一月后 沙洲酒楼
正值中午，沙洲酒楼上却极为冷静，连一向排上一个时辰也未必上得了的三楼，此时也仅是在靠窗的位置零零散散的坐着几个人。沉重的赋税与不断而起的暴乱正笼罩在荆襄大地上，谁还有心情和闲钱来此买醉呢？
荆襄一向是兵家必争之地，不过此时的情形却极是特殊。各大家族均知章盛来日不多，在这暴风雨来临之际均是尽量收敛，不敢明目张胆的涉足这个属于长沙王暂管的荆州；而暂理荆州政务的长沙王，也不知怎么想的，行事极为低调，呆在封地长沙城中，终日买醉，过着奢糜的生活。地方上的事务，他均是全权下放给各地官员，从不过问。各地官员失去约束，反而更加放纵起来，有靠山的要拼命搜刮讨得欢心，没靠山的也要拼命搜刮，以图巴结上朝中权贵亦或是待任期一满回乡过自己的富足生活。
官员无所不用其极的盘剥，受苦的当然是普通的百姓，这才刚刚立春，去年秋收的粮食便已所剩无几。很多百姓连视若性命般重要的粮种也被官府收刮而去，眼看就到播种的季节，绝大多数的田里却一片荒芜。交州的商队虽然在荆州投入了大量的低价粮，甚至允许实在无力购买的百姓赊欠，但毕竟是杯水车薪，随着缺粮百姓越来越多，这种情况势必更加严重。形势逼人，家里稍微殷实一点的，纷纷举家向交州或是稍好一点的襄阳、南阳迁居；而那些凑不足盘缠，又舍不得抛弃世代相传的产业的人，则仍守着自己的家园，祈求着他们的祖先能保佑他们度过这个难关。
部份无法生存下去的百姓，则在一些别有用心的人的挑唆之下，开始聚集起来，攻击官府和大户，抢夺粮食和财物。那些终日饱食，无所事是的打手和衙役，哪里能抵得过愤怒的百姓。即使是数十人的暴动，竟然屡屡得手，尝到甜头之后，饥饿的百姓顿时疯狂起来。除了驻有重兵的要地与城防坚固的郡城，这股风暴渐渐扩大到长江以南的各县镇，愈演愈烈。
对于迅速兴起的动乱，各郡官员缺乏强有力的指挥与协调，均是各自为政。即使拥有数量不低的军队，也只是守住自己的地盘，以希保存自己的实力。对于邻近的薄弱郡县，却鲜有人伸出援手。甚至还有些官员，因为平时的恩怨或是背后势力的纠葛，不仅不伸出援手，反而还要落井下石，使得混乱的局势一发不可收拾。
而朝廷上面，现在也是人心惶惶。两个月来，首先是郑顾两家的联合终告分裂。长安城中谣传满天，据说两家是因联手一笔大买卖遭到意外，纷纷怀疑对方私吞，渐生裂缝。随后郑家一件极为隐密而重大的事情遭到破坏，而这件事情又只有顾家知情，理所当然的便怀疑到顾家的头上来。而在郑家一子弟在酒后扬言报复之后，顾家私建的一处兵器坊果然遭到突袭，不仅失去一批数量极大的精良武器，更连数十年来收纳的数百名优良的工匠也被尽数掳走。
虽然不少人怀疑此事是另有他人所为，但均找不到半点痕迹，又因这些均是见不得光的事，哪敢光明正大的摆出来。两家各自隐吞苦果之余，原本就仅为对付潘家而结成的联盟顿时告破，好不容易建立起来的信任也荡然无存。据传在两家各自相邻的领地，均发生了小规模的冲突，虽然两家均极力辟谣，但从那些地方逃向四方的百姓均将这个消息传播得越来越广。最后，连久居不出的大将军章盛也不得不出面，起用在征北之战中立下大功的镇北公赵长河，以镇军将军的身份，统领一万羽林军，巡查地方，查明事情真伪。
两家斗得不可开交之际，一向被誉为“百家亲”的汤氏家族也跳了出来。声称汤氏长孙汤坤武在一次狩猎中惨遭暗算，连尸首也无法寻回。在世家贵族中声望极高的蓝田夫人也亲自出面，请各大家族出面为自己的玄孙讨回公道，找出真凶。蓝田夫人已是年近九十，在汤氏受宠之时被皇帝亲封为诰命夫人，在女流之中，几乎便是另一个章盛，她的女婿、外孙遍及长安，长安内外的大半官员，均与她有着亲戚的关系。
一时间，长安城中暗潮涌动，相视的眼光也多是怀疑。这场风波几乎波及到长安的所有世家大族，让人人自顾不遐。这个时候，哪还有人关心千里之外的荆州，如何让自己不受伤害，更可以在此次风波中得益，成了他们的头等大事。
赵掌柜长长的叹了口气，将眼光从窗外收回，呆呆的看着自己面前的半杯浊酒。这些事情，当然不是他这种小老百姓所能知晓得。不过最近这一段时间来，似乎天下所有的说书人都突然冒了出来一般，就连巴邱这样的小地方，也是每日必见。这些人似乎并不为钱财，只要有人愿意听，他便讲。讲完了愿意给点钱，不论多少，均是点头笑纳，就算不给钱白听，他们也是毫不介意。
这些奔走在闹市、茶馆，甚至山村小寨的说书人，将天下各种稀奇古怪的传闻传播到百姓的耳朵里，虽然并不能解除大家的饥饿，却极受百姓的欢迎。这些人的存在似乎是仅为了给大家解闷，往往在一处呆不上几天，便又赶到另一处，将他们几乎说不完的新鲜事传播到另一处。每一个地方，均不缺这样的说书人，往往前一个刚走，便又有一个到来，又带来一些新的故事。
现在生意越来越难做，赵掌柜每天最大的消遣，便是追着说书人听上几段，虽然他每一次都不给钱。听得久了，赵掌柜也不由微微替这些人担心起来：这些说书人倒底以何为生呢？几乎绝大多数的人，都跟他一样，场场白听，说书人即使说上一天，往往也收不到几个铜子。这也难怪，大家连自己的肚子能否填饱都头痛，哪还有闲钱给这些人，即使这些人给他们带不小的快乐。
小心翼翼的啜了口酒，赵掌柜美美的叹了口气，伸出舌头，将沾在唇上的那点酒渍舔了进去。要是以往，别人的这种行为定会让他极为鄙夷，但现在却成了他每口酒的习惯动作，世事的变迁当真是难以预料。就在几个月前，他还过着悠闲的生活，店里自有伙计给他打理，每天他只需要在黄昏时去收帐就行了。至于其他的时间，他便揣着鼓鼓的钱袋，流连在沙洲酒楼与倚红楼之间。要是日子就这样一直下去，那该有多好！
赵掌柜端起酒杯，刚想凑到嘴边，又放了下去。他已经有近十天没上这里了，袋子里空空如也，虽然酒虫不断折磨着他，他也只能在梦中回味着七井酿那迷人的香气。好不容易凑到一壶劣酒的钱，他便迫不及待的赶到这里，坐了一个上午，一壶酒便仅剩这半杯了。这可得好好珍惜，离说书人开讲足足还有两三个时辰呢，离开这里，让他去哪里渡过这难捱的时间。
说书人的故事虽然千奇百怪，不过讲得最多也是他最喜欢听的，便是交州的各种传闻。什么左二小姐怒惩恶吏、巡查司铁面执法、新进又有谁谁通过了神箭手的考核、神箭将军威震海盗……不少桥段，他已经听了不下十次，但每次听着都极为享受。今天是新来的说书人的第一场，少不了会有些新的趣闻，他当然不容错过。听得越多，对交州的向往便越甚，通过从说书人和来往商旅的口中得到的点滴信息，交州无疑是百姓的乐土。没有苛捐杂税、没有仗势欺人，所有的百姓都互助互爱，军队不仅不会欺压百姓，还义务为百姓修房建屋，垦荒铺路。
不过这些对他来说，都是可望而不可及的。赵氏一族百余年前为了躲避战火，从遥远的北方迁到此地，数代经营下来，才有现在的规模。这些无法搬走，现在也无法找到买主的产业，不要说家里那个大权在握的黄脸婆，就是他自己也无法割舍得下。走与不走的矛盾就这样折磨着他，让他的心万分迷茫。无尽的苦闷不由让他些许的醉意浮了上来，两眼也变得迷蒙起来。
看着杯中的浊酒，赵掌柜脑中不由浮现出阿莺那迷人的脸蛋。阿莺在倚红楼并不是什么头牌，不过比起他家里那个黄脸婆，对他来说无疑便是下凡的仙女。要是以往，他此时肯定是打着酒隔，搂着阿莺那细软的腰肢，享受着销魂的时光。不过现在，阿莺早就不见他了，他自己是个商人，当然知道这人情的冷暖。阿莺喜欢的是他鼓鼓的钱袋，而不是他满身的狐臭，哪怕他在她的身上花了大把大把的银子。
想着想着，杯中似乎真的出现了阿莺那熟悉的脸蛋。赵掌柜心虚的看了看自己已经没有半个铜子的钱袋，再看酒杯时，阿莺咧嘴冲他一笑，露出一对大门牙。
“啊！”看着酒杯中逐渐变得丑陋无比的阿莺，赵掌柜不由大吃一惊，整个身子顿时向后仰去。眼看就要控制不住倒下去，一双干瘦的手伸了过来，将他拉住。
“铁嘴四，你小子可真是吓死我了！”赵掌柜抚着胸口，对不知什么时候出现在自己面前的人大声骂道。
铁严华呵呵一笑，露出招牌似的大门牙。“赵掌柜，小的对不住您，给您赔不是了。小二，来两壶最好的七井酿。”铁严华一边赔着不是，一边底气十足的吼道。
赵掌柜渐渐回过神来，看着这个以前的调笑对象，皱眉问道：“咦，铁嘴四，几个月不见，你发财了！”说罢便仔细的打量着铁严华，不脸不可置信的样子。自从上次铁严华去追那个奇怪的大汉之后，便再没有在巴邱出现过，他们都以为他定是跟那大汉去交州了。这次见到铁严华，更让他相信之前的猜测。原本极为寒碜的铁严华，此时已换了一身干净整洁的棉布袍，苍白的脸色也变得红润起来，显然这些日子过得极为滋润。就连那以前终日挂在脸上的委琐与卑微的神情，也全然不见。取而代之的，是自信与满足，让赵掌柜反而感觉有些自惭形秽。
“哪里哪里。”铁严华自谦的说道，当下端坐在赵掌柜对面。“我哪有什么发财的命，只能算将就过得去而已。”
“你看看你。”赵掌柜疑惑的说道：“要是以前，你能有这么大方？还说不是发了财，怎么，现在是不是看不起我了？”
铁严华微微一笑，揖手说道：“赵掌柜这是说哪的话，兄弟以前在巴邱，多亏了赵掌柜的帮忙，我铁严华岂是忘恩负义之人。”
“铁嘴……哦，严华兄。”赵掌柜迟疑的说道，叫铁嘴四习惯了，他早就忘了铁嘴四的本名了，经此一提醒，想着人家已经发财了，自己却反而落魄了，铁嘴四的绰号当然叫不出口了。“严华兄这段时间可是去了交州？听人说你没说书了？”
铁严华大方的甩出一锭银子给小二，亲自给赵掌柜倒上满满一杯七井酿。“交州还没去，不过算起来倒也真没说书了，只是沾上一点边而已。”
“你小子倒还真有远见，要是你继续说书，现在肯定连肚子也填不饱了。你不知道，你走了个把月后，不知道来了多少不要钱的说书人。虽然你说书的水平比他们好点，恐怕还是会被他们抢了饭碗。”赵掌柜将鼻子凑在酒杯上，狠狠的嗅了一下，啜了一大口后感慨的说道。
铁严华仰脖一饮而尽，抹着嘴一脸满意的神情。“我哪有这个眼光，还不是走了好运，遇上一个贵人。靠这张嘴皮子，帮着做点事而已。”铁严华笑着说道，旋即疑惑的看了看周围，皱眉问道：“今天这里怎么人这么少？吴掌柜和胡公子不是经常和你一起吗？今天怎么没见他们？”
赵掌柜一口喝掉剩下的半杯酒，长长的舒了口气，摇头说道：“别提了，我要是能像他们，就好了。”
“怎么了？”铁严华疑惑的问道，拿起酒壶给赵掌柜满上。
“现在城里能走的，差不多都走了。”看着渐满的酒杯，赵掌柜一脸的后悔。“吴掌柜运气好，居然有人出钱买他的铺子。虽然价是低了点，不过他吭都没吭声就买了，拿着钱便举家去交州了，现在恐怕已经在新城过着快活的日子了。”
“胡公子呢？”
“胡公子平时不怎么样，不过没想到倒也真下的起心。不知道他用了什么手段，竟然说服了他爹，丢下家里的大片良田不要，也朝交州去了。”赵掌柜叹气说道，言语之间多有羡慕之意。
铁严华举杯示意，疑惑的问道：“看来去交州的人还真不少。赵掌柜你自己怎么不也去呢？”
“唉。”赵掌柜长长的叹了口气。“说来真是丢人。现在家里由不得我了，黄脸婆管得紧，就连今天来喝酒的钱，也是我偷偷攒了好久。要不是现在没什么人有钱来喝酒，今天恐怕连这酒楼也进不了。”
铁严华伸手拍了拍赵掌柜，安慰的说道：“赵掌柜也别丧气，这样的日子就快到头了。”
“到头？”赵掌柜醉眼惺忪的看着铁严华，摇头说道：“别骗我了。你不在这里了，当然说得轻松。没听说书的说吗？谢家那些冤魂又开始兴风作浪了，长沙王又不管事，指不定哪天就打到这里来了。唉，来了也好，最好把家产全给我毁了，到时看那黄脸婆还有什么好守的。”
“有神箭将军在，谢家那些人成得了什么气候。”铁严华泯了口酒，不以为然的说道。
赵掌柜眼中闪过一丝希望，旋即又丧气的说道：“那有什么用。神箭将军再好，就算想管，也管不了荆州百姓的死活。”
“这可不一定。”铁严华将酒杯放在桌上，眼神焯焯的说道：“神箭将军一心为百姓好，现在荆州乱成这样，他绝对不会不管的。你就等着吧，说不定要不了多久荆州就会像交州那样过上安定的日子呢。”
“哈。要是那样，要我做什么也肯呢。”赵掌柜信誓旦旦的说道，顿时陷入美好的憧景之中。
赵掌柜似乎也被铁严华激起希望，二人杯酒相交，谈得极是投机。
“糟！”两壶七井酿已被二人喝光，赵掌柜几乎已是趴着动不了了，却突然想起什么，一个激灵坐了起来。
“怎么了？”铁严华也是喝得差不多了，大着舌头问道。
赵掌柜似乎有什么急事，腾的站了起来，脚步踉跄的向楼下扑去，竟连热情款待他的铁严华也顾不上了。
“哎！”铁严华扬声说道，想要站起来，脚却已经软了。
“不和你多说了，说书的就要开场了，再晚就没位置了！”赵掌柜的声音远远传来，人已奔至楼下。
“什么开场……我都没去，还开什么场。”铁严华醉酗酗的说道，趴在桌子上打起呼噜来。
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“……这一到交州，自会有人安排食宿，若是家人在路上染了病，还有专门的大夫免费提供医药……”
“……这个贪官，可真是有够贪的，居然贪了十两银子！这哪里能瞒得过巡查司黄大人呢？这家伙上午接过银子，下午就被逮了起来……”
巴邱城内，万人空巷。除了城内的百姓，附近十里八里的百姓也纷纷赶来。五个说书人在五个地方同时开场，这样的场面谁愿意错过。说书的地方早被里三层外三层的围了个水泄不通，四面八方还有如潮的百姓蜂拥而来。
看着台上唾沫横飞的说书人和台下听得津津有味的百姓，人群中的张识文不由露出会心一笑。杨诚的这一招让他也大出意料，看来这次来到交州，可以让他大展手脚了。唯一有点意外的便是，杨诚信中负责联络他的铁严华，为何到现在还没出现呢？
