《鬼谷子》一书推崇权谋策略,讲求名利与进取,因其相当程度上是讲臣下如何对付君主、无权者如何对付有权者、布衣之士如何对付各级长官的办法,教人如何窥测对方的心理,与以儒家为精神圭臬的封建正统观念大相径庭,因而历来经受讥诋者极多。西汉扬雄指责鬼谷术是诈人之术。他在《法言·渊骞》中说:“或问:‘仪、秦学乎鬼谷术,而习乎纵横言,安中国者各有十余年。是夫?’曰:‘诈人也,圣人恶诸。’”唐柳宗元认为《鬼谷子》乖戾刻薄,怪谬异常,在《辨鬼谷子》中说:“《鬼谷子》后出,而险盩峭薄。恐其妄言乱世,难信,学者宜其不道。……其言益奇,而道益狭。使人狙狂失守,而易于陷坠。”明宋濂视《鬼谷子》为蛇鼠的雕虫小技,在《鬼谷子辨》中说:“大抵其书皆捭阖、钩钳、揣摩之术。……是皆小夫蛇鼠之智,家用之则家亡,国用之则国偾,天下用之则失天下。学士大夫宜唾去不道。”
客观看来,《鬼谷子》一书崇尚智谋权术、变谲辞谈,立论高深幽玄,除饱含谋略机智、论辩技巧之外,还包含丰富的人生哲学、治国治军之道、修身养性等思想内容,在思想领域独树一帜,堪称一部“旷世奇书”。南北朝刘勰在《文心雕龙·论说》中高度评价纵横家,并对《鬼谷子》的《转丸》和《飞钳》作了精到的评论:“暨战国争雄,辩士云涌,纵横参谋,长短角势。《转丸》骋其巧辞,《飞钳》伏其精术。一人之辩,重于九鼎之宝,三寸之舌,强于百万雄师。六印磊落以佩,五都隐赈而封。”宋代高似孙《子略》论《鬼谷子》一书云:“《鬼谷子》书,其智谋,其数术,其变谲,其辞谈,盖出于战国诸人之表。夫一捭一阖,《易》之神也;一翕一张,老氏之几也。鬼谷之术,往往有得于捭阖张翕之外,神而明之,益至于自放溃裂而不可御。予尝观诸《阴符》矣,穷天之用,贼人之私,而阴谋诡秘,有《金匮》韬略之所不可赅者,而《鬼谷子》尽得而泄之,其亦一代之雄乎!”
此外,由于《鬼谷子》一书集中讨论了修辞的定义、内容、作用、目的等问题,因而有研究者又将其视为中国修辞学著作的滥觞。更可贵的是,《鬼谷子》的文本本身就是一个很好的修辞范例,它广泛使用排比、对偶、顶真等修辞方法,铿锵有力,朗朗上口,有力促进了战国时代纵横文风的形成。至汉武帝罢黜百家,纵横学虽然走向衰落,但其慷慨陈词、纵横恣肆的文风却被继承发扬,影响了一代又一代的骚客文人,如司马迁、扬雄、苏洵、苏轼、李白等。
《鬼谷子》立意宏深广博,不断被后世多角度解读。例如,道教成立不久,就把《鬼谷子》列为道教的经典而收入《道藏》。阴阳家不仅挪用《鬼谷子》学说,并把其中的一些方法,用于相面推命活动,后来占卜家和算命先生都把鬼谷子作为祖师爷。同时,《鬼谷子》崇尚权谋,这与《孙子兵法》等兵家思想不谋而合,且涉及大量的军事气象学、军事心理学以及布阵法等,因而也被当做一部兵书。法家、兵家等借鉴它的权谋、为君、用人等思想,形成了自己的法术势三位一体的政治理论和虚实权变的军事理论。如今,该书被广泛应用到了政治、军事、外交以及人们的日常生活等领域,并流传到世界各地。凡此种种,都彰显出《鬼谷子》一书在今日的研究价值。
四、“合纵连横”