就在左宗棠命令西征大军屯粮休整，准备金秋之时进攻南疆时，阿古柏之子伯克胡里继承汗位。库尔勒的艾克木汗自立为汗后，随后西窜，占据了阿克苏，扬言要与伯克胡里决一死战，夺回本应属于他叔父的大汗之位。
伯克胡里闻之大怒，于六月初，集中一支五千人的精兵强将先行出击，去阿克苏攻打刚刚占领阿克苏的艾克木汗。
艾克木汗率四千余人，死守在阿克苏。
由于阿古柏王府在喀什噶尔，大量上等大炮火器全在大本营，伯克胡里装备精良，一到阿克苏，为炮一轰，艾克木汗就慌了，城下伯克胡里的人向城上兵卒喊一家人不打一家人，军心也乱了，兵卒大部分弃城而逃，艾克木汗成了孤家寡人，被大炮炸死。
伯克胡里大胜，攻陷了阿克苏，刚占据还没高兴几天，有人来报，和田守城统领伪阿奇木伯克宣布反正，响应清廷西征大军，要将和田献出。
伯克胡里大惊：“阿奇木伯克找死，关键时刻叛乱，本王非铲除他不可！”
遂命喀什噶尔守城统领带人去平息阿奇木伯叛乱。
到这时，伯克胡里才意识到，自己已身陷绝境，内讧使军心涣散，政权不稳，西征军大阵压境，随时有进攻南疆的可能，自己的汗位已摇摇欲坠了。
伯克胡里伤透了脑筋，怎样才能退了清军，保全自己的汗国呢？
他想到了英国，只有这个帝国才能解自己的围。
伯克胡里想了几天，最后做出决定：今后为英国纳贡，一切听从英国的调遣。
主意一定，便派人送上丰厚的贡银，给英国签定条约。
英国外相德尔比大喜，对伯克胡里的使者说：“你回去告诉大汗，由我国出面与中国交涉，要求中国答应你们名义上为他们的属国，不必给中国纳贡。为了保险，我国将派遣罗伯特·肖前去喀什噶尔出任公使，这样，中国就不敢进攻你国了，不然，他们会犯了国际公约，我国是绝不会答应的。”
使者回去复命，伯克胡里才安下心。
英国政府电令驻中国大使威妥玛，前去与中国政府交涉。
威妥玛找到李鸿章，给李鸿章奉上五十万两白银，请他办理此事。
李鸿章一向和英国打交道，深知帝国的威力，便答应了。
李鸿章一面给自己的支持者，想靠自己升官的地方官员写信，一面进见西太后慈禧，试探慈禧的态度。
“禀太后，英国公使威妥玛向微臣表明，英国外相德尔比愿代盘距新疆的阿古柏乞降，言明能否准喀酋投诚，作为我大清属国，祗隶版图，不必朝贡，免致劳师糜饷兵连祸结，请太后圣夺。”
慈禧一听，很不高兴地说：“这是什么话？阿古柏愿降我大清，关他夷人何事？英国一向称王称霸，什么事都要参与，这还有没有章法了？”
“太后，阿古柏一心想降，西征大帅左宗棠不允，一定要打，阿古柏才求助于英国，英国才出面想促成此事的。”
“原来是这样，这就是左宗棠的不是了。如阿古柏愿降，不用开战，这是好事，左宗棠为何不允呢！”
“太后，”李鸿章进一步参道：“左宗棠进兵新疆，乃是崇尚一切荒诞以为正义，其实私心太重，他还不是为争得战功，升迁爵位，想给后世留一权臣贵重之名，况且，左宗棠这样做，不但耗费朝廷巨资，而且一再开战，使黎民百姓遭殃，天下何时才能太平呢？”
慈禧一听，思虑了一阵，才缓缓说道：“李鸿章，你的说法有些道理。阿古柏愿降我大清，是上等好事，但英国参与，不知会不会另有所谋？这事得弄清楚再说。”
“太后圣明。”李鸿章见劝说有望，趁机奏道，“太后，微臣也这么想，英国已派罗伯特·肖为喀什噶尔公使，我们现在也不好开战了，如一开战，就违反了国际公约，与英国有了瓜葛。这样，微臣以为，朝廷何不派员出使英国，以探英国方面情况，太后也好作定夺。”
“就这么办吧。”慈禧点了点头，说，“李鸿章，你看派谁去呢？”
“郭嵩焘最为合适。”
“为什么？”
“郭大人为南书房大臣，知书达理，又刚正不阿，不畏强权，他出任公使，定能摸清英国的意图。”
“就派郭嵩焘吧。”
李鸿章心中暗喜，即去英国使馆，对威妥玛说，已成功一半了，中国将派员赴英交涉此事。
威妥玛问：“派的人是谁？”
“郭嵩焘。”
“这个人好相处吗？”
“太好处了，”李鸿章说，“此人一生最爱收藏古玩，尤为喜害鼻烟壶，传说他主考乡试时，遇到两个不相上下的考生，而又二者只能取一时，他拿出红绿两个鼻烟壶来，放在布袋里，先定好红为甲、绿为乙考生，然后信手摸，摸出红来取中甲考生，摸出绿来便取中乙，绝不改变。“
“这就好办。”威妥玛高兴极了，“我立即电告外相大人，就从中国买些鼻烟壶，给他准备着。”
郭嵩焘一到伦敦。英国外交部即送上成箱的鼻烟壶，作为见面礼。
郭嵩焘一见这么多形状各异的鼻烟壶，眼睛笑眯成了一条缝，连声说：“这比我收藏的还多，这见面礼太重了，贵国有什么事要郭某办的，尽管说吧。”
英国外交部就将调停新疆战役的建议说了。
“这是好事，不战而复，求之不得呢，我即给朝廷写信，言明此事。”
郭嵩焘向朝廷奏陈说：
英国蓄意保护喀什噶尔（指阿古柏匪帮），已于四年前定立条约，互相遣使驻扎，劝其意旨，尤惧俄罗斯侵有其地，为印度增一屏障，是以护持尤力。
接着，郭嵩焘还是提出了他对此事的看法：
新疆不善经营，阿古柏占有南疆，结纳英国，资其保护。似应乘英国调处之机，妥立章程，以为保境息兵计，其利有数大端：
一、今英国以“调处为义，奉中国以建置小国之权，此时，正宜划定疆界，杜其侵扰”。并乘此机会，责令阿古柏缴还一、二城池，以自输款，解和息兵，尤为有名。此一利也。
二、现在进兵新疆，穷兵糜费，以事无用之地，而未必能规复，何以捐以与之，在中国不失为宽大之名，在喀什噶尔（指阿古柏匪帮）弥怀建置生成之德。此二利也。
三、阿古柏占据新疆南路，兼及北疆若干城池要隘。其辖境各城，声势联络，实力颇强。现在北疆回部，占据中城，自立为号。因此，我与英国外相德尔比酌拟数条，南北两路无论是否为阿古柏管辖，凡是占据城市，自立名号的，皆责成阿古柏解散。庶几一举而兵戈可息，是捐西域数城之地，而南、北两路数千里皆可设法抚绥。此三利也。
四、阿古柏结纳四邻，与英俄两国通商已久，盘根错节，根柢已固，此时允准立国，亦可与俄罗斯明定章程，交相犄角，以为巩固边防之计。此四利也。
五、听说新疆南疆土地肥沃，人烟稠密，英国因在该地区具有通商之利，故而支持阿古柏政权，而南疆地区与内地河碛险运，声气相隔。现在如果停止西征，消弥兵端，那么，英国就能在那里依次兴办它所发明的机轮车、电力等等，不仅平民的生活有所依靠，不会轻易从乱了，而且数十年后，关外各城尽成都会，即可渐次推行其法于内地。些五利也。
六、现在办理新疆军务，主靠左宗棠一人，左宗棠已六十有五，接替乏人，此时与喀什噶尔和解，左宗棠得保令名，亦可规国家久远之计。
云云。
郭嵩焘的奏陈到了北京，朝廷上下一片哗然。慈禧太后当即召集文武大臣，将郭嵩焘陈述交大臣议论。
同时，在大殿之上还宣读了山西巡抚鲍源深的奏折：南路之举尚可缓进徐图。理由是：屡征则饷源易穷，日久衅端别启。
还有库仑办事大臣志刚也向朝廷进言，担心如进兵南疆作战，会遭到英俄两国的干涉，闹起国际纠纷……
慈禧一再催问众大臣怎么办才好。
大臣们没有主张，只有李鸿章唆使户部右侍郎翁同龢，提出劝谏，机不可失，主张放弃南疆，他认为进军南疆是“空中原而营石田。”
李鸿章的态度更不用说了。
当然，也有一部分大臣反对放弃南疆，称阿古柏愿降，却只请为属国，免除朝贡，只字不提，“归我故土，缚献逋寇”是何居心？
还有，西征大军已大阵压势，易如破竹，又花费甚厚，还借贷了洋款，何不乘势规复南疆，免得阿古柏用缓兵之计，日后又起异心。再者，中华泱泱大国，一再受帝国牵制，日后恐受大辱，难扬大清之国威。
两种意见，双方各持己见，争持不下。
慈禧被吵得头都大了，痛苦不堪地挥手让退朝了。
她却安静不下来，李莲英又送来英国驻华代办傅磊斯提出的三项要求：
一、阿古柏愿以中国为上国之主，命使臣入贡。
二、中国与喀什噶尔将界划清。
三、两边议和后，永远和好，彼此不相侵犯。
“简直是无理至极！”慈禧听后大怒。
李莲英吓得赶紧悄悄退下。
慈禧大脑里更乱了，一个人静坐了大半天，也没理出个头绪来。
怎么办？是退兵言和？还是进兵攻陷？
她最气恨的是英国的无理要求。不然，她会主张接纳阿古柏乞降的。何况，她对进军新疆一向不太支持。但眼下，该做何主张呢？进兵南疆，会与英国结下仇冤。退兵言和，英国欺人太甚，他坐收渔利了，不然，它为何如此呢？
慈禧拿不定主意。她很想征求一下谁的意见，哪怕就以这个人的意见为自己的主意，可她找谁去呢？
皇上，才六岁，刚刚还在裤子上拉屎了，吓得大哭不已。
东太后慈安，她声言身体有恙，好久都不临朝，况且她也不会有什么主张。
慈禧想着，想着，突然想到一个人。只有这个人，此时才能有所见地。可他会晓之厉害，言明进，还是退么？
犹豫了一阵，慈禧还是决定听这个人的意见。她唤来李莲英，吩咐道：“快去传恭亲王进见。”
李莲英愣了一下神。
“李莲英，你没听到哀家的话吗？”
“喳。”李莲英这才醒悟过来。
恭亲王奕，怎么也没有想到，太后会传他进宫，他很不高兴地问李莲英，太后传他何事？
李莲英答：“不知道。”
奕一连问几个问题，李莲英只答“不知道”三个字。
奕没办法，他也不能不进宫，便更衣进宫了。
当恭亲王奕，跪在养心殿西暖阁的垫子上时，东面墙跟龙椅上，已坐着六岁的光绪小皇帝了，黄幔拉到一边，东边龙椅上空着，西边坐着西太后。
恭亲王给皇上、西太后一一请过安。
“六爷。”慈禧轻轻唤了一声。
“在。”奕简单地答了一声。
慈禧打量了一下奕，他老了，头发全白，活像一个老头子。他的威风呢？他不可一世的霸气呢？都叫自己给挫掉了。慈禧心里得意了一下，随即又可怜起奕来，他变得太快了，一下子就老成了这样，难道心哀如此可怕么？他算心哀到家了，眼看到手的皇位又泡汤了，不哀才怪呢！谁让你那么自恃才高，不可一世呢？慈禧在心里叹了一下，却用柔和的声调问道：“六爷，近来过得可好？”
“好，咋能不好呢？”奕说了一句，突然醒悟过来，这是与慈禧说话，不同于别人，便改口道，“这段时日，我闭门谢客，反省思过，获益匪浅呀。”
“说来听听。”
“还是不说的好，一说起来，话就长了，会扫太后的雅兴。”
“哀家还有什么雅兴呢？”慈禧叹了口气，说，“皇上年幼，东宫太后又染疾，朝中大事全压在我一人身上，朝纲之上，谁知哀家的难处？要抚养皇上，又要处理朝政，却无得力的人帮衬，祖宗江山传到当朝，虽没多大危难，可也大事不断。远的不说，就说近期，西北征讨之事够叫人心烦的了。”
说到这里，慈禧故意停顿了一下，注意观察奕的表情，看他是不是在认真听着。她发现奕一脸木然，在他说到“西北征讨烦心时”微动了一下耳朵，随即又恢复了木然状态。
“六爷，你在听哀家给你说话么？”
奕没回过神来，遂磕头道：“太后，你在说什么？”
慈禧不满地瞒瞪了奕一眼，说：“六爷，你真的无官一身轻了，能做到置耳不闻，坐视不理，修炼得不错呀。”
奕一听，这才慌了，伏地道：“太后，我老了，反应迟缓，日渐衰微，请太后不要见怪。”
慈禧听奕这么一说，心想他还是怕自己，这就对了，你奕到头来落此境地，是该有所感悟了，便轻声说道：“六爷，你就不要找借口了，以你身体状况，不至于此吧，还是说点咱自家人的话吧。”
“太后，我的确老了，近来总是犯困，没有精神，唯清醒地思过，心里非常羞惭，有辱祖宗教侮，在有生之年，没有为大清江山出多少力，心中有愧呀。”
“六爷，何必要这么自责呢，谁能无过呢，况且你为朝纲出了大力，列祖列宗在九泉之下会有知的，就别过于自责了。你的才干，令哀家叹服，先前的过失，既然认识到了，就让他过去吧，哀家也不再究。”
“谢太后圣言。”
“好了，六爷，只要你不回避，找借口掩饰，哀家就重新启用你。”
“太后，恕臣无礼，请求太后万不可造此，奕日近暮年，已不能胜任朝纲大计了，就让奕享几年清福，安度晚年，这对奕是最大的恩典了。”
慈禧又让了一番，恭亲王拒不领授，推来让去，也没有了意思。慈禧只好说道：“好吧，你就安心静养吧。不过，今有一事，想听你的主意。”
“太后，奕能有什么主意呢，太后定夺就是了。”
恭亲王推诿开了。
“六爷，先听哀家把话说完，西北征讨，已规复新疆一半，眼看大计将成，英国出面调停，设新疆为附属国，却不纳贡，现大军压境，是战是和，你有何高见？”
恭亲王说：“战也行，和也行，太后定夺就是了。”
“六爷，”慈禧声调变了，厉声道，“哀家是要听你的意见。”
