没有文字记载的时期，我们通常称之为“史前时期”。千百年来，人们对于上古时代历史，即史前时期历史的了解，仅限于众多的神话和传说。
中国历史的源头，是传说中的三皇五帝。三皇为伏羲氏、女娲氏、神农氏，五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。我国确有文字记载的历史，是从夏代开始的。汉代司马迁写《史记》的时候，追远到了黄帝。三皇的事迹史前虽没有文字记载下来，但在后世的各种史籍中却有零散的补记。
据《春秋世谱》记载：“华胥氏生男伏羲、生女女娲。”《诗神雾》中也有“大迹出雷泽，华胥履之，生宓牺”的记载，《楚辞·天问》中有“女娲有体，熟制匠之？”的句子，而《帝王世纪》中有：“太昊帝庖羲氏，风姓也。母曰华胥，燧人之世，有巨人迹出于雷泽，华胥以足履之，有娠。生伏栖，长于成纪。”关于女娲创世的神话，《淮南子》记载：女娲曾“炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水”。《风俗通义》中亦有“俗话天地开辟，未有人民，女娲抟黄土作人，力不暇供，乃引绳于泥中，举以为人。故富贵者黄土人也，贫贱者泥人也”的说法。北魏郦道元《水经注·渭水》中说：“故渎东经成纪县，故帝太昊庖牺所生之处也……瓦亭水又西南出显亲峡，石宕水注之，水出北山，山上有女娲祠。”
唐代司马贞广征博引，为《史记》补著了《三皇本纪》，他说：“太昊庖牺氏，风姓，代燧人氏继天而王。母曰华胥，履大人迹于雷泽，而生庖牺于成纪。蛇身人首，有圣德。仰则观象于天，俯则观法于地，旁观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，始画八卦，以通神明之德，以类万物之情。造书契以代结绳之政。于是始制嫁娶，以俪皮为礼。结网罟以教佃渔，故曰宓牺氏。养牺牲以庖厨，故曰庖牺。”他还说：“女娲出生于成纪，亦风性，蛇身人首，有神圣之德，代宓牺立，号曰希女，无革造，惟作笙簧，故易不载，不承五远。”
从上述记载可以看出，尽管前人还难以摆脱神话的框框，但我们仍能肯定：传说中的伏羲和女娲均出生于古成纪，即今天水一带，这里既是他们的家乡，也是他们最早开发的地方，以此为起点，他们曾对中华文明的产生和发展作出了无比重大的贡献！正因为如此，伏羲、女娲与天水的关系就尤为密切。
为了缅怀先祖，伏羲女娲出生地的后人就在古成纪修建庙宇、举行仪式来纪念他们。今天水市城西有明代兴建的供奉“人文始祖”的伏羲庙，此建筑现为国家级文物保护单位。天水市区西北的三阳川有卦台山，传说是伏羲象天法地、始画八卦的地方。秦安县距大地湾7公里的地方建有女娲祠，据传最早的庙祠始建于汉代。天水一带祭祀伏羲、女娲的民间活动更是源远流长、久盛不衰。近些年已由民间祭祀演变为政府公祭，而且规格越来越高，规模越来越大，影响越来越远。
那么，伏羲、女娲的传说是否可信？它与大地湾考古成果是否矛盾呢？考古专家认为，伏羲、女娲的传说并非空穴来风。虽然，大地湾遗址发掘中尚未发现与伏羲女娲有直接关联的遗迹遗物，我们也不能简单地将伏羲、女娲的传说与大地湾考古发现等同起来，但大地湾考古发掘的成果仍然能够从某些方面印证伏羲、女娲的传说以及史籍记载的合理性与真实性。
首先，从时间上说，《遁甲开山图》记载：“女娲氏没。大庭氏王。”大庭氏之名亦见于《庄子·胠箧》和帛书《经法·十六经》。这些记载说明，继女娲氏之后的大庭氏是以建筑大房子为特征的氏族，而大地湾遗址就出土了仰韶文化各个时期的许多大房子。这些考古成果印证了“伏羲氏族系统大约生活在6000年以前”，即母系氏族社会向父系氏族社会过渡阶段的说法。大地湾遗址距今4800年～7800年，包括了女娲、伏羲时代的全部历史过程。大地湾一期墓葬，从位置、面积、随葬物等方面看，女性墓葬明显优于男性墓葬，且无异性合葬墓，这反映出距今七八千年前女性社会地位较高，尚处于母系氏族社会阶段。而二、三期墓葬，男性墓优于女性，特别是残陶祖的出土，反映出人类社会已告别“知母不知父”的蒙昧时代，跨入了父系氏族社会的门槛。
其次，从生地上看，唐司马贞等人不仅明确指出“伏羲、女娲生于成纪”，而且司马贞还自注：“成纪，地名，天水有成纪县。”专家考证，天水市秦安县是古成纪的中心地带，古成纪最早设置在今秦安县北部，其地望正好与大地湾遗址这个中心点相吻合。《水经注》也载：“成纪水故渎，东径成纪县。”今大地湾台地旁的清水河水，自东向西流，秦安人称之为“倒流水”，其地貌和水的流向也正好和此记载相一致。此外，与大地湾相距很近的陇城镇至今流传着“女娲生于风沟，长于风台，葬于风茔”的传说，沿用着“娲皇村”、“龙泉村”、“风尾村”的村名和用女娲氏“风”姓命名的地名“风沟、风台、风莹”。在陇城风沟西崖有一天然洞穴，传说是女娲居住过的地方，人称“女娲洞”。这些传说及遗迹都在大地湾附近，它与大地湾考古发现并不矛盾。
第三，如果将发掘成果与史书记载联系起来看，两者也相互印证，相得益彰。比如陶器上发现的记事符号印证了“造书契以代结绳之政”；一期灰坑中采集到的炭化黍和油菜子，印证了“命阴康氏主农田”；出土的陶纺轮、骨锥以及印有网纹、鱼纹和绳纹的各式陶器，印证了“结网罟以教佃渔”；出土的17000余件动物骨骼标本，印证了“养牺牲以庖厨”；出土的许多房址，则印证了“命大庭氏主屋庐为民居处”，等等。
总之，大地湾考古发现与有关伏羲、女娲的传说和记载并不冲突，相反它们在一定程度上是相当吻合的。两者的相互联系、相互佐证，并共同表明：中国西北地区的渭河流域，特别是渭河上游的大地湾一带是中华文明的发祥地之一。
