“体育”一词，据世界体育资料记载，最早是法国人于1760年在法国的报刊上论述儿童身体教育问题的论文时首先使用的（Education Physique<法>）。现在国际上普遍用“Physical Education”泛指“体育”。它的本意是指以身体活动为手段的教育，直译为身体的教育。“Sport”一词一般认为源于拉丁语“Disport”，它的本意是指离开工作去游戏、玩耍、进行娱乐活动等。后来逐渐形成具有新含义的一个概念，即竞技运动（竞技体育）。我国是近百年来才从国外传入“体育”一词的，体育史界一般认为最早是留学生从日本传入的。当时还有从德国传人的“体操”一词。我国现代体育，基本上由大众体育（群众体育、社会体育）、竞技体育、学校体育三方面所组成。
体育是人类社会的一个永恒现象。生命在于运动，体育与人类是不可分割的。只要有人类存在，体育活动总是存在。对人类社会发展而言，体育的意义是深远的。
在政治层面，体育有助于推进政治体制的合理化建设。一是体育活动有助于推动不同民族和国家之间的交流，从而可加强政治主体之间的对话。二是围绕体育活动进行的一些制度创新可为政治体制创新提供一些借鉴和参考。政治实质是一种竞争的均衡，而体育也是一种竞争，所以，政治可借鉴体育活动中的一些制度安排，推进政治的合理化建设。当然，这种借鉴是有难度的。因为体育与集团利益联系较少．而政治是与集团利益密切相关的。所以，从体育到政治，排除利益干扰是至关重要的。
在经济层面，体育有助于推动经济发展和经济增长。从理论角度看，体育既是一种消费，也是一种投资。从消费角度看，体育活动需要消耗劳动成果，从投资看，体育的基础设施需要投资。所以，体育活动既可增加消费需求，也可增加投资需求。另外，体育也是一种人力资本投资。体育运动有利于改善劳动者素质，提高劳动生产率。国外学者的研究结果表明，经常参加体育活动的劳动者比不参加体育活动的劳动者，其劳动生产率平均高出0．6％到10％。劳动者作为生产力的首要要素，其身体素质和智力素质的提高，进而提高其劳动生产率，可以通过开展经常性的体育活动来达到此目的。从经济实践看，体育对经济的推动作用越来越大。据统计，目前全世界体育产业的年产值约在4000亿美元，而且每年以20％的速度增长。在体育产业发达的北美、西欧和日本，体育产业的年产值都排在国内十大产业之内。澳大利亚90％的国民经常参加体育活动，运动和休闲创造的产值达到国民生产总值的8％。国际足联的研究表明，与足球有关的营业额每年高达2500亿美元。在经济比较发达的国家，体育消费已转而成为一种刚性的需求。美国经常参加体育活动和体育消费的体育人口比例达到77％，德国为67％，日本是65％，加拿大是50％。正是这种刚性需求给了体育经济强有力的支撑。
在人文层面，体育有助于人文精神的改造和提升。体育有助于民德、民智、民力的建设和发展。一是体育有助于民德建设。体育活动的基础是规则性和诚信，而规则性和诚信是德性的灵魂。二是体育有助于民智建设。体育既是身体的游戏，也是智力的游戏。三是体育有助于国民形成健康的体魄，从而有助于民力建设。民德、民智、民力对国家发展的意义是深远的。甲午海战后不久，严复认为，中国发展关键要有健全的新国民，呼吁培育“民力、民智、民德”，依此为挽救民族危机、实现国家富强的根本，“至于其本，则亦于民智、民力、民德三者加之意而已”。1902年前后，梁启超撰写了《新民说》、《新民议》等一系列文章，继承发扬了严复的三民思想，明确提出“欲维新吾国，当先维新吾民”，“新民为今日中国第一要务”，并认为“民德、民智、民力，实为政治、学术、技艺之大原”。
在社会层面，体育有助于社会的稳定与和谐。体育为人类能量的释放提供了一条和平的途径。体育有助于提高人的幸福度。有关研究表明，短期的锻炼可带来积极的情绪状态，而长期的锻炼可产生更强的幸福感。锻炼的短期效果归因于锻炼导致大脑产生的内腓肽和类吗啡的释放。长期锻炼导致幸福感提高的主要原因是有规律的锻炼减少了抑郁和焦虑，提高了工作的准确性和速度，提升了自我观念，促进了心血管的健康和机能。另外，体育锻炼中的结伴行为也使人容易得到社会支持，从而增加幸福感。战争也是人类能量释放的一种途径，但体育与战争是一对互反的命题。体育是正命题，战争是反命题。体育是神的盛宴，战争是魔鬼的游戏。体育使人成为天使，战争使人成为撒旦。体育成就天堂，战争打造地狱。体育让人类成为朋友，战争使人类成为敌人。
在文明演进层面，体育文明代表了人类文明演进的先进方向。休闲文明将是未来社会的一种主要文明形态，而体育文明将是休闲文明的主要构成之一。大体来看，人类文明将经过这样几种形态：一是原始文明阶段。原始文明的主要特征是部落制体制，经济形态主要是以渔猎经济为主。原始文明代表了人类的蒙昧时代和野蛮时代。二是传统文明阶段。传统文明的主要特征是集权和神权政治，经济形态主要以农业经济为主。三是现代文明阶段。现代文明的主要特征是民主体制和市场体制，经济形态主要以工业经济为主。四是休闲文明阶段。休闲文明的主要特征是和谐与人本，休闲经济将成为主要的经济形态。其中休闲经济将主要包括旅游产业、体育产业、娱乐产业和文化产业等主要产业形态。休闲文明的出现是人类文明发展的必然。一是科学技术的发展和生产率的极大提高，将为人类进入休闲社会提供充足的物质基础。马克思在《1861——1863年经济学手稿》中说：“不劳动的社会部分的自由时间，是以剩余劳动或过度劳动为基础的，是以劳动的那部分人的剩余劳动时间为基础的；一方的自由发展是以工人必须把他们的全部时间，从而他们发展的空间完全用于生产一定的使用价值为基础；一方的人的能力的发展是以另一方的发展受到限制为基础的。”随着劳动生产率的不断提高，人类将会有越来越充足的时间和越来越多的人从事休闲活动。二是人类发展理念的不断创新将为人类进入休闲社会提供观念支撑。随着社会的发展，人类关于发展观的认识也是不断深化和提升的。人类社会发展观的演进过程，实质就是对人的本质认识的不断深化和不断追求的过程。人的本质是追求闲，而不是忙。马克思说：“自由王国只是在由必需的和外在的目的规定要做的劳动终止的地方才开始，因而按照事物的本性来讲，它存在于真正物质生产领域的彼岸。”亚里士多德说：一切事物都是围绕着一个枢纽在旋转，这个枢纽就是闲暇。目前，我国在发展中强调坚持科学发展观，强调坚持以人为本，所以大力建设休闲文明也符合科学发展观的实质要求。这里其中之一就是国家要大力和积极推动体育建设，这对推进国家健康发展和构建和谐社会意义是巨大和深远的。
从现实层面看，体育在发展过程中并非都是健康的，体育发展也存在异化。一是体育与国家的不合理结合。国家的产生，使人类社会产生了巨大的规模收益和合作收益，从而也极大提高了人类的生产力水平，改善了人类的福利。但国家的存在也是一把双刃剑，因为国家的优势也有可能转化成对人类文明破坏的优势，如两次世界大战对人类所造成的巨大灾难就是例证。在国家存在的历史发展阶段，体育的存在和发展是离不开国家的，但体育与国家的结合应当体现理性精神。体育本质是无国界的。体育需要国家的支持和帮助，但体育不应带有国家主义和民族主义色彩。否则，体育就违背了体育精神，体育体现的就不是和平和友谊，而是冲突和暴力。二是体育与商业的不合理结合。体育需要商业的支持，但体育的目的不是商业，体育的目的是人类本身的发展。体育是以人为本，而不是以钱为本。对利益的追求是产生体育异化的深刻根源。
