1956年12月5日凌晨，曼德拉被一阵急促的敲门声惊醒。等他打开房门时，却发现外面站着数十位荷枪实弹的警察。警察队长鲁索向曼德拉出示了搜捕证：“曼德拉，你因涉嫌犯‘高级叛国罪’被捕了！”
令曼德拉感到愤怒的是，这些蛮不讲理的警察竟然当着自己孩子的面给自己戴上了手铐。他认为，这种做法是对一位父亲的羞辱。
后来，曼德拉才得知，白人当局为了抓捕黑人解放运动的积极分子，竟然在那天清晨出动了1000名警察，并从库房调出了军用飞机。这是一场十分彻底的抓捕，共有156名领导人被捕。这里面有105个非洲人，21个印度人，23个白人和7个有色人。其中便包括奥利弗·坦博和非洲人国民大会主席鲁图利酋长。
曼德拉等人被关到一个叫“马歇尔广场”的监狱里，等待由地方法院的预审。根据南非的法律，这些人被指控为“高级叛国罪”和“武力颠覆现政府罪”，这是两项很重的罪名，最高可判死刑，必须由最高法院来审判。地方法院预审的目的只是鉴别一下，看哪些人够得上“高级叛国罪”和“武力颠覆现政府罪”。
随后，这批犯人又被转移到约翰内斯堡的另一所监狱——福特监狱。在寒风刺骨的天气里，他们被扒光衣服，面对墙壁站了一个多小时。一位名叫马萨巴拉拉·耶恩的非洲人国民大会成员用一条毯子遮住身体，高唱着一首歌颂沙卡的祖鲁赞歌。其他的犯人都在静静地倾听者，突然，一向温文尔雅的鲁图利酋长大声叫道：“是沙卡！”
接着，他们又被关押在一间没有床、没有卫生间的大房间里。警察像往常一样以种族隔离措施对待这批犯人，吃早餐的时候，非洲人只能领到玉米粥，而混血人和印度人则可以领到咖啡和面包。一位被关押的非洲人国民大会的领导感叹道：“只有进了监狱，你才能真正地了解这个国家。我们不应该从一个国家对待上层民众的方式上来判断这个国家政策的好坏，而应该通过这个国家对待最底层民众的方式上来判断这个国家政策的好坏。”
白人当局的暴行激起了约翰内斯堡黑人的抗议，他们走到大街上，高举条幅，并高呼：“我们支持我们的领袖！”后来，几乎整个南非的黑人都加入了抗议的行列。
虽然被关入了这个阴森冰冷的监狱，但曼德拉等人的情绪依然高涨。曼德拉甚至觉得，这次他是“因祸得福”。由于自己长期遭受禁令，很少有机会接触其他的南非自由主义战士。今天，他终于有机会和他们在一起，毫无芥蒂地交流斗争的经验和对未来的展望。
不光如此，他们还在监狱里举行了各种活动：有的人负责组织大家进行体育锻炼；有的人负责教大家唱赞歌；有的人负责演讲，讲述南非和非洲人国民大会的历史。在这里，他们再也没有主义、种族、肤色之分，他们彼此紧紧地团结在一起，为共同的信仰而奋斗。
在福特监狱度过了两周后，12月19日，曼德拉等人被带上了6辆军车，他们将被押送到约翰内斯堡的军训大厅接受审判。在行进的途中，曼德拉看到抗议的人群阻断的交通，呐喊声和歌声此起彼伏，像是在举行盛大的游行。
到了军训大厅，那里聚集了大量的抗议者。警察好不容易才分开抗议的人群，将曼德拉等人带了进去。一位曾经在现场的抗议者回忆说：“被告大约有20多个人，表情不一，开心的、沉闷的、恐惧的、困惑的、悲愤的……纳尔逊·曼德拉律师进来的时候耸着肩膀，看上去一副怒不可遏的样子。”
在前两天的审判中，曼德拉等人被关进放置在法庭上的铁笼子里，铁笼子外面有全副武装的警察看守。被告的辩护律师团马上表示抗议，强烈谴责法院给予他们的非人道待遇。他们甚至声明：如果法院不拆除铁笼，辩护律师团队将会集体离开法庭。最终，在辩护律师团的坚持下，铁笼被拆除了。
首席检察官终于开始宣读长达18000字的起诉书，由于没有扩音器，再加上法庭外面此起彼伏的抗议声，谁都没有听清检察官在说什么。最后，政府动用了大批警察。为了让场外的人保持安静，他们当场打死打伤20多人。
这是一场耗费时日的审判，检察官光是宣读起诉书就占用了两天的时间。在起诉书的开头，他们这样说道：
皇家法庭指明：参加南非人民代表大会和承认《自由宪章》是企图建立共产主义制度的行为，这预示着革命……台下的这些被告，不仅拥护革命的必然性、适宜性和不可避免性等思想，而且还在国内的民众中间散布不安分思想。他们企图挑起欧洲人和非洲人之间的仇恨，教唆所有的代表大会成员起来反抗，以推翻现有的国家政权。
到了第4天，法院终于允许曼德拉、西苏鲁、坦博、鲁图利酋长等被告全部取保候审，并决定在来年1月1日重新开庭。在保释期间，他们必须每周向政府报告一次，并且不准参加任何公共集会，更不得离开约翰内斯堡。
保释需要交一笔巨额的保释金，黑人25英镑、有色人种100英镑、白人250英镑。曼德拉对此评论说：“即使在交保释金的过程当中也存在着种族歧视。”这些保释金由全国的正义人士捐助。后来，他们还建立了“叛国审判辩护基金会”，用来专门资助那些被白人当局指控为“叛国罪”的正义之士。
