襄宪王朱瞻墡，永乐二十二年封王，先在长沙就藩，后去了湖北襄樊，他是现在辈分最高，年纪最长的王爷。朱瞻墡这一生，可谓大富大贵，但是他心里一直都很抑郁，都六十了，仍然对当初在皇权争斗中失利耿耿于怀。他前几天已经听说了朝廷里改京师三大营的事，这事传到他的耳朵里，一则是因为他有心注意京师，二则是襄樊附近的驻军对于西大营的三倍军饷议论很多，朝廷还欠着地方军队大量军饷，却传出消息说要给西大营发三倍军饷，也怪不得将士们有意见。
驻扎在襄樊重镇附近的军队，大部分是职业军人，也就是募兵，是有军饷的。内地的卫所兵制早就不成样子了，土地不属于军户，也没有像样的卫所军士，维系安全的常规部队大部分都是职业军人，他们是不种地的，需要军饷。
朱瞻墡最近精神头很好，没有因为自己的儿子被封到河南就藩而心情低落，他仿佛又找到了人生目标，对权力的渴望有增无减。而现在的朝廷状况，新皇刚登基不过问朝政，只宠信叶三一帮子奸臣，搞得朝廷乌烟瘴气，视皇家祖制如无物，有篡权的迹象。这已经让他注意到是个机会，也许这是他这辈子有机会触及皇权巅峰的最后机会。
朱瞻墡这个人，为了权力可以做任何事，想当年于谦执政时，他就有机会登上皇位，他也做了努力，可一时的心软，让朱祁镇有了可乘之机，登上了帝位。他追悔莫及，没吃到鱼还沾了一身腥，为了不引起朱祁镇的猜疑，主动把长子朱祁镛留在了京师做人质，还上书拥护朱祁镇。这一切都是为了卧薪尝胆再寻找机会，现在机会来了，就算叶三保着朱祁镇从塞外回来而踏上青云高升之路，对他来说也不是多大的事儿，叶三的资历和朝廷上浅薄的势力，没有了朱祁镇，叶三就到不了今天的位置。因此，朱瞻墡一直嫉恨着叶三，没有叶三的内外挺勾结，那么有可能今天坐上皇位的就是他的长子朱祁镛，而他现在也许就不在宪王府了，而是在紫禁城。
在宪王府的大厅里，朱瞻墡招来了幕僚韩非同，询问他现在是否时机已到，韩非同恭恭敬敬地对襄宪王道：“请王爷明鉴，内阁大臣叶三最近将京师三大营改为东西两大营，又将所属的西大营军饷提高三倍，兵部却欠着地方驻军数月的军饷未发。此事当然会让各地将士愤慨，不过这种不满情形还不到火候，况且臣认为叶三会随时补发所欠的军饷，弥补不满情绪。所以现在还不到时候。王爷一定要沉住气，总有一天机会会降临，天道所趋，咱们等的就是那么一个完全成熟的机会。”
宪王冷着脸道：“现在这么好的机会却犹豫不前，坐失良机，还要等到什么时候？本王瞧着这时候就是皇宫里那个周太后和叶三内外勾结，才让他有恃无恐，只要除掉了周太后，他叶三拿什么来补发军饷？”
韩非同皱眉道：“王爷，国之大事，咱们不能去依靠阴谋诡计获得，那样也站不稳脚跟，只能正大光明地动手。只有顺应天道，事儿才能顺理成章的办成，大势只会越来越有利于咱们，王爷万万不可之过急。”
朱瞻墡听韩非同说的头头是道，便哼了一声：“本王怕你长时间安逸享乐无所事事，你难道不知道本王的心事吗？”
韩非同长身道：“这几个月来，臣与朝廷内外官员多有联络，如果臣不知道王爷的心事，胸无大志，何必如此招人提放？现在宫中明显已经被叶三一家把持，在内廷里强弱明显，成功的机会甚微。古人云动如九天、静如九渊，臣要动手的时候，就要一击必中！”
“好！好！”朱瞻墡听罢突然连声叫好，别看韩非同平时文质彬彬，温和而雅，他偶尔散发出一股子杀气来，让朱瞻墡很是欣慰：“你能说出这样的话，也让本王很欣慰了。”
韩非同趁机进一步说道：“王爷只管放心，天道所趋，顺之者昌，逆之者亡。现在朝廷财政困难，内忧外患，叶三却要穷兵黩武。那一天总会到来，在大伙都被叶三折腾的活不下去的时候，就是王爷天命所归之时。”
在全国各地都在算计叶三的时候，为了平息各地驻军的情绪，叶三只能上书请奏内孥再拨二百万两银子到兵部补足所欠军饷，他上台后的短短几个月时间内，不仅户部耗竭，内孥为了军费和赈灾已经前后调拨了四百万两银子出来。不久前山海关总兵胡美玉又上了奏报，辽东以及蒙古边墙因为干旱欠收，按照以往的经验，塞外蛮夷可能会在明年青黄不接的时候入关劫掠。这份折子一上来，许多言官弹劾胡美玉消极怠战，空耗国家钱粮，要求朝廷予以问罪。时叶三当国，力阻言官对胡美玉的不利言论，胡美玉这才幸免于难。
周太后看了奏报，她的压力也很大。这些日子以来，关于朝廷的事儿，她就没听到过好消息，不是内廷密报襄宪王有谋反迹象，就是国库亏空，还有辽东那边的蛮夷可能又会打到京师来。周太后忐忑不安，在叶三上表请奏内孥拨款的时候，她便召叶三进宫商议朝事。这次周太后并不是单独召见叶三，与叶三同行的还有兵部尚书黄启忠，兵部侍郎刘大夏。一行三人去了乾清宫西暖阁觐见周太后，他们跪倒叩拜。
“诸位爱卿平身吧。”周太后的声音软软的，像含在嘴里的奶酪：“哀家今天请几位国家重臣过来，是想听听你们说说三件事，蛮夷、藩王、国耗。尚铭，你给大臣们算算，今年内孥都拨了多少银子了？”周太后年纪并不大，但是经历的事儿却不少，她一开始是个单纯，被唐甜利用的女孩，后来她被迫学会了阴谋和手段，有了自己的想法和欲望。而现在，在身居高位的压力下，她渐渐地更加现实和庄重了。
尚铭听到周太后的吩咐，很流利地报道：“回太后娘娘话，从七月到年底四个月时间里，内孥先后四次拨款为户部弥补亏空，共计白银四百万两。”
叶三急忙跪倒：“臣身为内阁大臣，户部尚书，有负太后和皇上隆恩，臣惭愧之至。”
既然太后都提到这事儿了，叶三只好做出这样的姿态来。他现在手握大权，已经非常了得，但是越是厉害的人，很多都比较谦逊，只有那些半吊子不上不下的人才会常常一副不可一世的姿态。
“哀家并没有责怪叶阁老的意思，叶阁老请平身，说这事儿哀家是想知道，朝廷里是不是有切实可行的法子在实施了，老这样下去可不是办法。还有，黄大人，你是兵部尚书，山海关胡美玉上的那份折子说蛮夷会打过来，是怎么一回事？”
黄启忠躬身道：“以前蒙古、辽东女真等蛮夷闹饥荒，就曾从喜峰口入关劫掠京师，并攻陷了永定门，险些酿成大祸，所幸有叶阁老督军，才保得京师安全。今年下半年，辽东又发干旱，按照经验，辽东蛮夷和蒙古蛮夷会联手，极有可能会故技重施，从京师北部边墙入关劫掠。”
周太后又问道：“朝中有给事中多人弹劾山海关总兵胡美玉，说边患都是总兵怠战造成的，这是怎么回事？叶阁老能回答哀家吗？”
