于阗就是和田。公元前3世纪，东土移民1万余人来到于阗河下游，不久阿育王宰辅耶舍也率领7000人越过大雪山北上来到这里，他们决定联合建国，这就是《大唐西域记》中的“瞿萨旦那国”。
这里正处于中国神话中神圣的昆仑山，它就在昆仑山北麓。这是古代中国内地与印度的中转站。从于阗越过昆仑山就是印度河。于阗王国是著名的歌舞之乡、瓜果之乡、美玉之邦，是驰名天下的“瑶玉之所在”。中国出产玉石的地方木少，但“凡玉，贵重者皆出于阗”。于阗还是古代丝绸之路上名扬中外的“绢都”，为丝绸贸易增光添彩。
于阗古国，清代时曾被称为和阗，也就是今天的和田，位于今天新疆塔里木盆地南部，是丝绸之路南道的大国，又被称为器萨巳那、涣那、屈丹、于适、豁丹等。于阗气候温和，土壤肥沃，农产品丰富，发源于昆仑山的玉龙喀什河和卡拉喀什河流经这个绿洲，河中盛产美玉，其中品质上乘者呈白色，润如羊脂，故名羊脂玉，桑蚕和丝织业也很发达。同时，这片绿洲是中国信仰佛教最早的地区之一，古代佛教文化非常发达。在古代东、西文化交流过程中地位十分重要。
于阗国以农业、种植业为主，是西域诸国中最早获得中原养蚕技术的国家，手工纺织业非常发达。特产以玉石最有名，曾远销东西各国。
于阗国的早期居民主要是伊朗的西徐亚人、印度人和汉人。早在公元前二世纪，于阗这个城邦之国就已经出现。当时，王国的都城就设在距和田西9公里的约特干。张骞出使西域，从大月氏回来时就是经过于阗返回的。西汉时，于阗王都设在酉城，人口达19300人，全国有3300多户，战士2400人。
西汉末，中原发生战乱，于阗国乘机向外扩张，称雄丝路南道，全国已经有32000户，83000人口，30000精兵。其国土东起罗布泊，南邻吐蕃，西南至葱岭，西北到疏勒。晋代，于阗国王被册封为“晋守传中大都附奉晋大侯亲晋于阗王”。公元445年，吐谷浑慕利延败退到于阗，曾杀死于阗王，占据了于阗国。公元648年，吐谷浑被唐太宗打败，于阗复国，正式隶属唐朝。公元674年，唐在其地设毗沙都督府，封于阗王尉迟伏阁雄为都督。
后来，于阗王尉迟屈密即位，将王子送到长安做质子，被授予相当于都督的毗沙将军衔位，于阗与唐朝正式确立君臣关系。公元938年，统治中原的后晋曾派张匡邺等人到于阗，册封于阗王李圣天“大宝于阗国王”。公元755，吐蕃杀入西域，于阗国又被攻陷，直到吐蕃势力的衰退，于阗才重新建国，在五代十国时期国势重新强盛。
宋朝建立、中原统一后，于阗与宋朝的交往更加密切，多次进贡玉石。于阗不仅与宋朝来往不绝，有着密切的隶属关系，而且与宋在西北地区的归义军节度使曹氏家族结为姻亲。当时曹议金的长女嫁给甘州回鹘首领，次女嫁给李圣天为皇后。在敦煌莫高窟中头戴冕旒、身着法服的“大朝大宝于阗国大圣大明天子”李圣天的巨幅画像后，即是“大朝大于阗国大政大明天册全封至孝皇帝天皇后曹氏”的画像。这位皇后贤惠能干，在于阗王室中有很高的地位。
遗憾的是，没过多久，于阗国与喀喇汗王朝发生战争，不久战败，于阗国就此消亡。
这个由尉迟氏建立的佛国，历经汉、魏、晋、南北朝、隋、唐、五代，到北宋仍有极强的辐射力，与中原王朝联系不断，朝贡不绝。其王朝经历了13个世纪，是中国历史上最长命的下属王朝，国祚之长与生命力之惊人在整个世界史上也极为罕见。
于阗国这个绿洲文明，早期主要受印度文化和中原文化的影响。当地铸造的钱币，正面印有汉文钱币的文字，在背面用佉卢文印着印度俗语。
自2世纪末佛教传入于阗后，于阗逐渐成为大乘佛教的中心。
根据《洛阳伽蓝记》记载，北魏使者宋云曾在于阗听到这样的传说：于阗国王原本不信仰佛教，后来，有个商人带领一位比丘毘庐旃前来，对国王说：“今天有一位异国沙门来到城南杏树下，愿王能信受供养。”国王因此受到比丘的感召而信仰佛教，并且建塔供养他。唐玄奘的《大唐西域记》也有类似的记载，并提到那位比丘名为毘（pí）庐遮那阿罗汉，来自迦湿弥罗。
于阗是我国佛教入传的必经之地，原本盛行小乘，然而到公元五世纪初，盛行大乘佛教，凡传入中国的经典，十之八九都要经过这里。早期来华的译经高僧，有于阗沙门只多密。他将《光赞般若经》传入中原；唐代时提云般若来中原，译出华严部和密教的经典各两部，另有《大乘法界无差别论》一卷；此外，还有实叉难陀译出《八十华严》等大乘经典。唐中宗时，有一位于阗王的质子在中原出家，取法名为智严，后来译出《出生无边门陀罗尼经》、《法华经》、《药王经》及《决定业障经》等四部经书。
曹魏时，中国第一个汉族西行取经的僧人朱士行来到于阗，访求梵本大品《般若经》。魏晋至隋唐，于阗一直是中原佛教的源泉之一，如华严部经典，就大多是从于阗取得梵本，于阗僧人提云般若、实叉难陀等，都为汉译华严经典作出贡献。
公元4世纪末，法显曾到过于阗。他在行记中说于阗国是“其国丰乐，人民殷盛，尽皆奉法，以法乐相娱。众僧乃数万人，多大乘学，皆有众食。彼国人民垦居，家家门前皆起小塔，最大者可高二丈许，作四方僧房，供给客僧及余所须……”玄奘取经途中，也路过于阗，受到热情接待。当时，于阗国已大半是沙碛，但气候和畅，人民的性情也温恭有礼而崇尚佛法。玄奘来到于阗大约是在公元7世纪，当时于阗已经有上百所寺院，有近5000名僧侣，其中也有外国来此挂单修行的僧人。在公元3～4世纪时，印度西北部的印度俗语作为国王发布公告及行政用语。与此同时，古代于阗语就已经作为口头用语传播开来。到了公元4～6世纪，它发展成了书面用语，用这种语言写出了一些重要的佛教作品，如《金光明经》。
隋唐时期的于阗地区确实是西域的一个比较强大、文明程度较高、具有一定代表性的地方政权。在西域伊斯兰化之前，这片绿洲都是丝绸之路南线上最重要的佛教文化中心。
与塔里木盆地北部流行的洞窟寺不同是，于阗的寺院主要是平地垒砌。寺院中心设瘁堵波，四周有院墙环绕，在院墙与瘁堵波之间形成右旋礼拜的回廊，在回廊内装饰壁画和塑像。在于阗佛教艺术中也明显地表现出了印度和波斯文化的影响。
还应该被提及的是，隋末唐初，于阗国相继产生过两位艺术大师，时称大小尉迟氏。大尉迟名叫尉迟跋质那，小尉迟名叫尉迟乙僧。他们将独具魅力的西域绘画新技法带到长安，不仅改变了中国绘画艺术的传统风格，而且对朝鲜半岛乃至日本美术的发展也产生了重大影响。
于阗是我国西部边陲一块蕴金藏玉，宜农宜牧的热土。清代褚延璋曾有一首律诗描写这一地区：“毗沙府号古于阗，葱岭千盘积翠连。大乘西来留法显，重源东下问张骞。渔人秋采河边玉，战马春耕陇上田。今日六城歌舞地，唐家风雨汉家烟。”
在张骞通西域以前，中原史书中还没有于阗这个名字出现。“于阗”一名最早见于《史记-大宛列传》：“其北则康居，西则大月氏，西南则大夏，东北则乌孙，东则扜弥，于阗。”
此后，《汉书》、《后汉书》、《魏书》、《梁书》、《周书》，《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》，《旧五代史》、《新五代史》、《宋本》等正史都记载了于阗古国，《法显传》、《洛阳伽兰记》、《续高僧传》也都对于阗做了???述。于阗在各种古书中也曾被称为五端、兀丹、斡端、忽炭、扩端，鄂端等，到清代时就成了和阗，1959年，“阗”字简化为“田”字，和阗就成了和田。历史上，唯独《大唐西域记》将于阗称作“瞿萨旦那”。
每个国家的名字都是有它的含义的，“于阗”这个名字也不应该例外。那么，“于阗”是什么意思呢？从唐代至今，1000多年来，人们对于阗含义的解释五花八门，莫衷一是。
有人认为，“于阗”这个名字是“地乳”的意思。这种观点来源于玄奘的《大唐西域记》和土蕃文献《于阗国授记》、《于阗教法史》等。在《大唐西域记》中，玄奘说“瞿萨旦那”就是地乳的意思。这个说法来源于古于阗国的一个传说：
相传，印度阿育王的太子遭到阿育王妃的陷害，双目被人挖出。阿育王迁怒于身边的大臣，就把他们全族驱逐到雪山以北。这些人在于阗西边自行推举酋长，尊立为王，与东边族人形成对立的局面。
后来东西双方发生战争，东方取胜。为了收拢西方的民众，他们就在于阗地方建国。然而，当时的国王年老无子，担心断绝后嗣，就到寺庙里向毘沙门天的神像祈祷，乞求神佛赐给他一个孩子。他虔诚的祈祷感动了毗沙门天神。神像额头裂开，现出一个婴儿。国王兴高采烈地捧着毗沙门天神赐予的孩子回到宫中，国人都来庆贺。谁知道，这个神佛赐予的孩子不吃人奶。国王担心孩子养不活，又到神庙中祈求养育之法。这时，神像前的地面突然鼓起来，形状就像妇女的乳房。孩子立即上前吸吮。就这样，靠着地上的乳房，孩子逐渐长大了。他的智慧和勇敢超过了先人，国内风范教化传播开来。东方皇太子的继位者因吃地乳长大，因此也被取名为地乳，国家也因此以地乳为名。
当然，这只是个传说。相似的传说在藏文史料《于阗国授记》中也有记载：达磨阿输迦之治世第十三年，于阗国王后生了个儿子。占卜者一番卜算，禀告国王说这个孩子长大后会杀害父亲，夺走王位。国王又惊又怒，下命扔掉这个孩子。于阗王后怕不扔掉孩子丈夫会动手将孩子杀掉，只好从命。奇怪的是，就在王子被抛弃的时候，地上生出一只乳房。王子得到大地乳汁的养育，才活了下来。因此，这个王子被叫做瞿萨旦那，意思就是“地乳”之义也。
“瞿萨旦那”这个词的读音，与梵文“Kusetana”非常相似，而在梵文中，“Ku”就是“地”，“Stana”就是指妇女的乳房，合起来也正是“地乳”的意思。
不过，追寻于阗的真正起源，据说是公元前3世纪，东土移民一万多人来到于阗河下游。不久，阿育王的宰辅耶舍也率领7000人越过大雪山，北上来到这里。经过争执，他们最后联合在一起，建立了于阗国。
而清代的汉文文献则认为，“于阗”的意思是“汉人”。有关的文字记载最早见于椿园的《西域闻见录》一书。椿园在这部书的《新疆纪略-和阗》一节中提出自己的观点，说：现在的和阗就是古代的于阗，而回族人吧汉人叫做“赫探”。东汉曾在西域建立都护府，派任尚率领部分汉军驻扎在这里。后来，这些汉人就被遗留在这里，于阗人就是这些汉人的后裔，所以回族人将他们的国家称作赫探城。和阗应该就是赫探的音译。后来的清朝方志及史籍都沿袭了这个说法。但这种说法明显是经不起推敲的，因为在东汉的任尚担任西域都护，之前，西汉的《史记》中早已经记载了于阗这个名字。
另有人认为，于阗是“花园”的意思。汉文古籍《翻梵语》一书，将于阗译为“优地耶那”，并在后面解释说，这个名字的意思是“后堂”。“优地耶那”就是梵语的“Udyana”，真正的含意是“遐意的果园”或“花园”。有人因此认为，于阗其实就是花园，是于阗人对自己的绿洲之国的称呼。但“优地耶那”只见于《翻梵语》一书，未见于其它记载。这个说法难以让人信服。
有趣的是，不仅中国学者对“于阗”一词的含义在苦苦探寻，外国学者对其含义也非常感兴趣，提出了许多自己的看法。
外国学者瓦特在自己所写的《玄奘旅行记》一书中，认为玄奘所说的“瞿萨旦那”，实际上应该是“Godan”或“Gotnan”这样的词的演变。他提出，“Godan”或“Gotnan”最先在突厥语中出现，后来又出现在印度方言里，涵义是“放牛的牧场”或“放牛的地方”。同时，《于阗国悬记》记载：早在迦叶佛之时，佛法就盛行于此地。后来，人民渐渐怠惰而不信佛法，使得诸龙大怒，把全国各地化为湖水，直到佛陀出世，来到此地，命令舍利弗及多闻天让湖水枯竭，现出陆地。佛陀入灭后，称呼这里为“Liyul”，并预言未来这里将会陆续建设城市。吐蕃语中中，“Liyul”意为“Li之国”。而“Li”就是牦牛，于阗就应该是“牛之国”的意思。一些中国学者很赞同这种说法，认为玄奘所记栽的“瞿撒旦那”的原型不应该是“Kusetana”，而只有两个梵语复合词：Gosetana和Gostan。这两个词都没有“地乳”意思，第一个词的意思是“牛地”，第二个词的意思是“牛乳”。两个词中的“Go”就是牛的意思，“setana”是地的意思，“stan”是乳的意思。学者们认为，玄奘舍弃这两个复合词的前一部分“Go”，将两词的后一部分拼凑在一起，完全是为了附合“地乳所育，因为国号”的荒诞传说。因此，他们认为瞿撒旦那的涵义是“牛地”。于阗当地的一些维吾尔人也称，“瞿萨旦那”是突厥语中的“Kotan”，意为“牲畜圈”。但是，法国汉学家伯希和对这种说法表示了反对。他认为所谓的突厥语形式是虚构的，“Go”与“Setana”组合在一起仍然是“地乳”的意思。
俄国的布锡尔博士则认为，“于阗”是“玉城”的意思。日本的白鸟库吉非常赞成这种说法，还作了进一步的论证。他的解释是，于阗一词为吐蕃语。西藏语言中，玉石一词为“gyu”，而在古代是“于”的读音是“khu”或“gu”。所以，他认为“于”是玉石的意思。西藏语中城邑、村落称为“tong”，与“阗”读音很相近。因此，“于阗”的含义应该是玉城、玉都，而于阗地区自古盛产美玉，这种说法也比较能让人相信。
法国学者列维也提出了自己的看法。他认为，玄奘所说的“瞿萨旦那”一词中的“瞿”，应该按汉族人的发音习惯还原成“qu”，而不应该还原成“ko”或“ku”。在印度语中，“qustan”的含意就是葡萄。所以，列维称，于阗是葡萄的意思。
直到现在，除了“于阗意为汉人”这个说法明显不正确，其它说法都看上去有理有据，让人难以选择。因此，直到现在，“于阗”这个词到底是什么意思，仍然是一个谜。
