺拉也不便扫她的兴拒绝她。”
“吉姆怎么说？”
“吉姆没对诺拉说什么，不过……”帕特丽夏放低声音，并四下看看，“显然他对罗斯玛丽说了些什么，因为今天早上我刚好去了他们家，诺拉正在餐具室，吉姆和罗斯玛丽显然以为她在楼上，两人在餐厅用餐时吵了起来。那个女人的脾气很暴躁！”
“他们在吵什么？”埃勒里急切地问。
“他们快吵完时我才过去，所以没听到什么重要的事，可是诺拉说是……嗯，反正是吓人的事。她不肯告诉我她听见了什么，但是，她看起来真的很惊恐，和她上次看到从《毒物学》中掉出来那三封信时的样子差不多。”
埃勒里嘀咕道：“如果我听到那场争吵就好了。为什么我不能亲自做点儿什么事呢？帕特丽夏，你是个办事不力的侦探助手！”
“是的，先生。”帕特丽夏可怜兮兮地说。
罗斯玛丽·海特的大衣箱十四日送达。经营本地快递业务的斯蒂夫·波拉利斯亲自把大衣箱送来了--如此郑重其事，仿佛衣箱里装了进口的名贵晚礼服。斯蒂夫把它扛在宽阔的背上，走向诺拉家门前的便道，当时奎因先生正在莱特家的门廊上，看见他把衣箱扛进了诺拉的房子。几分钟后，斯蒂夫和罗斯玛丽一起走出来。罗斯玛丽穿着一件惹眼的红白蓝三色花睡衣，看上去好像征兵招贴上的海报女郎。埃勒里看见罗斯玛丽在斯蒂夫·波拉利斯的收据簿上签名，然后进屋了。斯蒂夫垂着头走下便道时仍咧着嘴在笑--帕特丽夏说，在下村的所有人当中，斯蒂夫是最贪色的一个。
“帕特丽夏，”埃勒里急切地说，“你跟这个卡车司机熟吗？”
“斯蒂夫？要跟斯蒂夫搞熟，只有一种办法。”
斯蒂夫把收据簿丢到驾驶座上，正准备爬上去。
“帕特丽夏，你去支开他--亲他，勾引他，或跳脱衣舞，随便什么都行，只要把他引到看不见这辆卡车的地方。两分钟就好！”
帕特丽夏立刻叫道：“哦，斯蒂--夫！”并快步跑下门廊台阶。
埃勒里随后慢慢走下去。山丘区这时没有其他人。
帕特丽夏挽着斯蒂夫的手臂，抛给他一个小女孩儿般的微笑，向他提起她的钢琴，说她身旁没有谁够强壮，可以替她把钢琴移到她想要放置的地方，现在看见斯蒂夫，当然……斯蒂夫随帕特丽夏进了莱特家的屋子，表情得意扬扬。埃勒里跳跃两步便到了卡车旁，抓起驾驶座上的收据簿，从皮夹中取出烧焦的纸片，快速翻动收据簿……
帕特丽夏与斯蒂夫再出现时，奎因先生正在赫尔迈厄尼的百日菊花圃边，带着诗人的伤感研究一些已死和将死的花朵。斯蒂夫不屑地看了他一眼，继续向外走。
“现在你必须把钢琴再移回原来的地方了，”帕特丽夏说，“抱歉，我本来可以想个不用那么费力的方法……斯蒂夫，再见！”
卡车排出一股废气开走了。
“我错了。”埃勒里喃喃说道。
“什么错了？”
“关于罗斯玛丽。”
“别那么神秘兮兮的！还有，你为什么要我把斯蒂夫支开？这两个人有关系吗，奎因先生？”
“有个天外飞来的灵感，它告诉我说：‘这个叫罗斯玛丽的女人和吉姆·海特不像是用同一块布剪出来的，他们一点儿不像姐弟……’”
“埃勒里！”
“嗯，是有这个可能，但我的灵感错了。她就是他姐姐。”
“你通过斯蒂夫·波拉利斯的卡车去证明？聪明的人！”
“我去看收据簿上那个女人刚才写的签名。我有罗斯玛丽·海特的真实签名，想得起来吧，亲爱的华生？”
“她的签名在我们从吉姆书房找到的烧焦的纸上--吉姆姐姐的来信--就是被吉姆烧剩的那一小片！”
“正是，我亲爱的华生。烧焦纸片上的‘罗斯玛丽·海特’签名，与斯蒂夫收据簿上的‘罗斯玛丽·海特’签名，出自同一个人。”
“所以，”帕特丽夏淡淡地下结论，“我们还是回到原点了。”
“不，”奎因先生的脸上带着似有若无的微笑，“在这之前，我们只是相信这女人是吉姆的姐姐。现在我们知道她是吉姆的姐姐。但是，即使是运用一般的逻辑，也能觉察其中的差别，我亲爱的华生。”
罗斯玛丽·海特在诺拉家待得越久，越显得难以理解。吉姆的银行工作越来越忙，有时候甚至不回来吃晚餐。弟弟忽视自己，罗斯玛丽对此并不太介意，倒很在乎弟媳妇对自己的关照。这女人的舌头像叉子，其恶毒不止一次弄得诺拉掉下眼泪，在屋里独自哭泣……这件事是奎因先生最器重的“间谍”向他报告的。相较于对待诺拉，罗斯玛丽在帕特丽夏和赫尔迈厄尼面前表现得不是那么明显。但她大谈她的“旅游”经历：巴拿马、里约热内卢、夏威夷、巴厘岛、加拿大班夫国家公园；冲浪、滑雪、爬山，还有令人兴奋的男人们--她大部分谈的是令人兴奋的男人，直到谈莱特家的女人时开始显出苦恼和不悦的表情，并给她们脸色看。
但罗斯玛丽仍旧赖着没走。为什么？
一天早上，奎因先生坐在靠窗的位子，思考着这个装模作样的女人。罗斯玛丽刚好从她弟弟的屋子走出来，红唇上夹着一根香烟，样子令人讨厌。她穿着马裤、红色俄国靴和毛衣。她在门廊上站了一下，不耐烦地在靴子上甩着马鞭，好像和莱特镇过不去，然后就大踏步走向莱特家后院后面的树林。
稍后，帕特丽夏开车载着埃勒里外出。埃勒里告诉她，他刚看见那女人穿着一身骑马装走过树林。
帕特丽夏慢慢把车子开上十六号公路。
“无聊，”她说，“太无聊了。她吩咐铁匠杰克·布什米尔替她找匹带马鞍的马。昨天她头一天外出，卡梅尔·佩蒂格鲁见到她经过灰尘满天的道路，向双子山飞奔而去。卡梅尔说，她当时的样子活像北欧神话中的女武神。卡梅尔这个笨蛋，她以为罗斯玛丽只是装腔作势而已。”
“那你的看法呢？”奎因先生问。
“她那花豹似的慵懒是一种姿态。骨子里，她是不甘寂寞的那类人，而且像柚木般硬朗。一个低俗的女子。难道你不这样认为吗？”帕特丽夏瞥了一眼他的侧脸。
“她很有魅力呀。”埃勒里模棱两可地回答。
“这么看来，她是棵食人花了？”帕特丽夏反驳道。
然后她一言不发地开了将近一英里路，才又说：“埃勒里，你对这整件事有什么看法？吉姆的行为、罗斯玛丽、三封信、罗斯玛丽的来访，还有，她虽然厌恶这地方却赖着不走……”
“没什么看法，”埃勒里回答，一会儿又说，“但是……”
“埃勒里--看！”
他们正接近一处外面涂着灰泥、极其俗丽的平房，外墙上还画着几个超大型的跳舞女郎，屋顶边缘用木料刻着飞向天空的火焰。没点亮的霓虹招牌上写着：“维克·卡拉地寻乐园”。屋子旁边的停车场上只停着一辆车。
“看什么？”埃勒里不解地问，“除了看出里面没有半个顾客外，没看到什么呀。太阳还高挂着，不到夜色降临，卡拉地的顾客不会露面的。”
“从停车场上的那辆车判断，”帕特丽夏说着，脸色有点儿转白，“至少有一个顾客。”
埃勒里皱皱眉。
“看来是那辆车。”
“是的。”
帕特丽夏把车子开到屋前，两人跳下车。
“帕特丽夏，他可能是来这里办公事的。”埃勒里不太确定地说。
帕特丽夏不以为然地瞥了他一眼，然后打开前门。屋内用铬红色皮革装饰，不见一个顾客，只看到一个酒吧侍者，以及一名用拖把在拖那块狭小的舞池地板的男子。这两个雇员都好奇地望望两名来客。
“我没看见他。”帕特丽夏小声说。
“他可能在一个单间里……不，没有。”
“后面房间……”
“我们坐下吧。”
两人就近在一张桌子边坐下。侍者走过来，一边打着哈欠。
“喝什么？”
“古巴兰姆柠檬汁。”帕特丽夏说，然后紧张地四下张望。
“苏格兰威士忌。”
“哦。”侍者有气无力地踱回吧台。
“你在这儿等。”埃勒里说完，起身走到后面，像平常寻找洗手间的样子。
“从那边走。”手持拖把的男人指着标着“男厕”的一扇门说。但埃勒里却推开了一扇涂着红色和金色、挂着一把大铜锁、半掩着的门。它无声无息地轻轻荡开了。
门后面是一间赌室。轮盘上空无一物，旁边一张椅子中，吉姆·海特手脚伸开，头靠在一边的扶手上仰躺着。一个大块头男子半背着门，站在远处墙边的一部电话机前，牙齿咬着一小截雪茄烟头。
“傻瓜，没错，我跟你说了，我要找海特太太。”那名男子脸上的肌肉松弛，两道浓密的黑眉毛几乎连在一起，“告诉她，我是维克·卡拉地。”
“傻瓜”八成是指艾贝塔。埃勒里靠着红金色的大门站立着。
“海特太太吗？我是寻乐园夜总会的老板卡拉地，”那个老板用温和的男低音说，“对……不，我没打错电话，海特太太。海特先生他……听我说，他现在在我们夜总会后面的房间里，喝醉了……海特太太，不要担心，你丈夫没事，只是多喝了几杯昏过去了而已。现在的问题是，我该拿他怎么办？”
“等等。”埃勒里客气地说。
卡拉地的大脑袋扭过来，上下打量着埃勒里。
“海特太太，稍等一下……嗯？有什么事？”
“你可以让我和海特太太讲话，”埃勒里说着，走过去从那男人毛茸茸的手中接过话筒，“诺拉，我是埃勒里·史密斯。”
“埃勒里！”诺拉慌乱得很，“吉姆出了什么事？他现在怎么样？你怎么会刚好在……”
“诺拉，不要激动。帕特丽夏和我刚好开车经过卡拉地老板的店，我们看到吉姆的车停在外面，所以进来看看。吉姆没事，只是喝多了。”
“我现在就开车过去……那辆旅行车……”
“不用了。帕特丽夏和我在半小时内就会把他送回家。别担心，听见了吗？”
“谢谢你。”诺拉轻声说着挂断了电话。
埃勒里放下电话，转过身，看见帕特丽夏正俯身摇着吉姆。
“吉姆。吉姆！”
“没用的，小情人，”卡拉地大声说，“他真的喝了不少。”
“把他弄成这样，你真该害臊！”
“宝贝，别血口喷人。是他自己进来的。我有卖酒执照，他要买酒就能买呀。快把他带走吧。”
“你怎么知道他是谁？你怎么知道要打电话给谁？”帕特丽夏一副咬牙切齿的样子。
“他以前就来过，况且他每次来我总是让他开心。嘿，别用那种怀疑的眼光瞪我。来吧，小妞！”
帕特丽夏大吸一口气。
“对不起……”埃勒里说着从卡拉地旁边走过，好像那大块头男人不存在似的，然后突然一个转身，用力踩卡拉地的脚趾。男人痛苦地大叫，迅速伸手到后口袋。埃勒里右手掌向上朝卡拉地的下巴使劲一推，卡拉地的头不由得朝后仰，就在他踉跄之际，埃勒里用另外一只手给了男人腹部一拳。卡拉地呻吟着跌倒在地，两手紧抱着肚子，两眼惊讶地朝上瞪。
“这是小妞小姐给你的。”埃勒里说。
然后他把吉姆从椅子上拉起来，扶着他。帕特丽夏捡起吉姆皱巴巴的帽子，赶快跑出去开门。
回去时，由埃勒里开车。车窗开着，风的吹拂加上帕特丽夏的摇晃，吉姆开始苏醒。他睁大眼睛呆呆地望着他们。
“吉姆，你怎么会做出这种傻事？”
“嗯？”吉姆咕噜着，再度闭上眼睛。
“下午时间，你应该在银行上班的！”
斜躺在车座中的吉姆又往下滑了一点儿，喃喃地嘟囔着。
“他失去知觉了。”
埃勒里说着，眉心皱起一道深沟。他从后视镜中看到有辆车子正快速追上来--是卡特的车子。帕特丽夏也注意到了，转头去看，但很快又回过头来。
埃勒里放慢速度，想让布拉德福德的车先走。但布拉德福德没有先走，而是放慢车速和他们并行，同时按按喇叭。他身旁坐着一个瘦瘦的北方人，那个人面孔泛红，两眼有如水母的眼睛。
埃勒里顺从地在路旁停下车。布拉德福德也停下车子。
帕特丽夏说：“嘿，卡特，”声音带着惊讶，“嗨，达金先生！埃勒里，这位是莱特镇警察局的达金局长。埃勒里·史密斯先生。”
达金局长说：“你好，史密斯先生。”声音颇有礼貌。
埃勒里朝他点点头。
“出什么事了吗？”卡特·布拉德福德问，语气有点儿僵硬，“我注意到吉姆……”
“卡特，效率真高。”帕特丽夏激动地说，“简直像是苏格兰场，或至少像是联邦调查局，不是吗，埃勒里？镇检察官和警察局局长……”
“没什么事，布拉德福德。”埃勒里说。
“没什么事，只是喝点儿小苏打，一晚没睡好，是吧？”达金局长冷淡地说，“从卡拉地寻乐园出来的？”
“差不多。”埃勒里说，“如果两位不介意，海特先生需要回家上床睡觉，非常需要。”
“帕特丽夏，有需要我做的事吗？”卡特红着脸说，“事实上，我正想着去找你……”
“你正想着去找我？”
“我是说……”
这时，斜躺在帕特丽夏和埃勒里之间的吉姆动了动身子，嘴里咕噜着想说什么。帕特丽夏带着斥责的语气说：“吉姆，你现在觉得怎么样？”
他睁开眼睛，眼神依然呆滞，但在那凝视的背后，含有什么东西，那东西使帕特丽夏害怕地看了埃勒里一眼。
“他看上去很难受。”达金局长说。
“放松，吉姆，”埃勒里安抚他，“睡吧。”
吉姆看看帕特丽夏，看看埃勒里，再看看另一辆车子中的男人，好像一个也不认识的样子。但他的咕噜声现在可以听清楚了：“太太……我太太……诅咒她……哦……该死的太太……”
“吉姆！”帕特丽夏叫道，“埃勒里，快送他回家！”
埃勒里连忙松开手刹。但吉姆没有住嘴，他挺挺身子，本来苍白的脸颊渐渐转红。
“除掉她！”他大叫，“等着瞧！我要把那杂种除掉！我会把那杂种杀掉！”
达金局长眨眨眼睛。卡特·布拉德福德万分惊讶，张嘴想说什么。但帕特丽夏猛地把吉姆拉倒，埃勒里弹上车篷，布拉德福德的车留在原地没有跟上来。
吉姆开始啜泣起来，但一会儿又沉沉入睡了。帕特丽夏往后退缩，尽可能远离他。
“埃勒里，你听见他说什么了吗？听见了吗？”
“他无药可救了。”埃勒里用力踩油门。
“那么，事情是真的了，”帕特丽夏痛苦地说，“那些信……罗斯玛丽……埃勒里，我跟你说，罗斯玛丽和吉姆一直在行动！他们合谋要、要--现在连卡特和达金局长也听见了！”
“帕特丽夏，”埃勒里看着路面，“我本来一直不想问你这件事，但……诺拉是不是有一大笔钱或财产是她有权使用的？”
帕特丽夏很慢地润润嘴唇。
“哦……不会，不可能是……这个原因。”
“这么说，她真的有财产？”
“是的，”帕特丽夏低声说，“那是我祖父遗嘱里的意思。她只要结婚，就能自动继承一大笔钱，那笔钱交付信托公司保管。我祖父在洛拉和那个演员私奔后不久就去世了。因为洛拉私奔的缘故，他没有留财产给她，而把他的财产平分给诺拉和我。等我结婚，我也会得到一半的钱。”
“诺拉到底得到了多少？”埃勒里问，同时瞥瞥吉姆，但吉姆沉沉酣睡着。
“我不知道。但爸爸曾经告诉我，那钱是诺拉和我花不完的。哦，老天，诺拉！”
“你要是哭，我就把你扔出去算了。”埃勒里坚定地说，“你和诺拉的这份继承财产是秘密吗？”
“在莱特镇是个秘密。”帕特丽夏说，“诺拉的钱……”她开始笑起来，“这就像一部差劲儿的电影。埃勒里，我们现在该做什么？”她笑了又笑。
埃勒里把帕特丽夏的车子转进山丘道。
“送吉姆上床睡觉。”他说。
