洪州，乃夏国一座边城，人口两万余，多为军户。此城距离兴庆府有八百里之遥，距离大宋延安府却只有一百余里。数十年来，洪州城一直作为夏军进攻大宋的桥头堡存在，不过自前年末小梁太后身死后，洪州已是近两年来未逢战事了。
天色尚早，看守洪州南城门的小校方才开启城门，便看见城南官道上漫起一股烟雾，竟是有四辆双辕马车疾驰而来。这些车辆眼看就要冲到洪州城门口，却一点减速的意思也没有。
小校刚想招呼守卫放下城门拦住这几辆马车，冷不丁的却瞧见了当中一辆马车上方飘扬的旗帜，那旗帜上用夏国文字书写了六个大字：“大白高国嵬名！”
原来“夏国”这称呼乃是汉语的叫法，在夏国国内，党项羌人则用“大白高国”自称，旗帜上“大白高国嵬名”这几个字样，正是夏国内代表皇帝的标志。
嵬名一族再败落，其皇族的身份也不是一个城门小校敢于招惹的。那城门小校率着几个守卫，呆呆的看着四辆马车呼啸着奔入了洪州城内。
四辆马车碾起的尘土尚未落定，只听得城南官道上又传来了轰轰马蹄声。城门小校慌忙攀到城头上定睛一瞧，就看见了浩浩荡荡一支精光闪耀骑兵部队，骑兵的人数，少说也有五千人，队首一展大旗上只写了一个汉字——种！
“种……种师道！种师道来了！”冷汗顿时布满了小校的额头，他嚎叫着指挥守卫放下了城门，从腰间摸出一支号角，用上吃奶的力气玩命吹了起来。
呜咽的号角声顿时传遍了洪州城每一个角落，洪州城守将蒲查阿宝慌忙点齐手下两千守军，朗朗跄跄攀上南城门驻足观看。
宋人缺马，不善骑乘，因而宋人军队向来缺少马军。但是在镇守大宋西陲的延安经略府，却是有一支五千人的铁甲马军。也许是因为马匹在大宋格外珍贵，宋人舍不得让这些来之不易的战马吃苦头，因而每匹马竟是有两个厢兵负责喂养照料，自然，延安经略府这五千匹军马匹匹养的雄壮无比。而驾驭五千匹军马的大宋骑士，也个个是精挑细选、英勇善战的精兵。综其所述，延安经略府这五千马军，在宋、辽、夏这几国中都是赫赫有名的精锐。
如今，这五千精锐马军居然就齐齐驻足在了洪州城南门下，队首一个身披狮兽亮金甲的细目长须大将，可不就是那个名震西陲的延安经略相公种师道！
蒲查阿宝看了看城下五千大宋精锐，又看了看自己手下这两千老弱守军，禁不住的遍体生寒。他鼓了鼓勇气，对城下放声大喊道：“城下可是宋国种相公？我夏宋两国太平已久，种公如何好犯边生事？”
“住嘴！”城下种师道爆喝一声：“将朱贵交出来，我便放过你这洪州城！”
“朱……朱贵是何许人也？”蒲查阿宝额上已流冷汗，那城门小校慌忙上前，伏在蒲查阿宝耳畔密语几句，蒲查阿宝恍然大悟，道：“种公索要之人，可是在方才那四辆马车之中？”
种师道冷哼一声，却是招呼手下亲兵燃起了一炷香。种师道喝道：“知道便好！给你一炷香的时间，把朱贵给我押出来！否则，我便自己去取！”
“种公且消消火气！”蒲查阿宝连忙说道：“我这便回城，将那四辆马车驱逐出洪州！种公且以国体为重，切莫擅动刀兵！”
话罢，蒲查阿宝匆匆奔下城头。那城门小校献言道：“将军，四辆马车乃是皇帝座驾，咱怎好将他驱逐？再者说来，种师道乃宋将，咱又如何能听从他的吩咐？”
蒲查阿宝气急败坏道：“小皇帝在梁园里好端端的待着，怎会跑到咱这荒凉的洪州城来？那车驾分明是假的，你这糊涂虫却将他放入城中！眼下种师道兵强马壮，要屠灭咱们洪州城易如反掌，我不听他的，还要命不要？”
小校吓得吐了吐舌头，不敢再声张。
话说那四辆马车，如今已是在洪州闹市口停下。蒲查阿宝问明方向，率着百十名长枪兵奔跑过去，转眼间便将四辆马车团团围住。他刚想勒令四辆马车中人下车，却见当中一辆马车掀开门帘，露出了一张清秀面孔。
这张面孔，如此眼熟！细细想来，竟与悬挂在洪州城衙门大堂内的那张天子画像几乎一模一样！蒲查阿宝见状，两腿一软，颤颤跪倒，口中已是喊出了两个字：“陛……下！”
李乾顺两根手指敲打车窗，淡淡道：“洪城太守……阿宝？”
蒲查阿宝叩首道：“正是下臣。”
李乾顺道：“宋人追兵可是来了？你守好城门，着些探马去兴庆府搬救兵来！”
蒲查阿宝一咬牙，道：“启禀陛下，门外的追兵是种师道，下臣挡不住他！他要的，是个叫朱贵的，陛下将他交出去算了！否则种师道杀进城来，咱们谁也活不了！”
李乾顺冷哼一声，道：“种师道算什么！朱先生你看……”
素扇一抖，朱大贵露出半边面，轻笑道：“陛下只需拨两千兵马与朱某，顷刻间便叫那种师道退却！”
李乾顺点了点头，淡淡道：“阿宝，将你手下兵马全数交与朱先生吧！”
蒲查阿宝沉默半晌，却是说道：“不给！”
李乾顺拧眉：“不给？”
蒲查阿宝面不改色，道：“不给！嵬名阿吴大帅不让给，梁皇后不让给！”
“放肆！”李乾顺怒道：“你信不信，我这就走出城去让宋人抓了？到时候，嵬名阿吴、梁蝶花不处死你，又怎能谢天下？你给不给？”
蒲查阿宝道：“不给兵马，至多我一个人死，给你兵马，我全家都要死！陛下可怜下臣一家老小，就交出朱贵吧！”
李乾顺脸色煞白，怒意难消。
一声长笑，太史昆从后一辆车上蹦下。他一把拉住了蒲查阿宝的手，轻声说道：“两千兵马是什么意思？不就是两千个人么？你手下的士兵是人，城里的老弱病残不也是人么？两千人交给朱贵，又哪里是交给皇帝了？朱贵率领两千人，自是要出城交战，到时候你把城门一关，种师道他抓不抓得住朱贵与洪州城又有何干？”
蒲查阿宝回过头去耸动几下，再转身时已满脸堆笑。他咧着大嘴，恭敬无比对太史昆道：“这位兄台所言极是！我这就将两千兵马拨于朱贵先生！”
只片刻，蒲查阿宝果然凑齐两千人交给朱大贵，吩咐手下开了南城门，不由分说将朱贵一群逐了出去。
可怜这两千人，手无寸铁，面黄肌瘦，里面还掺杂了四五百口妇女。说来也是，这两千人本就是洪州城最贫困的穷苦老百姓，又哪里是洪州守城的士兵了？
远处，种师道率着五千精锐闲得直想打瞌睡，近处，朱大贵提着皮鞭四处抽打，可无奈两千苦寒百姓死活就是摆不成一列队。
实在没法子，朱大贵掏出二十贯钱每位百姓分了十文，有钱到手，百姓们认真了许多，虽是没排成剧本中的八卦阵，也好歹的倚着城墙布成了个“一字长蛇阵”。
好算是煎熬到了头，趁着朱大贵阵型还未散乱，种师道连忙高声大喊：“神人！朱贵你不愧是兵神！你布得这个浑天八卦……呃……一字银龙阵果然玄妙无比，种某破不了！今日，只能放你去了！”
朱大贵连忙按照剧本要求笑了三声，大喊：“承让，承让了！”
种师道大呼：“朱贵，你一个堂堂大宋子民，何苦叛逃去夏国！难不成你真想要背负百世骂名么！”
朱大贵一摇素面折扇，朗声道：“朝廷昏庸，不识良人！我朱某忠君爱国，却因才华横溢处处遭人排挤陷害！我若是不逃，难不成要让那些昏官害死吗？种公，你乃忠臣，今日我给你一个承诺，朱某毕生不为夏国出谋攻宋！你可是放心了？”
“唉，可惜可惜啊！江湖盛传，得朱贵者得天下！可怜我大宋朝堂之上无人识才，竟致使朱郎远走他乡！”种师道蹉跎几声，叹道：“朱贵，我种师道相信你的为人！今后你便好自为知吧！但愿今生今世，种某不与君在战阵上相逢！”
“如此，朱贵恭送种公了。”朱大贵有模有样的拱了拱手，种师道长叹一声，喊了声撤，带着五千精锐返回大宋去了。
城头上，蒲查阿宝与其一众手下看的两眼发直，不过远处看过许多次排练的太史昆、李乾顺等人却是毫不为奇。
李乾顺攥着拳头，恨恨说道：“太史昆，为何蒲查阿宝不听从朕的话，却单单听从你的话？”
太史昆低声道：“其中缘由微妙的紧啊！口才好是一方面，最重要的是，我拉他手的时候塞给他了几张交钞。”
“……”李乾顺一阵气闷。
“唉，塞得着急了些，也没数数是几张！那可是一千贯一张的大钞啊！小李皇帝，这钱你得还给我啊……”
