孙县令嘿嘿冷笑两声道：“方才你已听到，你女儿亲口说张隽生是去探望你们夫妇，现在人却不见了。分明是你纵容吴三姐与吴周通奸，见张隽生发现真相，就合谋将你女婿杀死。你现在还有什么话讲？”
“我女儿女婿自回门那日后至今未登过我的家门，何来通奸杀人之说，望大人明察。”
“吴养醇，我问你，是你派吴周去看你女儿的吗？”
吴养醇说：“是的。四天前，亲家派人到我家找隽生，隽生根本没到我家来，我心里惦念女婿和女儿，几天都没见消息，今天早上就让儿子吴周到张家探望女婿隽生和女儿三姐，想探明隽生现在哪里，谁知又惹出这些纠纷来！”
孙县令非常不相信，将惊堂木一拍，大声喝道：“吴养醇，本县问你，张家派人到你家打探隽生之事的前一天，吴周到哪里去了？”
吴养醇喘了口气道：“因前几天小老儿有病在身，我儿吴周一直在身边伺候，疲惫不堪，那日我病见轻，嘱他出去散散心，歇息一下精神。晚间回来，我儿说是去北郊天宁寺游玩了。”
“我再问你，你儿吴周手腕的伤是怎么来的？”吴养醇原不知吴周有什么伤，吴周因是小伤倒也未曾与吴养醇提起，县令一问，便丈二和尚摸不着头，答道：“小老儿不知周儿有何腕伤。”
“好。”孙县令又转向吴养醇老伴，“你可知吴周是如何被你家猫抓伤的？”胡氏自打被传就莫名其妙，听差役讲是传讯吴周与三姐苟且杀人之事，更是懵了头，不知为何天上突然降下这等大祸，又气、又恼、又恨，浑身激动得发颤，哪里还有思想力气，听县令一问，便道：“大……大……大老爷，周儿是好孩子，哪里被猫伤过？我家猫极是温驯，何曾伤过人？这实是冤枉啊！”
吴周一听，即刻明白母亲这样一说，反帮了倒忙，不由得吓出一身汗来。
果然，孙县令大喝一声：“吴周！你父母都这样说，你还有何话讲？”
吴周连连摇头，道：“那天，我出游前在院中逗猫被抓伤，这本是小事，我并没有告知二老，二老因而并不知道。再者，小人不明白，这腕伤与姐夫隽生失踪有何关系？姐夫隽生本就有些浮浪，不时到勾栏瓦舍寻欢。如今实有可能即在那些处所盘留，理应派人去打探虚实，找到姐夫隽生，一切便都明白了。”
张乐听吴周这般讲，气得怒发冲冠，即刻跪倒在地，大声疾呼：“启禀大人，吴周所说纯属一派胡言！我儿隽生为人正派，尽人皆知，怎会去那等肮脏之地！分明是恶人先告状，企图将水搅浑。求大人为小民做主，严惩这寡廉鲜耻、因奸害命的歹人！”
吴养醇听罢，顾不得公堂之忌，当即喊道：“你这是血口喷人！周儿最是忠厚本分，你因何栽赃陷害……”
未等说完，只听一声惊堂木响，孙县令大喝：“公堂之上，吴养醇咆哮公堂，成何体统？！实在可恶。来人，重责十杖，以儆效尤，以正堂规！”两厢堂役不由分说，按倒吴养醇，打了十杖。虽见其年迈，下手不重，奈何吴养醇病体初愈，这十杖下去，连喊叫的气力都没了。胡氏则吓得魄散魂飞，但知流泪颤抖，不敢做声。
打过吴养醇，孙县令道：“此案已经十分明朗，听本官判来：“那吴周本是吴养醇之义子，进得吴家，见三姐俊美，即生羡爱之心，只是碍于姐弟名分，不能结成连理。但他淫心不泯，即与三姐勾搭成奸。三姐嫁与张家后，吴周便以张隽生为心中情敌，必欲除之而后快。他一面与三姐借探家之机行淫乱之事，一面密谋加害隽生之计。后令三姐诡称父病，令隽生前去探望，隽生被吴周截至半途杀害，并将死尸藏匿，造成隽生失踪之假相。为自圆其说，又造出隽生流连妓馆的舆论，蒙混视听。不料在杀人之时被隽生挣扎抓伤，遂称遭猫抓伤以逃避罪责。幸本官明察秋毫，以死者遗物外衣带血、吴周手腕抓伤、密室串供等证据，揭穿案中奇窍，为民申冤，为法张目，才使本案真相大白于世人。吴周、吴三姐，尔等可知罪？还不快快招认！”
吴周与三姐及吴养醇夫妇听罢，皆大呼冤枉。
吴周道：“大人断案全凭想象，牵强附会，草菅人命，王法何在？公理何在？”
围观群众也都觉得孙县令武断可笑，议论不止。
孙县令见状，大喝一声：“大胆顽徒，看来不动大刑，是不肯招认了。”遂命衙役将吴周当堂按倒，重责八十杖，直打得血肉模糊，昏死过去。
对三姐也施加拶指之厉刑，弄得三姐也是不省人事。待喷过冷水苏醒后，令二人画押，不料二人虽然受过酷刑，却死也不肯招认，仍用微弱之声喊冤。
胡氏见状，早已因气愤害怕昏迷倒地。
吴养醇气得大叫：“如此昏庸，何以为官！”被孙县令派人拿下。
围观人中有不平者，在人堆里大声喊叫：“审得不公，冤枉好人！”“天良何在？王法何在？”
即便是张乐，见亲家落得如此惨状，也感觉非常不自在。
孙县令见难以收场，忙下令将吴家四口先押下去，待再审后定夺，然后命令退堂。
张乐低着头走出县衙，遭到围观群众的指骂，又被人用果皮打了脸面，弄得脸面衣服脏污一片，狼狈而回。
再说那孙县令将吴养醇一家四口收监后，并未立即安歇。虽然他仍固执地认为自己审判不会出错，但是吴养醇夫妇和吴周、三姐的喊冤，以及围观群众的不平之声，都是在质疑自己的判断，他不得不再三思索。然而，腕伤、血衣、失踪这几个重大实证，又使他无法推翻自己的判断。孙县令笃信自己的阅历与经验，更珍惜自己“断案如神”的名声，在人证物证俱在的情形下改判，不但会坏了自己父母官的威望，也无法向上司和民众交代：毕竟一个活生生的人不明不白地消失了。
想到这里，他决定加重刑罚，撬开吴周和吴三姐这对奸夫淫妇之口。
孙县令再次提审吴周时，冲他喝道：“奸夫吴周，与吴三姐通奸，合谋杀害张隽生，还不赶快招供！”
吴周说：“我们姐弟冤枉呀！”
孙县令笑了笑问：“吴周，你看吴三姐长得漂亮不漂亮？”
吴周说：“姐姐长得漂亮，可这跟……有什么关系？”
孙县令说：“既然你认为三姐长得漂亮，那你小子能不动心？再说了，三姐长得这么漂亮，那她丈夫隽生又怎么舍得离开她呢？又怎么舍得出门而去呢？既然如此，定是你和吴三姐将张隽生合谋杀害！你还不快快招来！”
吴周说：“天晓得！我哪里知道他的下落？！”
“还敢嘴硬？来人哪！将奸夫吴周重打一百大板！”孙县令说着，从签筒里扔出一根刑签，喝令，“重重地打！”
衙役们扯过刑凳，将吴周按倒在刑凳上，一下一下地打起来。一百大板打下来，吴周的衣裤和屁股早已血肉模糊，昏死过去。
五天之中，两次过堂，笞、杖、鞭、拶，轮番使用，奈何吴周与吴三姐这二人都似吃了秤砣，心如铁硬，昏死过去也不肯招供。两堂过后，吴周遍体鳞伤，只剩下最后一口气。三姐也是血痕斑斑，被打得死去活来。
见二人如此坚强不屈，孙县令这才想起吴周提供的隽生可能在妓院中的线索，心想：难道应该去那里察看一番？如果找不到线索，岂不证实自己判断无误？但又一想，假设找到了张隽生还活着的线索，岂不使自己落下了糊涂官的恶名？反过来再想，如果照这样审下去，又该如何收场？如果得不到口供，却拷打出了人命，该如何向上司具报？这样一想，暗暗吓出一身汗来，他万没想到这看来简单的案子，竟弄得自己进退两难。
经过权衡，孙县令决定不惊动任何人，亲自到风月场中去微服私访。
孙县令先命人提出两个风流案的在押犯人，单独审问，顺带问询风月场上可否见过张隽生出现。其中有一个犯人说他常见隽生狎妓。
孙县令大吃一惊，暗暗直叫不妙。
第二天，孙县令又扮作富家公子模样，辗转几处青楼之后，来到杏春楼。杏春楼鸨母春风满面迎上来道：“大爷，想找什么样的姑娘？”
孙县令道：“可有上等佳丽？”
鸨母一笑，道：“这杏春楼姑娘，个个如芙蓉出水，只要大爷肯出大价，这里面的天仙，任您挑选。”
孙县令从袖中拽出两个大银锭，道：“这些许小用，送与妈妈买茶吃。”
鸨母见来人出手如此大方，脸蛋笑得如一朵花，“我们杏春楼是扬州城最好的花营，姑娘们俱是能弹会唱、谈文吐雅的俊俏人物。大爷怕是初次光临，还不知道，许多大家公子都是这里的常客呢！”
孙县令笑道：“妈妈说大了，大家公子如何敢光顾这风化所忌的场所？”
鸨母道：“这您就少见多怪了，临时过往扬州的客人且不说，单是本城的大户人家，就多得够几营兵马。城南李员外，城北刘户部，城西何大人，城东张大爷……这些人的公子都在这里包着姑娘，一出手都是几百两啊！”
孙县令道：“你说的张大爷，是那有名的宜和茶庄的张乐？”
鸨母道：“正是。”
孙县令道：“如果说别人我还相信，可那张乐虽是巨富，治家却极严，他的公子怎么敢到这里？”
鸨母道：“若不信，您可亲自问春蕊姑娘。往日里，张公子几乎每天都要来这里玩耍。最近他成亲了，来得才少了呢！看，我跟大爷胡乱说这些做什么，您还是先选个相好的玩一玩吧。”
孙县令起身道：“今天我还有个约会，改日再来登门。”说罢，便转身离去。
鸨母在身后笑吟吟地说：“大爷明日一定来哟！”
回衙的路上，孙县令犹如被拦路的盗贼打了一闷棍，只觉得脑袋嗡嗡作响。他索性不再雇车，徒步往官邸踱着。当情绪平静下来后，只有一件事盘旋脑际：该如何了断张隽生失踪一案？若要坚持自己原来的定案，张隽生一旦回来怎么办？如果放掉吴家四口，又该怎样向上司交代？他不禁为自己先前的刚愎自用后悔不迭。
快到家时，孙县令终于想到一个能为自己解围的台阶：何不先放掉吴养醇夫妇，让他们去寻找张隽生，如果寻到，即可将吴周、三姐释放。
这虽是经不起推敲的无法之法，倒也可凭着官威做到左右逢源，又不致酿出进一步的被动局面。想到这里，心中轻松了许多，觉得自己究竟比别人聪明，今日此行不虚。
不料，天公偏不成全他，孙县令真的陷入了进退两难的境地。
他刚刚换过便服，正要喝茶，狱吏来报：“报告大人，吴养醇因刑伤过重，已经死去。”
孙县令一听，怔了半晌，一句话也说不出来。
吴养醇因上了年纪，身体本就有病，收监后接连遭受酷刑拷打，就悲愤过度屈死在狱中。又过了两日，受刑过度的吴周也屈死狱中。
吴周和吴养醇的死，逼着孙县令不得不按原定设想办。他悄悄吩咐狱吏，将吴养醇与吴周的尸体葬埋，对外只说是畏罪自杀，并且不得向胡氏及三姐泄露。为防人多口杂，他赏给狱吏四百两银子，另加二百两给所有狱卒。狱吏接到重赏，反而大生疑窦，不过仍是喜滋滋地奉命而去。
第二天，孙县令命人将老太太胡氏带入二堂道：“本官为保护百姓免受冤枉，慎行法令，今命你取保候审。如果你找到了张隽生，就可还你吴家清白。如果找不到张隽生，将依法而判。”然后，唤地方做保，签过文书，放了胡氏。
胡氏回监取衣物时，顺便将她取保候审的事告诉了三姐。
三姐一听，顿时觉得有了一线亮光，精神振作不少。
将出衙门，一个未分到银子的狱卒悄悄对胡氏道：“老太太回去好自为之吧，你的丈夫吴养醇和儿子吴周已经死在狱中了。”
胡氏得知，犹如晴天霹雳，到得家中，四壁苍凉，室内桌椅满是灰土，老妇人也懒得收拾，便呆坐在满是灰尘的床上。
往日欢欢乐乐的四口之家死了两口，女儿出嫁如今也落得收监在押，死活难定。一场飞来横祸一夜间弄得家破人亡，且又无端弄得臭名远扬，一向本分善良、洁身自好的老妇人今后该如何面对四邻？三姐又当如何处世？
现在只剩下自己一个孤老婆子，说无处说，诉无处诉，思来想去，竟无一处是生路。长夜茫茫，风雨凄凄，前景暗淡，唯有一死方可解脱。想到这里，胡氏觉着口渴难耐，踉踉跄跄地走到井边汲水。伏在井沿，愣了一会儿，她觉得眼睛忽然明亮起来，见井中有一处亮光，澄明温和，有一轮明月在水中反射着清亮的光。她感到这是在召唤她，告诉她：那里是真正无烦无恼的清静之所。
“老天爷，你怎么不睁眼呀？儿啊，你死得冤啊！老头子，你死得冤啊！你们等等我，我要跟你们一块走了……”吴家老母自言自语哭叫着。
于是，随着一声闷响，胡氏一头扎进井中……老太太到井中去寻找自己的极乐世界去了，她没有惊动任何人。
就这样，吴家三口含冤而死，只剩下了狱中的吴三姐。
3 吴三姐了却尘念赴阴曹张隽生接连挨打终遭报
转眼几个月过去了，时间虽然漫长，但只要有一点希望，人总是有勇气活下来。三姐便靠着期盼母亲找到隽生的消息这一念想支持着活了下来。这一段时间，孙县令没再提审，三姐的伙食也较以前改善了些。有些狱卒和犯人因同情三姐，不时也给她些可怜的接济。三姐非常珍惜这极有限的温暖，加上心有所盼，伤势便一天天好转，身体也硬朗了一些。直到某一天，有人含糊地向她透露，吴养醇与吴周早已死去，胡氏也自杀了，三姐才犹如天塌地陷一般，失声恸哭。平静下来之后，吴三姐想：现如今，夫家既是对头，娘家又没人，我独身一人在监中如何度过？看来只有一死了之了。死并不可怕，可是，可恨张隽生至今了无消息，我父亲和弟弟并未杀他，这件事终会水落石出，我必要等到这件事情真相大白了才能去死。每日里，三姐呆呆地望着牢门，巴望着隽生出现的消息。
“吴三姐，你的案子恐怕要有出头之日了！孙县令被革职查办，新的姚县令已经上任。”一天，一个好心的狱卒向三姐透露了这样的消息。
“看来，苍天要开眼啦！”那几天，三姐喜得整日热泪不断，浮想联翩。
然而，孙县令被罢官，其实是受他办的另一冤案牵连，与吴三姐的冤案并无关系。
“本县别无大事，只有奸夫吴周与淫妇吴三姐以姐弟为幌子暗中私通，合谋杀害吴三姐之夫张隽生一案，因奸夫拒不招认已被刑拷致死，淫妇吴三姐也拒不招认，张隽生尸体至今下落不明……”孙县令与新上任的姚县令交接时说。
“哦？”姚县令一听，非常重视，接着问道，“吴三姐现在何处？”
孙县令说：“监押在牢，等待判决。”
姚县令说：“请把案卷拿来给我。”
孙县令连忙从文牒录事那里找来卷宗交给姚县令。
“本案人证物证全无，而当事人已经有三人死去，孙县令显然是玩忽职守，草菅人命，着实令人恼怒！”送走了忐忑不安的孙县令，姚县令展卷仔细研读，发现此案疑点甚多。
姚县令立即提审了三姐，之后又派人往妓馆查访，又传张乐仔细盘讯。只因张隽生活不见人，死不见尸，不好定案，只好拖延下去。
花开两朵，各表一枝。再说那惹了塌天大祸的张隽生，与于公子相伴，如同夫妇，一路之上，白日同行，夜晚同眠，如胶似漆，十分惬意。
半月后，二人来到广东。一路之上，同行同宿，到处观光游景，尽享人间乐事，钱花得流水一般，俱是隽生负担。隽生离家时，所带银钱有限，如此花销，已经捉襟见肘，心里暗自着急。幸而身上佩有价值不菲的名贵佩玉，抽个空子变卖了，倒也将就到了广东。
那于公子专喜欢高消费，美酒佳肴，笙歌乐舞，无一不好，且十分在行。每到一地，专拣名胜高雅处勾留，但凡特色绝馔、顶尖土产，都要尝遍、买遍。隽生虽则心疼，都因难得买公子一笑而忍痛应承。
于公子绝顶聪明，每次大项花销后，晚间总会花样翻新地曲意逢迎隽生，直弄得隽生如醉如痴，阴云尽散。
于公子最拿手的一招是告诉隽生：只要进入广东境内，一切即可全部由他开销了。
