乔馥感慨道：“这火药的配方，在下也是听一位老友酒后说起过所需材料，但具体怎样配比制造，在下却是不知。
硝石此物，本就是腌制干肉必备的材料，因此本号开设在辽国的分号皆有经营。几千斤硝石，在下可保证十日内筹集到。
但是硫磺这个东西，实在不常用。寻常人家即便是需用，不过也就是几两几钱的分量，因此本号仅有十斤存备而已。昆哥需要数千斤硫磺，本号一时半刻无法筹集。不如在下就把这位知晓火药配方的老友介绍给昆哥，让他帮助昆哥筹备如何？”
“哦？一位知晓火药配方、还能筹备材料的老友？”太史昆听得纳闷，问道：“乔掌柜，你这老友是何人，竟然有如此能力？”
乔馥道：“我这位老友，姓叶名凌，就住在本号的对面。”
“街对面？”太史昆道：“宝仁号商会的对面，不就是雪月斋么？”
“正是。”乔馥道：“雪月斋易州分号的掌柜，正是我这位老友叶凌。
像我们这些开商号的，没有强大的运输能力是不行的。若讲起陆运、河运，我们宝仁号敢自称为天下第一。可若是讲起海运，雪月斋乃是当之无愧的魁首。硫磺多产自于海外蛮荒之地，因而，若寻求此物，找叶凌叶掌柜是决计没错的！”
太史昆听罢。抚掌笑道：“真是想不到，宝仁号、雪月斋两家商会设在易州的两位掌柜居然是对老朋友！我本以为，你们两家商会应当是竞争激烈，势同水火才对！”
乔馥亦是笑道：“两家商会的各地分号都是开设在一条大街上，若是势同水火还怎么做买卖！所谓竞争激烈那是演给客官们看的，合伙哄抬物价才是我们两家常做的事情！实际上莫要说我们这些掌柜了，就连我们两家商会的东主都私交甚厚呢！”
太史昆哈哈大笑，道：“果然是和气才能生财啊！既然如此，就劳烦乔掌柜引见引见这位叶凌老友了！”
由乔馥引领，太史昆一行人跨过雪月斋的侧门，穿过一座庭院，径直便来到了叶凌的住所中。叶凌此人乃一五旬清瘦老者，此时正捧着厚厚一摞账本，噼噼啪啪的拨打着算盘。
乔馥与叶凌果然是熟识，他见面也不客套，张嘴便风风火火地说道：“叶兄！小弟有事劳烦您来了！这位昆哥是好朋友，急需数千斤硫磺，您赶紧筹集一二！”
叶凌一听这话，本是风平浪静的面孔上先是变得吃惊万分，而后竟然又变成一股子愤恨之色。只见他一把扯住乔馥的袖管，压低嗓音道：“乔掌柜！你这不是害我么！那些硫磺是折损了多少人手才辛苦弄到的，是我们东主指定的非卖品！你怎能随便给我透露出去！”
乔馥苦笑一声，正待解释，却见叶凌将他袖管一抛，锁紧眉头走至太史昆面前，冷言道：“这位客官，本号并无硫磺此物，您还是去别处吧！”
太史昆耸了耸肩膀，道：“得了吧！你刚才说话的声音没压住，你说的啥我都听到了！你就说吧，这硫磺你怎么着才肯卖？”
叶凌狠狠的瞪了乔馥一眼，颇为无奈的说道：“既然被你听了去，我不卖也不成了！这么着吧，数千斤是不能卖给你，五百斤么，在下勉强还能做得了主！十贯钱一斤，总共是五千贯！”
太史昆摇头道：“五百斤不够本人需用！我给你五万贯，你给我五千斤！”
叶凌面色凝重，围着屋子绕了两圈，而后他重重一跺脚，道：“五千斤已是我们雪月斋所有的份额了！我全部卖掉，必定要承担极大的风险！说不准，我这掌柜的位子都要不保！你若是要五千斤，可以！但你得支付铜钱十万贯！否则，请恕在下不从了！”
太史昆大笑道：“好么，一斤硫磺二十贯，比银子还值钱！算了，咱不买了！”
叶凌又是一跺脚，道：“也罢，七万贯好了！”
太史昆把头一摇，道：“七万贯咱也买不起。”
叶凌哀叹一声，道：“算了，谁叫你是乔掌柜的朋友呢？就按你说的，五万贯好了！”
太史昆心中窃喜，道：“不成！我反悔了！五万贯我也嫌贵！就给你三万贯，你爱卖不卖！”
“成交！”叶凌咬牙切齿道：“老夫喝上了，认赔钱也交你这个朋友了！客官，拿钱来吧！”
我擦！听他这口气，三万贯也贵了！太史昆虽是一阵懊恼，但话已出口，不好反悔，也只好从怀中掏出交钞，准备数钱。
此时的乔馥终于是得到了开口的机会，他上前一步，揪住叶凌，道：“老叶！我这次不是送肥羊的！这位昆哥真的是好朋友！我们宝仁号的硫磺都是从你们这里拿的，不过才卖百文一斤，估计你的成本，不会超过十文吧！”
才十文？五千斤硫磺，只五十贯？叶凌这厮，居然差点坑了小爷三万贯去？太史昆一阵气闷，胸中一股子想要揍人的冲动。
“唉？真是好朋友？”叶凌一愣，尴尬不已。
乔馥道：“这位昆哥，乃是想要恢复燕云十六州汉家河山的英雄！而旁边这位，乃是威震江湖的玉麒麟卢员外！此等人物，不是咱们的朋友又是什么！”
“唉！乔兄弟，你怎的不早说！”叶凌苦笑一声，上前作揖道：“昆哥、卢员外切莫见怪！我与乔掌柜二人经常玩这仙人跳的路数坑蒙契丹人，今日在下有眼不识泰山，竟在英雄面前使出这等路数，倒是让二位见笑了！”
太史昆几人听罢，皆哭笑不得。太史昆问道：“叶掌柜，请教一下，您今日若是真的弄了我三万贯，是自己揣兜里还是上缴商会？又要分给乔掌柜多少？”
叶凌面上一红，道：“做这种事在大宋自是商会里明令禁止的！不过在辽、夏等地，却是商会授意的。像是今儿个这把买卖若是做成了，宝仁号、雪月斋两家商会各上缴一万贯，我与乔掌柜一人可分得五千贯。”
太史昆听罢，心中感慨不已。这宝仁号、雪月斋两家商会的执掌人，还真是极具手段。辽、夏等国国力连年下降，他两家商会恐怕是出了不少力。只可惜，在未来的历史走向中，这番努力的成果却让金国给夺走了。
叶凌继续说道：“几位英雄有此等豪迈胸怀，我叶某人自当执鞭随镫。区区五千斤硫磺，岂敢谈及价钱？在下三日内便可筹备得当，届时亲自恭送上门。”
“如此，先谢过了。”太史昆笑道：“对了，叶掌柜，我听说你知晓火药的配方？这等保密的事情，你是怎么知道的？”
叶凌哀叹一声，答道：“老朽家族在数十年前乃海中巨商，遇到海上争斗是必不可免的。海中战斗，火器是最犀利的武器。为此我家先辈结交了河北火器世家冯氏，求来了火药的配方。没曾想，到了今日我叶家早已凋零，这火药的配方，也就只有我们这些老人还大概记得些材料了。”
叶家？太史昆忽然想起了自己所珍藏的那本《海船制造术》。为了那本书，自己在柳叶儿家大院还险些被全阴教的李士峻刺伤。
太史昆道：“叶掌柜的家族，莫非就是福建路第一造船世家叶家？您所说的冯家，可是真定府百岭集的冯家？”
叶凌惊道：“正是！不曾想昆哥小小年纪，竟有这般见识！”
太史昆笑道：“叶掌柜有所不知！如今冯家的独生女儿，正是太史某人未过门的媳妇儿！我知道这些陈年旧事也不足为奇！只是您叶家乃巨商，怎的短短几十年便凋零了呢？”
“原来昆哥儿还是故人！”叶凌叹道：“吃海上这口饭的，今儿个是海上霸主，明儿就葬身鱼腹的大有人在！数百年来有‘海上第一’称号的家族已是换了几个了！当年我叶家耗费数代积累的财富，打造出一支三百艘巨船组成的船队，去搜寻传说中的黄金仙洲，哪曾想，此一去数十年不知影踪！
如今的海上霸主，已是换做了‘雪月斋’的主人高氏家族。而我们叶家的遗少，也都投奔到高家门下做事了！”
黄金仙洲？非洲大陆与美洲大陆都可以配得上这个称号吧！华夏的航海史，曾经耗费了多少祖先的血泪？纵使叶家这等家业，也难免倒在探索新海域的道路上。只可惜，先辈们的努力并没有得到后人的珍稀，作为古代航海最强盛的华夏，最后竟是匍匐在了海上蛮人的脚下。
太史昆听罢叶家的沉浮，顿感唏嘘。他拍了拍手，涅槃营的一位士兵解开背搭，递上两支木匣。
太史昆将木匣分与乔馥、叶凌二人，道：“今番太史某下山筹集军备，本想是件难上加难的事情，不曾想有二位朋友相助，让此事迎刃而解。得了两位朋友许多豪赠，我太史昆不能没点表示，区区薄礼，还望两位笑纳。”
这就是太史昆的细心之处了。原来太史昆在下山前，便用木匣装了几支人参、鹿茸、珍珠、貂皮，以备打通关节时使用。从一个离开礼品几乎就无法生存的社会活了二十几年，出门办事得备点什么东西，太史昆明白的很。
在现代人的观念中，当着客人的面打开礼品是一件很失礼的事情。可是在古代，接受礼品后则一定要当着客人的面打开观赏一番，而后送上几句“非常喜欢”之类的话，才算是懂礼貌。
乔馥、叶凌二人双手接过木匣，恭恭敬敬地小心解开。而后两人定睛望去，顿时惊呼出口！
“八两辽参！花鹿血茸！天池明珠！长白紫貂皮！这……这等珍宝稀世罕有，我等岂敢接受！”
