“这要问他们自己才知道。虽说重赏之下，必有勇夫，性命到底是拿钱换不来的。如果他们没有把握，当然不敢贸然答应。我们局外人，不必自作聪明。”
古应春最后这句话，颇有告诫学生的意味，因而原有一番意见想陈述的萧家骥，就不便开口了。
“说到杨坊，我也认识，交情虽不深，倒承他不弃，还看得起我。今天晚上我就去看他。”
“对了！我们分头行事。此刻大家规定一下，米跟沙船，归我，请洋将归你。”尤五对古应春说，“还有件事，你要调一批现头寸来。”
“这不要紧！”胡雪岩从手上取下一个戒指，交给古应春，“我往来的几家号子你是晓得的，看存着有多少头寸，你随意调度就是。”戒指是赤金的，没有一两也有八钱，其大无比，其俗也无比，但实际上是一枚图章，凭戒面上“胡雪岩印”四个朱文篆字，调集十万八万银子，叱咤立办。不过以古应春的实力，也还用不到此。
“不必！你这个戒指片刻不离身，还是你自己带着。”
“不然！”胡雪岩说，“我另外还有用意。这一次回杭州，好便好。如果将来再不能见面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天开出一张单子来交给你。”
托到后事，无不惨然。古应春也越发不肯收下他那枚戒指图章，拉过他的手来，硬要替他戴上。正在拉拉扯扯的时候，七姑奶奶回来了，少不得询问究竟。大家都知道她重感情，说破了一定会惹她伤感，所以彼此使了个眼色，随意扯句话掩饰了过去。
“菜定好了，八两银子一桌的海菜席，包他们四十桌。”七姑奶奶说，“那里老板说是亏本生意，不过要借这桩生意创招牌。人家既然看得这么重，人少了，场面不够热闹，面子上不好看，五哥，我倒有点担心。”
“担什么心？叫人来帮场面、吃酒席，还怕没有人？回头我会关照李得隆。”
“那么郁老大那里呢？”
“这你更可以放心。小爷叔想的这个办法，在郁老大求之不得，来的人一定多。”尤五又说，“你再要不放心，我叫李得隆放个风出去，说我们包了泰和馆，大请沙船帮，不来就是看不起我们。”
“那好。我叫人去通知，再预备十桌在那里。”七姑奶奶一面说，一面就走了出去。
“七姐真有趣。”胡雪岩笑道，“好热闹，一定是福气人。”
“闲话少说。我还有一桩事，应春，你看如何？”尤五说道，“小爷叔要人帮忙，我说实话，你我去都没啥用处。我派李得隆，你派萧家骥，跟了小爷叔一路到杭州。”
“嗯！”古应春略有迟疑的神情。“不必，不必。”胡雪岩最知趣，赶紧辞谢。古应春实在很为难。因为萧家骥跟他的关系，与漕帮的情形不同。
漕帮开香堂收徒弟，师父之命，其重如山，而且出生入死，不当回事。萧家骥到底只是学洋文，学做生意的徒弟，到这种性命出入的事，不便勉强，要问问他本人。
但是胡雪岩这方面的交情，实在太厚。能有一分力，一定要尽一分力，决说不出推辞的话来。同时看出胡雪岩口称“不必”，脸上却有失望的表情，越觉得过意不去了。
想一想只有老实说：“小爷叔，如果我有个亲兄弟，我都一定叫他跟了你去。家骥名为徒弟，到底姓萧，我来问问他看。”说到这里，发觉话又不妥，如果萧家骥胆怯不肯去，岂不又显得自己的徒弟“不够料”，因而只好再加一句掩饰的话，“他老太太病在床上，如果病势不碍，我想他一定会去的。”
话刚完，门外有人接口，是萧家骥的声音，他正好走了来听见，自告奋勇：“我去！我一定去！”
这一下解消了古应春的难题，也觉得脸上很有光彩，但胡雪岩却不能不辞谢——他也知道萧家骥母亲病在床上的话，是古应春为了体恤徒弟，有意留下的一个退步。只是“光棍好做，过门难逃”，而且这个“过门”，古应春不便来打，要自己开口。
“家骥，我晓得你义气，不过为人忠孝当先，令堂老太太身体不舒服，你该留下来侍奉。”
“不碍，不碍！”萧家骥也很机警，很快地答说，“我娘胃气痛是老毛病，两三天就好了。”
“那就这样吧！”古应春站起身来，“既然你要跟了去，一切事情要接得上头才好，你跟我一起去看‘大记’杨老板。”
杨坊开的一家专销洋庄的号子，就叫“大记”。师徒二人到了那里，杨坊正在大宴客商，相邀入座应酬一番，亦无不可，但古应春为了表示事态紧急，坚辞婉拒，同时表示有个不情之请：需要当时就单独交谈。
“好！”杨坊慨然许诺，“请到这面来。”就在客厅一角，促膝并坐。古应春开门见山地道明来意，杨坊吸了口气，样子显得颇为棘手似的。“杨兄，恕我再说句不该说的话，浙东浙西，休戚相关，看在贵省同乡的面上，无论如何要请你想办法。”
“我自然要想办法，自然要想办法。”杨坊一迭连声地说，“为难的是，最近华尔跟吴道台闹意气。洋人的脾气很倔，说好什么都好，犯了他的性子，不容易说得进话去。现在只有这样：我先派人去约他，今天晚上见个面。等我敷衍完了客人，我们一起去。便菜便酒，你何妨就在这里坐了。”
说到这话，古应春自然不便再推辞，入席酬酢，同时在肚子里盘算如何说动华尔。
“师父，我想我先回去一趟，等下再来。”萧家骥忽然说道，“我要好好去问一问胡先生。”
“问什么？”
“洋人做事情仔细，又是打仗，路上的情形，一定要问得清清楚楚，不然决不肯答应。”
“一点不错。”杨坊大为赞许，“这位小阿弟实在有见识。那你就快去吧！两个钟头谈得完谈不完？”
“够了。”
“好。我就约华尔九点钟碰头。八点半钟请你无论如何赶了来。”萧家骥不到预定的时间，就已去而复回，除了将他想到该问的情形都问明白以外，还带来胡雪岩一句话。
“师父！胡先生叫我跟师父说：请将不如激将！”这真有点“军师”的味道了。运筹帷幄，决胜千里，付下来这样一个“锦囊”。古应春在颠簸的马车上，反复体味着“请将不如激将”这六个字。
华尔扎营在沪西静安寺附近。杨坊是来惯的，营门口的卫兵拿马灯一照，挥挥手放行，马车一直驶到华尔的“签押房”。
介绍过后，四个人围坐在一张小圆台上。杨坊开个头，说古应春是浙江官场的代表之一，有事相恳。接着便由古应春发言，首先补充杨坊的话，表明自己的身份，说浙江官场的正式代表是胡雪岩，一个受有清朝官职的很成功的商人，而他是胡雪岩所委派的代表。
说到这里，华尔提出第一个疑问：“胡先生为什么要委派代表？”
“他受伤了，伤势很重。为了希望在三到五天以内赶回去，他需要遵守医生的嘱咐，绝不能行动。”古应春说，“他就住在我家养伤。”
“喔！”华尔是谅解的神态，“请你说下去。”于是古应春道及本意，提出希望以外，还有一番恭维，说华尔一定会站在人道的立场，助成这场义举，而他的勇敢的部下，亦一定会圆满达成任务。
说到一半，华尔已在不断摇头。等他说完，随即用冷峻的声音答道：“抱歉！我很同情，但是没有办法给你们什么帮助。”
“这太教我失望了。”古应春问道，“你能不能告诉我，不能予以帮助的原因？”
“当然！第一，浙江不是我应该派兵的范围；第二，任务很危险，我没有把握。”
“第一个理由，似乎不成立。我已经说过，这是慈善任务——”
“不！”华尔抢着说，“我有我的立场。”
“你的立场不是助顺——帮助中国政府吗？”
“是的。”华尔很勉强地说，“我必须先顾到上海。”
“但是，抽调五十个人，不至于影响你的实力。”
“是不是会影响，要我来判断。”
“上校，”杨坊帮着说好话，“大家都对你抱着莫大的希望，你不应该这样坚拒。”
“不！”华尔尽自摇头，“任务太危险，这是毫无价值的冒险。”
“并不危险！”古应春指着萧家骥说，“他可以为你解释一切情况。”
“不！我不需要听他的解释。”这样子拒人于千里之外，且大有藐视之意，古应春忍不住火发。想到胡雪岩的话，立即有了计较，冷笑一声，面凝寒霜地对杨坊说：“人言不可信。都说客将讲公理正义，急人之急，忠勇奋发，谁知道完全不是这回事，一群胆怯贪利的佣兵而已！”
说到最后这一句，华尔勃然变色，霍地站起来，居高临下地俯视着古应春喝道：“你说谁是胆怯贪利的佣兵？”
“你应该知道。”
“我当然知道！”华尔咆哮着，“你必须道歉，我们不是佣兵。”
“那么，你是正规军队？”
“当然。”
“正规军队，一定受人指挥。请问，你是不是该听命于中国官员？是薛还是吴？只要你说了，我自有办法。”这一下击中了华尔的要害，如果承认有人可以指挥他，那么找了可以指挥他的人来下命令，岂不是自贬身份。“说老实话，贪利这一点，也许我过分了，但是我不承认说你胆怯也是错了！”
“你最大的错误，就是这一点。说一个军人胆怯，你知道不知道是多么大的侮辱？”
古应春丝毫不让，针锋相对地顶了过去：“如果是侮辱，也因为你自己的表现就是如此！”
“什么！”华尔一把抓住了古应春的肩，使劲地摇撼着，“你说！我何处有胆怯的表现？”
一看他要动武，萧家骥护师心切，首先就横身阻挡，接着杨坊也来相劝，无奈华尔的气力大，又是盛怒之际，死不放手。
古应春却是神色泰然，冷冷说道：“凡是胆怯的人，都是勇于私斗的。”
一句话说得华尔放了手，转身对杨坊说道：“我必须维持我的威信。此人的行为，所侮辱的不是个人，是整个团体。这件事相当严重。如果他没有合理的解释，他将要担负一切不良的后果。”杨坊不知道古应春葫芦里卖的什么药，不免怨责：“这样子不大好！本是来求人的事，怎么大破其脸？如今，有点不大好收场了。”他是用中国话说的，古应春便也用中国话回答他：“你放心！我就要逼得他这个样子！我当然有合理的解释。”杨坊哪知道他是依照胡雪岩“请将不如激将”这条“锦囊妙计”，另有妙用，只郑重其事地一再嘱咐：“千万平和，千万平和，不要弄出纠纷来。”
“你请放心，除非他蛮不讲理，不然一定会服我。”古应春用中国话说了这几句，转脸用英语向华尔说，“上校！杭州有几十万人，濒临饿死的命运。他们需要粮食，跟你我现在需要呼吸一样。如果由于你的帮助，冒险通过这条航路，将粮食运到杭州，有几十万人得以活命。这是‘毫无价值的冒险’吗？”
一句话就将华尔问住了。他卷了根烟就着洋灯点燃，在浓密的烟氛中喷出答语：“冒这个险，没有成功的可能。”
“是不是有可能，我们先不谈。请你回答我的话：如果冒险成功，有没有价值？”
华尔被逼得没有办法，只能承认：“如果能成功，当然有价值。”
“很好！”古应春紧接着他的话说，“我认为你是一个有价值的人，当然也愿意做有价值的事。你应该记得，我向你说过，这个任务并不危险，萧可以向你说明一切情况。而你，根本不作考虑，听到洪杨的部队，先就有了怯意——”
“谁说的！”华尔不大服气，“你在侮蔑我。”
“我希望你用行为表现你的勇敢，表现你的价值。”
“好！”华尔受激，脱口说道，“让我先了解情况。”说着，便站起身来，走到一张地图面前立定。事情有了转机，杨坊既佩服，又兴奋，赶紧取了桌上的洋灯，同时示意萧家骥去讲解情况。古应春一起跟着过去，在洋灯照映下都望着墙壁上所贴的那张厚洋纸画的地图。这种地图比中国的舆图复杂得多，又钉着好些红蓝小三角旗，更让人看不明白。但萧家骥在轮船上也常看航海图，所以略略注视了一会，便已了然。
“在海上不会遭遇任何敌人。可能的危险从这里开始。”萧家骥指着鳖子门说，“事实上也只有一处比较危险的地方，因为海面辽阔，洪杨部队没有炮艇，不能威胁我们的船只。只有这一处，南北两座山夹束，是个隘口，也就是闻名的‘浙江潮’所以造成的由来，冲过这个隘口，江面又宽了，危险也就消失了。”
“那么这个隘口的江面，有多宽？”
“没有测量过。但是在岸上用长枪射击，就能打到船上也没有力量了。”
华尔摇摇头：“我不怕步枪。”他接着又问，“有没有炮台？”
“绝没有。”古应春在旁边接口。“即使没有炮台，也一定有临时安置的炮位。如果是我，一定在这里部署炮兵阵地。”
“你不要将洪杨部队，估计得太高。”古应春又说，“他们不可能了解你们的兵法。”这一点，华尔认为说得不错。他跟长毛接过许多次仗，对此颇有了解，他们连用洋枪都不十分熟练，当然不会懂得用火力扼守要隘的战法。再进一步看，即使懂得，亦用不着防守这个隘口，因为在这一带的清军，兵力薄弱，更无水师会通过这个隘口增援杭州。如果布炮防守，岂不是置利器于无用之地。
但是，“多算胜”的道理，中外兵法都是一样的。华尔觉得还是要采用比较安全的办法，所以又问：“这个隘口，是不是很长？”
“不会。”古应春估计着说，“至多十里八里路。”
“那么，用什么船呢？”
“用海船。”所谓海船就是沙船。华尔学的是陆军，对船舶是外行，不过风向顺逆之理总知道的，指着地图说道：“现在是西北风的季节，由东向西行驶，风向很不利。”
“这一点，”古应春很谨慎地答道，“我想你不必过虑，除了用帆以外，总还有其它辅助航行的办法。海船坚固高大，船身就具备相当的防御力，照我想，是相当安全的。”
