“跟——”阿福很吃力地说，“跟奶奶的小名一样。”原来也叫阿巧，“那倒真是巧了！”胡雪岩兴味盎然地笑着。“我跟阿祥说，你叫人家的时候，不要直呼直令地叫人家的名字，那样子犯了奶奶的讳。做下人的不好这样子没规矩。”这是知书识礼的人才会有的见解，不想出现在两条烂泥腿的轿班身上，胡雪岩既惊异又高兴，但口中问的还是阿祥。“他不叫人家小名叫啥？”胡雪岩问，“莫非叫姐姐、妹妹？那不是太肉麻了。”
“是啊！那也太肉麻。阿祥告诉我说，他跟人家根本彼此都不叫名字，两个人都是‘喂’呀‘喂’的。在她父母面前提起来，阿祥是说‘你们家大小姐’。”
“这倒妙！”胡雪岩心想男女之间，彼此都用“喂”字称呼，辨声知人，就绝不是泛泛的情分了，又问道，“她父母对阿祥怎么样？”
“她家父母对阿祥蛮中意的。”
“怎么叫蛮中意？”胡雪岩问，“莫非当他‘毛脚女婿’看待？”
“也差不多有那么点意思。”
“既然如此，你们应该出来管管闲事，吃他一杯喜酒啊！”
“阿祥是老爷买来的，凡事要听老爷作主，我们怎么敢管这桩闲事，再说，这桩闲事也管不了。”
“怎么呢？”
“办喜事要——”
胡雪岩会意，点点头说：“我知道了。你把阿祥替我去叫回来。”用不到一盏茶的工夫，阿祥被找了回来。脸上讪讪的，有些不大好意思。显然的，他在路上就已听阿福说过，知道是怎么一回事了。“你今年十几？”
“十七。”
“十七！”胡雪岩略有些踌躇似的，“是早了些。”他停了一下又问，“‘他们家大小姐’几岁？”这句对阿巧的称呼，是学着阿祥说的，自是玩笑，听来却有讥嘲之意，阿祥大窘，嗫嚅着说：“比我大两月，我是五月里生的，她的生日是三月三。”
“连人家的时辰八字都晓得了！”胡雪岩有些忍俊不禁，但为了维持尊严，不得不忍笑问道，“那家人家姓啥？”
“姓魏。”
“魏老板对你怎么样？”胡雪岩说，“不是预备拿女儿给你？你不要难为情，跟我说实话。”
“我跟老爷当然说实话。”阿祥答道，“魏老板倒没有说什么，老板娘有口风透露了，她说：他们老夫妇只有一个女儿，舍不得分开，要娶她女儿就要入赘。”
“你怎么说呢？”
“我装糊涂。”
“为啥？”胡雪岩问，“是不肯入赘到魏家？”
“我肯也没有用。我改姓了主人家的姓，怎么再去姓魏？”
“你倒也算是有良心的。”胡雪岩满意地点点头，“我自有道理。”
这当然是好事可谐了！阿祥满心欢喜，但脸皮到底还薄，明知是个极好的机会，却不敢开口相求，就此“敲钉转脚”拿好事弄定了它。
不说话却又感到僵手僵脚，一身不自在。于是搭讪着问道：“老爷恐怕还没有吃饭？我来关照他们！”接着便喊，“素香，素香！”
素香从下房里闪了出来，正眼都不看阿祥，走过他面前，低低咕哝了一句：“叫魂一样叫！”然后到胡雪岩面前问道，“老爷叫我？”
做主人的看在眼里，恍然大悟，怪不得问她阿祥在哪里，她有点懒得答理的模样！原来阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。照此说来，落花有意，流水无情，阿祥倒辜负她了。
这样想着，便有些替素香委屈。不过事到如今，没有胡乱干预，扰乱已成之局的道理，唯有装作不解，找件事差遣素香去做。
“我不在家吃饭了。”他嘱咐阿祥，“你马上到张老板那里去，说我请他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字号？”
“叫王宝和。”
“我在王宝和等他。你去快点，请他马上来。”
“是！”阿祥如奉了将军令一般，高声答应，急步下楼。
等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒来的茶，也就出门了。走到王宝和，朝里一望，王老板眼尖，急忙迎了出来，哈腰曲背地连连招呼：“胡大人怎么有空来？是不是寻啥人？”
“不是！到你这里来吃酒。”王老板顿时有受宠若惊之感：“请！请！正好雅座有空。胡大人来得巧了。”
所谓雅座是凸出的一块方丈之地，一张条案配着一张八仙桌，条案上还供着一座神龛，内中一方“王氏昭穆宗亲之位”的神牌。胡雪岩看这陈设，越发勾起乡思，仿佛置身在杭州盐桥附近的小酒店中，记起与张胖子闲来买醉的那些日子了。
“胡大人，我开一坛如假包换的绍兴花雕，您老人家尝尝看。”
“随你。”胡雪岩问，“有啥下酒菜？”
“蛏子刚上市。还有鞭笋，嫩得很。再就是酱鸭、糟鸡。”
“都拿来好了。另外要两样东西，‘独脚蟹’、油炸臭豆腐干。”
“独脚蟹”就是发芽豆，大小酒店必备。油炸臭豆腐干就难了，“这时候，担子都过去了。”王老板说，“还不知有没有。”
“一定要！”胡雪岩固执地说，“你叫个人，多走两步路去找，一定要买来！”
“是，是！一定买来，一定买来！”王老板一迭连声地答应，叫个小徒弟遍处去找，还特地关照一句，“快去快回。”
于是，胡雪岩先独酌。一桌子的酒菜，他单取一样发芽豆，咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作乐的滋味。心里是说不出的那种既辛酸又安慰的隽永向往的感觉。一抬眼突然发觉，张胖子笑嘻嘻地站在面前，才知道自己是想得出神了，定定神问道：“吃了饭没有？”
“正在吃酒，阿祥来到。”张胖子坐下来问道，“今天倒清闲，居然想到这里来吃酒？”
“不是清闲，是无聊。”
张胖子从未听他说过这种泄气的话，不由得张大了眼想问，但烫来的酒，糟香扑鼻，就顾不得说话先要喝酒了。
“好酒！”他喝了一口说，啧啧地咂着嘴唇，“嫡路绍兴花雕。”
“酒再好，也比不上我们在盐桥吃烧酒的味道好。”
“呕！”张胖子抬头四顾，“倒有点像我们常常去光顾的那家‘纯号’酒店。”
“现在也不晓得怎么样了？”胡雪岩微微叹息着，一仰脸，干了一碗。
“你这个酒，不能这样子喝！要吃醉的。”张胖子停杯不饮，愁眉苦脸地说，“啥事情不开心？”
“没有啥！有点想杭州，有点想从前的日子。老张，‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’，来，我敬你！”张胖子不知他是何感触，惴惴然看着他说：“少吃点，少吃点！慢慢来。”
还好，胡雪岩是心胸开阔的人，酒德甚好，两碗酒下肚，只想高兴的事。想到阿祥，便即问道：“老张，前面有家杂货店，老板姓魏，你认不认识？”
“我们是同行，怎么不认识？你问起他，总有缘故吧？”
“他有个女儿，也叫阿巧，长得圆圆的脸，倒是宜男之相。你总也很熟？”
听这一说，张胖子的兴致来了，精神抖擞地坐直了身子，睁了眼睛看着胡雪岩，一面点头，一面慢吞吞地答道：“我很熟，十天八天总要到我店里来一趟。”
“为啥？”
“她老子进货，到我这里来拆头寸，总是她来。”
“这样说，他这个杂货店也可怜巴巴的。”
“是啊，本来是小本经营。”张胖子说，“就要他这样才好。如果是殷实的话，铜钿银子上不在乎，做父母的就未必肯了。”
“肯什么？”胡雪岩不懂他的话。“问你啊！不是说她宜男之相？”胡雪岩愣了一下，突然意会，一口酒直喷了出来，赶紧转过脸去，一面呛，一面笑。将个张胖子搞得丈二金刚摸不着头。“啊！老张，你一辈子就是喜欢自作聪明，你想到哪里去了？”
“你，”张胖子嗫嚅着说，“你不是想讨个会养儿子的小？”
“所以说，你是自作聪明。哪有这回事？不过，谈的倒也是喜事，媒人也还是要请你去做。”接着，胡雪岩便将阿祥与阿巧的那一段情，都说给了张胖子听。
“好啊！”张胖子很高兴地，“这个媒做来包定不会‘舂梅浆’！”
“舂梅浆”是杭州的俗语，做媒做成一对怨偶，男女两家都嗔怨媒人，有了纠纷，责成媒人去办交涉，搞得受累无穷，就叫“舂梅浆”。老张说这话，就表示他对这头姻缘，亦很满意，使得胡雪岩越发感到此事做得惬意称心。一高兴之下，又将条件放宽了。
“你跟魏老板去说，入赘可以，改姓不可以。既然他女儿是宜男之相，不怕儿子不多，将来他自己挑一个顶他们魏家的香烟好了。至于阿祥，我叫他也做杂货生意，我借一千银洋给他做本钱。”
“既然这样，也就不必谈聘金不聘金了。嫁妆、酒席，一切都是男家包办。拜了堂，两家并作一家。魏老板不费分文，有个女婿养他们的老，有这样便宜的好事，他也该心满意足了。你看我，明天一说就成功，马上挑日子办喜事。”
“那就重重拜托。我封好谢媒的红包，等你来拿。”
“谢什么媒！你帮我的忙还帮得少了不成？”谈到这里，小徒弟捧来一大盘油炸臭豆腐干。胡雪岩不暇多说，一连吃了三块，有些狼吞虎咽的模样，便又惹得爱说话的张胖子要开口了。
“看你别的菜不吃，发芽豆跟臭豆腐干倒吃得起劲！”胡雪岩点点头，停箸答道：“我那位老把兄嵇鹤龄，讲过一个故事给我听：从前有个穷书生，去庙里住，跟一个老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋头，煨在热灰里，穷书生吃得津津有味。到后来穷书生十年寒窗无人问，一举成名天下知，飞黄腾达，做了大官。衣锦还乡，想到煨芋头的滋味，特为去拜访老和尚，要尝一尝，一尝之下，说不好吃。老和尚答他一句：芋头没有变，你人变了！我今天要吃发芽豆跟臭豆腐干，也就仿佛是这样一种意思。”
“原来如此！你倒还记得，当初我们在纯号‘摆一碗’，总是这两样东西下酒。”张胖子接着又问，“现在你尝过了，是不是从前的滋味？”
“是的。”
“那倒难得！”张胖子有点笑他言不由衷的意味，“鱼翅海参没有拿你那张嘴吃刁？”
“你弄错了，我不是说它们好吃！从前不好吃，现在还是不好吃。”
“这话我就不懂了！不好吃何必去吃它？”张胖子说，“从前也不晓得吃过多少回，从来没有听你说过，发芽豆、臭豆腐干不好吃。”
“不好吃，不必说，想法子去弄好吃的来吃。空口说白话，一点用都没有，反而害得人家都不肯吃苦了！”
这几句话说得张胖子愣住了，怔怔地看了他好半天，方始开口：“老胡，我们相交不是三年五年，到今天我才晓得你的本性。这就难怪了！你由学生意爬到今天大老板的地位，我从钱庄大伙计弄到开小杂货店，都是有道理的。”
一向笑嘻嘻的张胖子，忽然大生感触，面有抑郁之色。胡雪岩从他的牢骚话中，了解他不得意的心情，多年的患难贫贱之交，心里自然也很难过。
他真想安慰他，因而想到跟刘不才与古应春所商量的计划，不久联络好了杭州的小张和嘉兴的孙祥太，预备大举贩卖洋广杂货，不正好让张胖子也凑一股？股本当然是自己替他垫，只要他下手帮忙，无论如何比株守一爿小杂货店来得有出息。
话已经要说出口了，想想不妥，张胖子嘴不紧，而这个贩卖洋广杂货的计划，是有作用的，不宜让他与闻。要帮他的忙，不如另打主意。想了一下，倒是有个主意，“老张，”他说，“我也晓得你现在委屈。不过时世不对，暂时要守一守。我的钱庄，你晓得的，杭州的老根一断，就没有源头活水了！现在也是苦撑在那里的局面。希望是一定有的，要摆功夫下去。你肯不肯来帮帮我的忙？”
“你我的交情，谈不到肯不肯。不过，老胡，实在对不起，钱庄饭我吃得寒心了。你想想，我从前那个东家，我那样子替他卖力，弄到临了，翻脸不认人。如果不是你帮我一个大忙，吃官司都有份。从那时候起，我就罚过咒，再不吃钱庄饭！自己小本经营，不管怎么样，也是个老板。”说到这里，张胖子自觉失言，赶紧又作补充，“至于对你，情形当然不同。不过我罚过咒，不帮人家做钱庄，这个咒是跪在关帝菩萨面前罚的，不好当耍。老胡，千言万语并一句：对不起你！”说完，举杯表示道歉。
“这杯酒，我不能吃。我有两句话请问你，你罚咒，是不帮人家做钱庄？”
“是的。”
“就是说，不给人家做伙计？”
“是的！”张胖子重重地回答。
“那么，老张，你先要弄清楚，我不是请你做阜康的伙计。”
“做啥？”张胖子愕然相问。“做股东。等于你自己做老板！这样子，随便你罚多重的咒，都不会应了。”
“做股东！”张胖子心动了，“不过，我没有本钱。”
“本钱我借你。我划一万银子，算你的股份。你来管事，另外开一份薪水。”胡雪岩说，“你那家小杂货店，我也替你想好了出路，盘给阿祥，他自然并到他丈人那里。你看，这不是顺理成章的事？”
这样的条件，这样的交情，照常理说，张胖子应该一诺无辞，但他仍在踌躇，因为第一，钱庄这一行，他受过打击，确实有些寒心；第二，交朋友将心换心，唯其胡雪岩如此厚爱，自己就更得忖量一下，倘或接手以后，没有把握打开局面，整顿内部，让好朋友失望，倒不如此刻辞谢，还可以保全交情。
当然，他说不出辞绝的话，而且也舍不得辞绝，考虑了又考虑，说了句：“让我先看一看再说。”
“看？你用不着看了！”胡雪岩说，“阜康的情形比起从前王雪公在世的时候那样热闹，自然显得差了。跟上海的同行比一比，老实说一句，比上不足，比下着实有余。阜康绝没有亏空，放款出去的户头，都是靠得住的，几个大存户亦都殷实得很，不至于一下子都来提款。毛病是我不能拿全副精神摆在上头。原来请的那个大伙，人既老实，身子又不好，所以弄得死气沉沉，没有起色。你去了，当然会不同。等我来出两个主意，请你一手去做，同心协力拿阜康这块招牌再刷得它金光闪亮。”
