“是什么办法呢？”“这一时说不清楚。”胡雪岩这样答道，“三叔，反正我一定对得起芙蓉就是了。”这话恰好是刘不才听不进去的，照他的私心打算，最好胡雪岩再给个三两万银子，让芙蓉下堂，别求归宿，省得自己沾上这点不十分光彩的裙带亲。而现在听他的口气，适得其反，刘不才虽然失望，却不便多说什么。
“你新年里的手气如何？”胡雪岩故作闲豫地问。这一问，刘不才又高兴了，“实在不错！”他笑得合不拢口，“所向披靡，斩获甚丰。”大概是赢得不少。胡雪岩心想，趁这时候得要规劝几句。“三叔！”他说，“‘瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡’，你见过哪个是在赌上发迹的，现在你手上很有几文了，应该做点正事。”
“我的账都还清了。”刘不才说，“还赢进一张田契，我已经托郁四去替我过户营业。”说到这里，他又感慨地说，“一个人真是穷不得！手头有几个钱，别人马上不同，就在这几天，有好几个人来替我做媒，劝我续弦。”
“那是好事啊！”“不忙！”刘不才摇摇头，“让我潇潇洒洒，先过几年清闲日子再说。”
“这就不对了！未曾发财，先想纳福，吃苦在后头。”胡雪岩说，“三叔，我劝你把敬德堂恢复起来。”
“咦！”刘不才诧异，“你不是要我帮你开庆余堂吗？”这件事几乎连胡雪岩自己都已忘记了，“自己人我说实话，这要慢慢再说了。就是开起来，我也要另外请人，三叔，”他说，“你的长处不在这上面。”
一听是这样的答话，刘不才不免有些伤心，“雪岩，”他怨艾地说，“你看得我只会赌钱？”
“不是这话，不是这话！”胡雪岩倒觉歉然，极力安慰他说，“你的长处我都知道，将来我有大大仰仗你的地方。”
“那么眼前呢？”“眼前要看你自己的意思，你的志向是把祖传的基业恢复起来，所以我那样劝你，而且可以帮你的忙。”“我的想法变过了，敬德堂就算恢复了，也没有啥意思，叫我守在店里，更加办不到。我想想，还是跟你一起去闯一闯的好。”“那好！”胡雪岩说，“你先回湖州，叫芙蓉放心，关起门来过日子，什么事也不必管，等我上海回来，自有安排。这话说到了，请你跟世龙一起赶到上海来。”
这样说定了，各自分手。胡雪岩已出钱庄，灵机一动，开了张五千两的银票，带在身上，一到家，正好在书房里遇着他妻子，便把那张银票递了过去。
胡太太装作不解地问道：“这是啥？”“你白送了五千银子！我贴还你的私房。”胡雪岩又说，“有私房钱，放到钱庄里去生息倒不好？压在箱子底下，大钱不会生小钱的。”看他是这种态度，胡太太倒有些莫测高深了。夫妇俩暗中较劲，到了这样的地步，至矣尽矣，胡太太自然有些不安，心想既然西洋镜已经拆穿，就不如敞开来谈了。于是她先表示歉意，“雪岩，你不要怪我事先没有跟你商量！我也是万般无奈，为了一家大小，我们苦了这么多年，你刚刚转运，千万沾染不得‘桃花’，我这样做，是为你好。十几年夫妻，你总晓得我的心。”她停了一下又说，“当然，我另外有打算的，跟娘也讲过，将来你就可以晓得了，我不是不讲道理，乱吃醋的人。”
最后这几句话，让胡雪岩看穿了他妻子的用心。只要是小康之家，三十一过，尚乏子息，堂上老亲，便会动替儿子置妾的念头，再过五六年，依然有“后顾之忧”，则乡党宗亲都会出来“说公话”，再悍泼的大妇，也得屈服于“不孝有三，无后为大”的“道理”之下，忍气吞声让丈夫另辟偏房。
因此，会吃醋的人便作未雨绸缪之计，表面绝不露愠色，而且为丈夫置妾之念，表现得非常热切，三天两头找媒婆上门，里外串通，托词宜男之相，找来个粗脚大手，其蠢如牛的女孩子，作为丈夫金屋中的阿娇。同时一进门便立下许多规矩，阃令大如军令，偏房有如敌国，戒备森严，把丈夫摆布得动弹不得。胡雪岩认为他妻子就是这类厉害的角色，所以立刻表示“敬谢不敏”！
“你不必瞎打算，我也不会领你的情。”他接着提到芙蓉，“你这趟到湖州去，做错了，大错特错！我跟你说过，是逢场作戏，认不得真，以后我自有摆脱的办法。现在你这一来，倒叫我为难了，如果照你的想头，给个几千银子，让人家走路，说出去是我胡雪岩怕老婆！不要说我面子上下不来，而且人家要想，胡雪岩凡事自己做不得主，你倒说人家还信任不信任我？”
这番道理把胡太太说得愣住了！她虽精明，到底世面见得少，商场中的习惯和顾忌，哪里懂得透？只好这样辩解：“我一个人去，一个人来，一共只见了一面，谈不到一盏茶的工夫，真正是人不知鬼不觉，哪个会晓得？”
“是不是‘鬼不觉’，我不晓得，若要‘人不知’，除非己莫为。不说别的，就说我，先就晓得了。”胡雪岩故意跌足嗟叹，“现在湖州已经在笑话我了！你晓得庞二怎么说？他说，做大生意就像皇帝治天下一样，该杀的杀，该放的放，全靠当机立断，所以切忌女人轧脚。胡雪岩原来要听太太的话！如果说有笔生意来了，发大财或者本钱蚀光，都在当时一句话上，而胡某人说要回去跟太太商量一下看。你们说，这样子怎么合得拢淘来做大生意？”
这番编出来的话，把胡太太说得青一阵，红一阵，心里又急又悔，好半晌说不出话来。
“你也不要急！”胡雪岩倒过来安慰她，“事情已经做错了，懊悔也无用，眼前只有让他们去笑我，等我上海回来再说。”
越是如此，越不能让胡太太安心。夫妇之间为了妾侍，没有不吵得天翻地覆的，即令丈夫脾气好，也不能这样丝毫不带愠色。其中一定有什么花样！同时芙蓉到底怎么样了呢，是知难而退，还是恋恋不舍，也得从丈夫口中讨出一个确实信息来，才好处置。
总而言之，事情到此地步，由暗而明，便得干干净净有个了结，如果听任丈夫从上海回来再办，且不说夜长梦多，光是这许多日子他心中怀着不满，就足以使夫妇的感情起变化。
想到这里，胡太太认为丈夫的生意虽然要紧，但这件事更显得紧迫，说不得只好留了下来。
“你晚几天走好不好？”她问。真是俗语说的“开口见喉咙”，一听这话，胡雪岩便看透底蕴，却明知故问地说：“为啥？”
“梅玉第一趟出远门，总要替她多做点衣服。”胡太太这样托辞，“晚个两三天走，也不碍吧？”
“你说不碍就不碍。”胡雪岩隐约提出警告，“不过这几天当中，你不要替我惹什么麻烦，弄得我走不成，那就要了我半条命了。”
“有啥麻烦？”胡太太想到自己处处落下风，不免怨恨，便发牢骚似的说，“啥麻烦也难不倒你！反正各凭天良就是了。”
说着，眼圈便有些红了。性格刚毅的女子，有此软弱的表示，最易感人，胡雪岩倒觉得心里酸酸的，一伸手扶着她的肩头说：“十几年夫妻，你难道还不晓得我？你有良心，我也有良心，不然我们不会有今天这样的日子。”
想到眼前的日子，胡太太又生警惕，也越觉得留住丈夫是个一点不错的做法，她的做法是预备请嵇鹤龄出面来谈判，能让步一定让步。
胡雪岩只知道她一定会有动作，却不知道她是打的这个主意。冷静地想一想，发觉到这重纠纷，主客已经易势，原来是自己怀着个鬼胎，深怕妻子进一步追究，此刻变成她急自己不急，以逸待劳，看她使出什么招数，再来设法破它，也还不迟。
有此闲豫的心情，而且有了多出来的两三天工夫，他忽发雅兴，特地约嵇鹤龄和裘丰言，白天逛湖，晚上吃“皇饭儿”，吃完上城隍山去看灯。
裘丰言一诺无辞，嵇鹤龄则辞了逛湖之约，来赴饭局。酒到半酣，话题落到芙蓉身上，一个是异姓手足，一个是无话不谈的好朋友，有了几分酒意的胡雪岩想起对付他妻子的手腕，自觉得意，忍不住大谈特谈。
就是这天上午，嵇鹤龄已受了胡太太之托，要来调停此事，便落得听他“自供”。裘丰言却不知就里，附和着胡雪岩说：“胡大嫂果然精明，只怕是读过‘妒律’的。”
胡雪岩没有听懂，追问一句：“你说啥？”“‘妒律’，妒忌之妒，律例之律！”“吃了酒又来信口开河，杜撰故事了。”嵇鹤龄笑道，“从未听说过有此一部律例。”“自然是游戏笔墨，但也不无道理。把大妇的妒心，刻划得无微不至。”裘丰言笑道，“天下凡想纳宠的男子，都当一读。”
“那么，”胡雪岩很感兴趣地说，“你倒讲讲这部妒律，是怎么回事？”
“分吏、户、礼、兵、刑、工，另加‘各例’、‘督捕律’等，一共八章。有引有判，是绝妙好词。”
“你念几条来听听！”裘丰言点点头，喝了口酒，夹了一个“响铃儿”在嘴里咀嚼得“嘎吱、嘎吱”的响，念念有词地默诵了一会，忽然笑道：“想起来了，我念两条你听，是兵部的军律：凡妇见夫入妾房言语，即假借公事，突入冲散，拟坐以‘擅闯辕门’律。如止诨扰，不作嗔状，引例末减，笞五十，免供。判曰：翡翠床前，方调鹦鹉之舌；水晶帘外，忽来狮吼之声。不徒花上晒衣，未免腹中藏剑！有心心术不端，无心见识不到。”
这几句四六是胡雪岩听得懂的，“判得好！‘花上晒衣’，大煞风景，”他说，“真个该打手心！”
“再有一种罪名，就不轻了！”裘丰言又拉长了声调念，“凡妇度与夫正值绸缨之际，忽唤妾起，嘱以他事，拟坐以‘擅调官军’律——。”
一句话未完，胡雪岩大笑：“好个‘擅调官军’，应得何罪？”“杖一百，发边远充军。”“这未免太重。”嵇鹤龄也笑了。
“你说太重，人家以为‘宥以生命，犹为宽曲’。”裘丰言接着念判词，“‘酣战方深，浪子春风一度；金牌忽召，夫人号令三申，既撤白登之围，讵有黄龙之望？’”
“想想也是。”胡雪岩问道，“像内人那样，不晓得犯什么‘律’？”
裘丰言想了想说：“有这么一条，‘凡妇蓄妾，原非得已，乃自夸贤德，冀人赞美。拟坐现任官辄自立碑律，杖一百，徒三年。’此由‘事因情近，名与实违’，‘盗名有禁，功令宜遵！’”
“你不要瞎说！”嵇鹤龄觉得裘丰言的玩笑之谈，有碍他的调停之职，所以阻止他再说下去，“我那位弟妇，绝不是那种人，他要替雪岩置妾，既非‘名与实违’，更不是‘盗名’。你说的妒律，全不适用。”
裘丰言听出他的言外之意，极其见机，“原是不经之谈，”他说，“胡大嫂的贤德，不必自夸，亲友无不深知。”
“家家有本难念经——”“雪岩！”嵇鹤龄抢着问道，“你那位新宠，如今怎么样了？”胡雪岩当然没有骗他的道理，老实答道：“好好在湖州。”“还顶着你的姓？”“当然。”胡雪岩忽然发觉嵇鹤龄的态度，与自己不尽符合，便问了一句，“大哥，你说我该怎么办？”“千言并一句，不可因此在家庭中生出意见，否则就是大不幸。”“对，对！”裘丰言又在旁边帮腔，“家和万事兴！雪岩兄鸿运当头，方兴未艾，此时最要得内助的力。”胡雪岩把他们两人一看，笑着说道：“双拳难敌四手，看样子我今天说不过你们了。”“老裘不是外人，我说老实话，我受托调停，即此可以看出弟妇的贤德。”嵇鹤龄又说，“今天上午，我也拜见了伯母，面奉慈谕，要我以长兄的资格，料理这件‘风流官司’。”
“高堂之命、贤妻之托、长兄之尊，”裘丰言拍掌笑道，“雪岩兄，你可真要唯命是从了。”
嵇鹤龄赶紧摇手阻止：“不是这话，不是这话！大家都是为雪岩。我先问你的意思，弟妇有句话给我，只要在情理上，一定可以如你的愿。”
说到这话，胡雪岩觉得不必再玩弄什么手腕，便很率直地说道：“我不是什么荒唐的人，而且也还没有到可以荒唐的时候。没有儿子是一层，各地来去，要有个歇脚的地方，又是一层。所以我不觉得在湖州立个门户，就是对不起内人。我是尊重她，所以不让她知道，她偏偏要戳穿西洋镜，这出戏就很难唱得下去了。”
“唱总要唱下去，顶了石臼也要唱。”嵇鹤龄说，“家庭之间和为贵，要和就得忍。弟妇算是忍耐了，你呢？”
“我不是也在忍吗？凡事将就，不跟她吵，也算对得起她了。”“是的。我也知道。不过芙蓉呢？总得有个着落才好。”“目前的情形，就是着落。”
“这就谈不下去了。”
照此看来，胡太太提得有条件，胡雪岩心想，莫非他妻子还是坚持要遣走芙蓉？果然如此，可真的是谈不下去了。
就在这显现僵局之际，裘丰言说了句很公平的话：“彼此都要让步。雪岩兄如果坚持目前的情形，似乎不对！”
“对了！我也是这话。”“不坚持目前的情形又如何？莫非真的叫大家笑话我胡某人怕老婆？”
“当然不是这样子。”嵇鹤龄说，“我已经听出意思来了，弟妇的想法是，你讨小纳妾都可以，不过一定要住在一起。”
“这就不错了！”裘丰言说，“胡大嫂这个意思在情理上。”“情理固然说得过去，无奈还有法——妒律！”这是没有理由的理由，照理一时倒还不容易解释说服，除非嵇鹤龄能提出保证！天下事什么都可保证，只有共一座江山、共一个丈夫不能保证相安无事。嵇鹤龄为难而生烦恼，因而有点迁怒到裘丰言身上。
