本书是我2003年度甘肃省教育厅资助的科研项目“左宗棠整饬甘肃吏治研究”和2004年度甘肃省社科规划项目“左宗棠近代开发甘肃经济的历史考察”的最终成果。
我从事中国近代史的教学工作，最初选择左宗棠开发西北为研究课题，完全出于兴趣的驱使。为了搞好研究，我邮购来了由岳麓书社新出的《左宗棠全集》，使我占有了最重要的资料。在研究过程中，我避开对人物的总体评价，做一些小而实的研究，写一些小而短的文章。几年下来，积成三十余篇，分别发表在《兰州大学学报》、《求索》、《新疆大学学报》、《新疆师大学报》、《宁夏大学学报》、《西北民族大学学报》等核心期刊上。但对能否写书，如何立意，如何安排结构，尚在踌躇之中；尤其对如何处理左宗棠镇压甘肃回民起义与经济开发的关系，更觉颇费思量。当时，因与河南大学黄正林教授相知，给我在这方面以指导。他说，应当立足于“左宗棠与甘肃经济社会结构的变迁”来立意命题。这给我以极大的启发，我很快拟出了提纲。本书定稿之际，又经他仔细阅读全文，提出了一系列重要的修改意见。另一个问题有幸得到了兰州大学王劲教授的指导，他说，对于左宗棠在甘肃的活动，他镇压回民起义是有罪的，但开发甘肃是有贡献的。这话虽寥寥数语，却使我有豁然开朗之感。在接下来的写作中，我坚持了不因其恶而隐其善，也不因其善而隐其恶的原则，功就是功，过就是过，实事求是，客观评述，这种立场使我能够坦然面对这一棘手的问题。
在写作过程中，尤其要感谢兰州大学王劲教授对我的指导，他以“秦翰才的传人”相鼓励，给我以极大的鼓舞。他的指点使我有信心把这一课题做下去，他的每一次的叮嘱尤其使我不敢心存怠懈；初稿完成以后，又经他通读全文，提出了许多修改意见。期间，适逢西北师大的两位博士生导师，也是我的老师田澍和李清凌教授来我院讲学，又经他们悉心指导，解决了不少问题。尤其蒙他们允准，将本书收入西北师大历史系所编的“西北史研究丛书”，使我在学术研究上有了归属感。我的导师田澍教授还在百忙中为本书撰写序言，给予热情的鼓励和指导。也要感谢我校闫庆生校长给予的鼓励和指导，白学锋主任、刘治立副教授也给予了不少帮助。我特别要说的是，我的妻子刘一巧女士，在我写作的过程中，除了操持家务，还帮助我作了大量的文字输入与编辑工作，没有她的支持，我的这本书就不可能顺利完成。同时，陇东学院科技处、历史系和甘肃人民出版社李树军先生对本书出版给予了大力的支持。对以上各方面的关心和帮助，在此表示诚挚的谢意。
由于受地域、资料和眼界的限制，书中错误和不足之处在所皆有，愿各位专家学者多多给予批评指导，以补我不足、匡我不逮，使我在学业上逐渐进步与提高。
马啸
2005年9月于西北师大
