“四狗儿，又在发什么癔症，还不快来帮忙！刘管事唤你哩！”
杂役胡大匆匆跑来丢下这句话，那四狗儿原本正目不转睛地盯着门外孩童嬉闹游戏，闻言便急急忙忙向库房跑去。
四狗儿原姓李，家住在河间府，上有四兄三姊，在家中行八。出生之时适逢家中黄狗产下三只小狗崽，其父李有田正为新添的嘴烦恼，没耐心思量，便随口起了这么个贱名字。三年前河间遭了旱，颗粒无收，着实饿死不少人，李有田狠狠心将两个幼女卖给人贩子，换了几斤糙米，又托人将未成家的两个儿子送到几百里外的保福寺，却不曾想其时世道艰难，盗贼纷起，连保福寺也遭了马贼的手，四狗儿便随着逃荒的流民一路乞讨到了京城。这一年冬天大雪纷飞，四狗儿饥寒交迫，无处可去，正缩在张府的门洞里瑟瑟发抖，门房老邢出门扫雪，见他可怜，便收留了下来。
老邢膝下无子，见四狗儿心性淳朴，又十分有情义，便认作义子，也不曾提过改姓之事，只日日在一处过活。四狗儿年齿虽小，却甚勤恳，只因老邢腿脚不便，便每多帮衬，平日里烧水打杂的细碎活计也做得不少。
不想这年冬天甚冷，老邢受了些风寒，在床上卧了几日，一口痰噎在胸间，没了进气的，这四狗儿便自此失怙，日日遭人欺负，连一口热饭也吃不上了。
那张府乃是极大的家业，从南到北足足有近千尺之距，纵是成年汉子顷刻间也穿之不过，四狗儿不过十岁的孩童，又能有多迅捷？待他来到库房门前，那唤他的刘管事早已等得不耐，一脚踢在四狗儿胯上，骂道：“你倒会装聋作哑！我瞧你也别叫甚么四狗儿，索性改了名字，叫死狗儿倒好！”
刘管事身大体胖，一脚便将四狗儿踹到在地，见他半天爬不起来，劈头骂道：“贼骨头会装！怎么不去做了戏子！总是下九流，和你那死鬼便宜爹倒也般配！”
四狗儿本已被踢倒在地默不作声，听得那刘管事嘴里不干净，言语间辱及养父，却忍不住抬头怒喝：“住嘴！”
刘管事怒不可遏，道：“好畜生，还敢还嘴！”抬脚就要往四狗儿头脸上踩去。
这时传来一个清亮的声音：“刘管事，且慢动手。”
刘管事扭头瞧见来人，忙赔笑道：“原来是小掌柜，不知有甚么吩咐？”
那人身形甚是瘦削，身穿藏青色棉袍，头戴毡帽，双手拢在袖中，一张脸大半都埋在围巾里，只露出一双黑白分明的眼睛，藏着三分笑意。
那人笑道：“哪有什么吩咐，只是想跟刘管事讨个人情，饶了这孩子一回。”
刘管事余怒未消，道：“小掌柜您有所不知，要说好处，这小畜生是如何也学不会，其余倒随了他那死了的便宜爹，惯是会装腔作势。”
那人正色道：“刘管事向来耿直，见不得弄虚作假，这一点张府上下谁不知道？就连咱们老爷也提过呢。”
刘管事又惊又喜，忙问：“怎么连老爷也知道小人的贱名？”
那人道：“似是有过这么一回事，只是日子久远，老爷又日理万机……”他见刘管事脸上笑容渐僵，便又是一笑，续道：“不过想来也不妨事，小弟寻着时候再提一提，应当是不会忘了。”
刘管事喜上眉梢，连忙赔笑道：“那是那是，咱们的身家性命，还不全凭小掌柜一句话？”
那人微微一笑道：“咱们领着东家的俸钱，凡事都是想着主人家。刘管事尽心尽职，那是有目共睹的，东家明察秋毫，早晚都要委以重任，小弟不过略尽绵力，算不得什么。”
刘管事连连点头附和道：“那是那是，小掌柜说的是。”
那人冲着地上的四狗儿点点头，道：“我那儿正缺个使唤的小厮……”
刘管事忙道：“一会儿便将这贼骨头送去小掌柜屋里，再送到老人们那里学些规矩，管教他好生伺候着。”
那人点点头，说：“再好不过，那便多谢刘管事啦。”转身往内堂走去，刘管事躬身送出好远，转过头来便指使两个杂役将四狗儿架到后堂的屋中。
四狗儿被刘管事踢中胸口，又为污言秽语所辱，疼痛难耐又值心神激愤之下，便晕了过去。待再睁开眼，胸口如同压了一块大石，呼吸之间十分疼痛，环目四顾，竟是身处在一间净室之中。屋中陈设十分简陋，只有一张床、一张书桌和一把木椅，两面墙壁上层层叠叠排满了书册，堂屋当中一盆火炭燃得正旺。
那人已除下了棉袍和毡帽，只穿着一件短袄，正捉着一根细铁棍拨弄炭火，见四狗儿醒转过来，微微一笑道：“你醒啦？”四狗儿这才看清楚那人长相，约莫不过十七八岁，略略有些清瘦，十分俊秀斯文。
四狗儿撑着双臂爬起来，道：“您…”
那人摆摆手道：“同我不用讲那么多规矩。我叫谢三，人前你便随着他们喊，咱们俩的时候你愿意叫我三哥也好，叫我谢三也好，都随你。”
四狗儿忙道：“小人不敢！”急忙间牵动了胸前伤处，又是一阵疼痛，咳嗽不断。
谢三道：“刘管事那一脚不轻，你身子本来虚弱，自是经不住，这几日须得好好歇着，不可轻动。”停了一会儿，又续道：“待你伤好了，咱们去好好祭拜邢师傅一番。”
四狗儿闻得此言，不由得眼眶一红，眼泪簌簌地滚落下来。谢三见状，又低下头去拨弄炭火。四狗儿哭了一会儿，直把胸前的棉被都打湿了一大片，才渐渐止住，变作小声抽噎。
谢三道：“以后你便跟着我了，可好？”四狗儿说不出话，只点点头。
谢三又想了想，道：“只是你这名字也太…太…”他话在嘴边，也不知该说四狗儿的名字太怎么样，只好说：“太随意了。”
四狗儿闻言，不禁破涕为笑，“噗嗤”一下笑出声来。
谢三也笑道：“咱们便给你改上一改，我叫谢三，你便随了我，叫小四儿得了，可好？”
小四儿点点头，认下了。谢三又嘱托了几句，便带上房门出了屋。
