好不容易杀退了羌胡骑，皇甫坚寿先前虽然神勇，但此时回想，若不是热血冲头，以以往的性情，还真是没有这份勇气，大概是身上的责任重了，性气也变了吧。
却见一人边大笑着边快步走出中军帐门迎上来，年纪颇老，但身材壮伟，面容稍显疲惫，可不显老态，反而劲松的让人感到一种壮烈。
皇甫坚寿神色一愕，这老头他似乎识得，细细回想一下，依稀在年少时见过他与父亲相会。当时这老人也是这般的老，不过精神中却显得疲惫与落寞。遥想当年，年仅二十岁的皇甫坚寿在北地城头曾听过他吹埙，也跟自己争过一只野物，不过那一次后，二人居然成为了忘年之交！岁月过迁，今日所见的他，却已非当日的沧桑老人，反而随着时间的沉锭，在他身上尽显洒然落拓的风慨。
那老人一张脸上全是皱纹，这时皱纹里掺的不只有沙子，还有那么豪情，那么畅意的笑意。
皇甫坚寿先是惊奇，然后不由一声大笑：“今日一见，见朝廷果起老将军，可喜可贺啊。”
那老人也大笑道：“呵呵，小兄弟也是不惧，当真应了老夫当年之语，来此处做出好大的事啊。”
此时，皇甫坚寿已经下车，军中最少虚套礼节，他两人也并不寒喧，伸手与老人一握之后，再不松开，反就此携手进帐。只听老人边走边笑道：“没想到我张昶沙场百战，解甲归田后，还有重蒙征用之时，苍天毕竟不负老朽呀！”
皇甫坚寿看着他的豪气，只率三百步军独对羌胡千余骄骑而犹不改豪放，心中不由也是一敬。
张昶，乃是汉末名将张奂幼子，阵法武艺皆是出众，不在皇甫嵩之下。说起他的家世，也是赫赫有名。他父亲张奂，乃是跟皇甫嵩的叔父皇甫规，还有那曾一时权势滔天的段颎合称凉州三明，都是响当当的将门之后。这张昶年少入仕，即蒙重用，只是后来得罪权贵，无奈之下被弃用，流离数年，虽得皇甫嵩等好友向上推荐，却是不济，想不到这些个光景后，在晚年总算又能再起风云，在边疆之地执掌兵权。
皇甫坚寿年幼时候跟张昶曾有数日交谈，二人虽然要以叔侄相称，但在私底下却是一对忘年之交，奈何后来各奔东西，一晃数年不曾相见，想不到在此地倒是能够相会。
这等荒漠边地，能够故人相会，这也算是人生的一大喜事，虽然才刚刚被羌胡部落围攻，但消了几分担虑，直想饮酒接风。
两人入座之后，张昶一挥手，四周之人皆已退下，他与皇甫坚寿身边只留下了陈康和那个接皇甫坚寿前来一会的汉子。四周无人，张昶也不讲究那些礼数，端起酒先向皇甫坚寿敬了一盏。饮完之后，但见张昶面上的豪迈神色也淡了些，眉头深锁，目光中也隐有一份忧虑浮起来，知其心中必有虑事。果然，张昶勉力笑道：“当日听闻是你小子掌任汉使之职，着实让老夫吃了一惊，回想当初，你可是乐得逍遥之辈，如何愿意踏入官场，侍奉朝廷？”
皇甫坚寿虽初来乍到，可不是那些只知道享乐的富家子弟，对于当代各地要事多有留心，情知此刻边塞局势已极为险恶，否则像张昶这样的沙场悍将断然不会如此忧色。只听得他的话外之音，皇甫坚寿一时间也不知道如何回答，只能为其满上一杯。
本是客人敬酒，主人理应先干为敬。可过了半晌，只见张昶的酒碗端在唇边迟迟未饮，紧接着忽然重重地放在案上，低叹一声道：“十年未起，这西北之势，已然破败……”
张昶启用上任至今，像这样丧气的话，是万万不会跟别人提起。若不是视皇甫坚寿为知心好友，这些话怕只有他一人承担下去。只听张昶低低一叹，但目光却是炯炯有神，对皇甫坚寿言道：“这些年我大汉可是多事之秋，先帝崩新帝任，本以为可以励精图治，却想不到朝中之人个个都以为这天下还如百年前安定，这久安之下，全无居安思危之虑。坚寿啊，你是不知道我初来此地之时，屯田政策几成虚务，文武要职人人奢靡，当初定下的御敌良策，不是荒废，就是沦为这些人以权谋私的名目。可叹军中多少大好男儿，不曾上阵杀敌，反倒是成了他们各自门户中的家仆一般。百姓更是流离失所，苦不堪言。试问，以如此之军民，如何挡得羌胡虎狼？！”
“边关多事，常常被羌胡偷袭，多有损伤，可在我看来，不是军中儿郎作战不力，而是朝廷只知责罚，不加勉力所至。可叹不赏那保家卫国的将士，反倒是那些苟且偷生的混帐东西得以升迁，做个三五年，再打点一下就去了其他地方享福，却留下了怎样的局面给西北军民……”，张昶越说越恨，只觉得心中苦闷，口舌干涩，端起面前酒碗一饮而尽，继而再道：“士人号称清流，却只顾着与宦官争权，张让等十常侍收买鹰爪，欺压百姓，收敛财物，更是罪不可赦，可就是这样两股势力，却是在互相抵消，怠慢国事，如此下去，别说我们这边塞之地难以平安，便是三川五岳，长江南北也怕是要再起烽火，不日之后大难临头也未可定！可笑朝廷年年为了边务征调的粮饷，将百姓压得苦难，却没有几文落到实处，倒虚肥了不知多少仓鼠，真是可叹，可笑啊……”
皇甫坚寿知他所说尽是实情，吐的都是这些年心中的酸苦，一时间也答不出话来，所能做的就是当个听众，让他尽情迸发。
张昶闲置十年，心中多少苦闷无人可以倾述，如今又见西北腐锈，百姓受苦，自然极为不忿。这酒水一灌，不但浇灭不了心中的那团火，反而越烧越旺。只听他继续恨声道：“羌胡这几年反而复兴，其汹涌势态竟也远比我想象中的要强盛出不知多少倍。那北宫伯玉，勇狠悍暴，羌人称之为“天狼”，如论智谋果勇，实乃羌胡中百年难出之人，更加令人担虑的是他居然在三十年间平定了各处羌胡内乱，得兵二十万，如他准备妥当，我大汉……”他抬眼看向帐外，长长叹一声：“只怕难了……”
此时的大汉朝，早已经不是“文景之治”或者“汉武大帝”时期，也如前朝一般，已经步入他的暮年。朝廷恩罚不明，有能之人不得重用，无能之人反得升迁，如张让等人更是结党营私，涂炭百姓，导致民生怨道，天下重又危如累卵，几欲“暴秦”之尾。
张昶心忧汉室，若他是个无能之辈，反倒落个轻松，可偏偏此时启用，明知羌胡复起之势，却有心而无力，因而无奈不甘悲愤之色尽数跃然脸上。
“先天下之忧而忧后天下之乐而乐，张老将军，果然还是那个心怀天下的人啊……”皇甫坚寿不知如何劝慰，只能说出这么一句话来。
在旁边听着的陈康听得心中忧虑，虽是个小厮，可在北方，哪一个汉人不是对羌胡人深恶痛绝的。此时闻听这个边关老将的话后，不由面色紧张，他口中自顾自言道：“这该如何是好啊？！”
声音虽轻，可张昶与皇甫坚寿都听得清楚，一时不由都望向他，见其双拳紧攥，眉目间全是忧切之意，反倒是同时一笑。
张昶一抚花白长须，丢掉先前悲愤，展颜道：“不服老不行啊，想不到我张昶无能到居然让这位小兄弟都担心了。”
陈康却不知他们为什么又笑了，靠身在皇甫坚寿边，疑问道：“大哥，老将军笑什么？”
“张老将军讲的是这世道艰辛不堪，却不是说这西北羌胡之势如何的不可抵挡。不过即便这世道如何艰难，这事……”，皇甫坚寿也微微一笑，对这小弟言道：“还是要做。”
陈康呆呆地看着皇甫坚寿，虽然后者语意平淡，但眉间尽是锋飒，似乎从踏上这边地沙地后，他的身上就多了几分责任与刚毅，少了以往的随意跟轻佻。
张昶虽与皇甫坚守相熟，可却不记得陈康，此时笑问道：“坚寿，这小孩儿是谁？”
陈康年少老成，不愿别人用这样的称呼，不过那张昶年过半百，叫上一句也就不与他争辩了，毕竟“小孩儿不记大人过”嘛。
皇甫坚寿知道张昶其人心胸豁达，虽然陈康家中一仆，但也绝不会鄙睨他的身份，故而以实相告，称其为小弟。
张昶爱屋及乌，见陈康年纪虽小，却在担虑汉室江山，心中颇为高兴，对其笑道：“小孩儿，你别担心。从古至今，这天下再怎么乱，这胡人再怎么折腾，只要我汉室热血子弟尚未死尽，别的不说，，只要我这老头子跟你大哥还活着，就总还会有人秉承这些……”
那忽生睥睨的张昶，就跟他的主子皇甫坚寿的脸上一样，都有一种他还看不懂的神色，可那神色却情不自禁的就让他忽然感到了一点安稳与热切。
随后张昶与皇甫坚寿都不再说话，喝着那一碗酒。半晌，才听后者问道：“老将军特特遣人邀我前来，只怕不只是为了杯酒叙旧吧？”
张昶此时颓丧尽去，隆声大笑道：“还是小兄弟明我真心，知张某一功利之人，不会轻易请你喝酒的。”
皇甫坚寿点头含笑，那张昶脸上却忽生沉重：“你此去——责任重大呀！”
