鬼谷子,生卒年不详,姓王名诩,战国时代卫国(今河南鹤壁市淇县)人。常入山采药修道,因隐居鬼谷,故自号鬼谷先生。然鬼谷何地,记载颇多,众说纷纭。一说扶风池阳(关内云阳,今陕西泾阳县和三原县之间);一说雒州城北(今四川广汉县北);一说颍川阳城,即唐代的告城(今???南登封县东南白沙水库附近)。鬼谷子长于持身养性和纵横术,精通兵法、武术、奇门八卦,为纵横家之鼻祖,杰出的军事家,游说理论的奠基者和传播者。而在中国民间传说中,鬼谷子被描绘成能撒豆成兵、呼风唤雨、预知吉凶、妙手回春的神仙。
史载鬼谷子曾任楚国宰相,后归隐卫国授徒,苏秦、张仪、孙膑、庞涓为其弟子。鬼谷子既有政治家的六韬三略,又擅长于谋略家的纵横之术;既有仙家的神秘、隐者的逸气,又有学者的理智、智者的辩术,更兼有阴阳家的祖宗衣钵、预言家的江湖神算,所以世人称鬼谷子是一位奇才、全才。鬼谷子系统总结了战国时代游说之士从事纵横外交、出谋划策的理论、策略和方法,集纵横术(即外交游说学说)之大成,编著写成《鬼谷子》一书,又称《捭阖策》,成为纵横家经典著作。经由苏秦、张仪等用之实践,建功立业,终使鬼谷子纵横学说名显当世。
人们对鬼谷子褒贬不一,贬之者如汉扬雄在《法言·渊》中称他是“诈人也,圣人恶诸”,唐柳宗元谓其“妄言乱世”,“学者宜其不道”,宋王应麟称其为“妾妇之道,是皆五经之弃也”,明朝的宋濂斥之为“蛇鼠之智”。而褒之者亦大有人在。如高似孙誉他为“一代之雄”,刘勰在《文心雕龙·论说》中称赞他说:“《纵横》骋其巧辞,《成事》伏其精术。一人之辞,重于九鼎之宝,三寸之舌,强于百万之师。”