《三国演义》中的刘备向东吴“借”荆州，还煞有介事的签了一张借据。然而，历史上的刘备却从来没有认过这个账。
“刘备借荆州——有借无还。”这是中国人经常挂在嘴上的一句歇后语。这个歇后语来源于《三国演义》的内容。
荆州这块地方，无论与历史上的三国人物，还是与文学中的三国人物，都有着十分密切的联系。三国鼎立局面的形成，关键就在于发生在荆州地面的一场大战——赤壁之战，而小说中最激烈精彩、扣人心弦的情节也有一半同荆州有关。
从文学的角度看，《演义》的艺术高潮应该数赤壁大战。不过，如果我们要在书中寻找另一座可与它媲美的奇峰的话，那么，孙刘两家的荆州之争可以当之无愧。
在小说中，孙刘两家围绕着借荆州、索荆州、分荆州、夺荆州，展开了一系列的冲突。一波未平，一波又起，层层推进，环环相扣，千变万化，动人心弦，在读者面前展开了一个个精彩纷呈的情节：“过江招亲”、“三气周瑜”、“截江夺阿斗”、“单刀赴会”、“白衣渡江”、“走麦城”，以及刘备征吴、火烧连营、白帝城托孤，这些情节，或让人击节赞赏，拍案叫绝，或让人掩卷无言，慨然浩叹，无不深入人心，脍炙人口。
上述种种，都是基于这样一个前提：刘备借了东吴的荆州，而又赖着不还，于是便发生了一系列矛盾冲突。
那么“刘备借荆州”到底是怎么回事呢？
《演义》写道，赤壁之战前，刘表之子刘琮投降了曹操，荆州归于曹操名下。赤壁大战以后，曹操后撤，留下大将曹仁等镇守南郡、荆州、襄阳。周瑜率军几番苦战，终于打败了曹仁，谁知几座城池却被赵云等捷足先登。随后不久，刘备又派赵云、张飞、关羽等人先后平定了零陵、桂阳、武陵和长沙四郡。
孙权和周瑜等人费力不少才打败了曹军，可是荆州城池却大部分被刘备抢先占领，自然心中不甘，就派鲁肃几次前去讨还荆州。
第一次．刘备和诸葛亮以刘表长子刘琦尚在，子承父业，刘备以叔父身份辅佐，名正言顺，但表示一旦刘琦不在人世，可以考虑退还荆州。
第二次是刘琦病死之后，鲁肃赓即前来索讨。这一次，刘备、孔明君臣一唱一和，先用大道理唬住鲁肃，然后给他开了一张“空头支票”，表示将来取得了益州，就将荆州交还。刘备还煞有介事地写了一纸“借据”，由诸葛亮和鲁肃二人签字画押，作为保人。这样，就以契约的形式正式向东吴“借”了荆州。
在《三国志》里，同样也有“刘备借荆州”的记载。《先主传》注引《江表传》说，赤壁之战后，周瑜取得了南郡，任南郡太守，将长江南岸土地分给刘备居住。这时，当年刘表旧部纷纷前来投奔刘备，人数激增。于是刘备又以这片土地太狭窄不足容纳众人为理由，亲自前往京口，向孙叔借了“荆州数郡”。这里的“数郡”，自然是指零陵、桂阳、武陵、长沙四郡。
《鲁肃传》也说，刘备到京口会见孙权，要求都督荆州。鲁肃从抗拒曹操的大局出发，力劝孙权将荆州借给刘备。曹操正在写字时听说这一消息，大吃一惊，连手中的笔也掉在了地上。同传还记载了鲁肃在“单刀会”上责备关羽的一段话：“我国以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。”
由于史书和小说两方面的根据，“刘备借荆州”遂流传至今，似乎成为不容更改的结论。
但是，如果我们仔细考察一番历史的话，就会发现，“借荆州”的说法也有不少疑问。
首先，“借荆州”一说有个常识上的毛病，所谓“借”，首先必须具备一个条件，即其中一方对所借之物具备所有权。然而，荆州从来就没有属于东吴，又怎么谈得上刘备向孙权“借荆州”呢？
大家知道，荆州原来属于刘表，后来刘琮降曹，荆州转到了曹操名下。当时，曹操挟得胜之师的威势，大举南进，东吴文臣武将大多主张投降，孙权也是举棋不定。这时，孙权连父兄创建的江东基业都无暇自保，根本不可能打荆州的主意。后来，赤壁一战打退了曹操，但东边合肥一线孙曹两家仍在激战，孙权、周瑜根本抽不出兵力占领荆州的广大地区。在这种情况下，刘备以刘琦为名义上的荆州刺史，大力招抚刘表旧部，很快平定荆州南部四郡，而周瑜也通过激战，占领了江北二郡——江夏和南郡。这时东吴也不具备对整个荆州的所有权，所以仍不存在“借荆州”的问题。
事实上，孙权确实借了一块地盘给刘备的，这就是南郡，也就是前面所说由鲁肃建议借给刘备的“荆州”。这样做的目的并不是为了帮助刘备，而是为了减轻东吴自己的压力。当时，东吴的东部战线正受到曹操二三十万大军的压力。而南郡的北面，又正好是曹操的军事重镇建阳。孙权让出南郡，实际上就是把长江中游的防务移交给了刘备，把他从第二线拉到了前敌第一线，面临曹军的强大压力，而自己却可以把兵力集中使用。当然，刘备也因此取得长江上游的有利地势，这对双方都是有利的。
但是，荆州对于东吴的生存和发展都是性命攸关的，决不能容忍任何人占领。因为他人占据了荆州，就占据了长江上游，取得了高屋建瓴、顺流而下的有利形势，无疑是给东吴的喉咙里堵上一块石头。所以，孙权决不能容忍刘备长期占领荆州。为了今后师出有名，东吴便以借了一个南郡为由，把从前无力占领而听任刘备取得的江南四郡统统称为“借”给刘备，为以后夺回荆州留下一个借口。
当三国鼎立的局面形成之后，东吴便开始夺取荆州，同时不断散布“借荆州”的论调。鲁肃在“单刀会”上同关羽辩论时，就一再强调刘备兵败力蹙，无处安身，东吴因此借了荆州给刘备。这很明显是歪曲事实。刘备在长坂大败于曹操，东吴正举国惊恐，哪里能控制荆州呢？他们的另一种观点，就是说东吴在赤壁之战出了大力，而刘备则不值一提，以功劳而论，荆州也理所当然属于东吴。这样一面之辞，刘备从来就没有认过账。
刘备取得西川之后，孙权很快便着手夺取荆州。他先是单方面任命了南三郡的官吏，这些前往上任的东吴官员被关羽驱逐之后，孙权干脆出兵占领了三郡。远在西川的刘备闻讯，立即赶到荆州，督关羽进军益阳，准备夺回三郡。双方剑拔弩张，大战有一触即发之势。后来，因为刘备面临曹操进攻汉中的巨大压力，不得已同孙权签定协约．双方以湘水为界，中分荆州，湘水以东的江夏、长沙、桂阳属孙权；以西的南郡、零陵、武陵属刘备。这时，双方都从未提到过“归还”二字。
后来，东吴乘关羽北伐襄、樊之机，一举袭取荆州。从此，荆州归于东吴，吴国君臣至此才松了一口气。从地理形势看，荆州是东吴立国不可缺少的部分，但这并不能说明东吴一直对荆州具备了所有权。
如果仔细考察一下《三国志》裴松之注，就会发现，凡谈到“借荆州”的，都在《吴书》或江东人所注的书中，而在《蜀书》之中则根本没有这类字眼。这是因为，作者陈寿撰书时，依据的主要是官方材料。而吴蜀双方都要证明自己对荆州具有名正言顺的主权，所以东吴方面一再强调“借”，而刘备一方则强调自己的征战和“抚定”。如荆州的南四郡，《先主传》说是“南征四郡”，而吴人所撰的《江表传》则称是刘备“从（孙）权借荆州数郡”。
陈寿对这些互相矛盾的说法采取了兼收并蓄的态度，让双方“公说公有理，婆说婆有理”，使得同一件事在一本书中出现两种说法，给后人出难题。这种做法，后人是大不以为然的。
“刘备借荆州”这件公案，就是这样产生的。
刘备是否“借”过荆州，多年来历史学家们一直在讨论，而三国故事的创作者们则相信了东吴的说法，于是，也就给后人留下了一连串精彩纷呈的传奇故事。
