1980年，《约翰内斯堡星期天邮报》发表了一则以“释放曼德拉”为标题的新闻报道。这则新闻引起了一场关于是否应该释放曼德拉的大讨论。
事实上，从20世纪80年代起，曼德拉就已经成为“全球最著名的囚犯”，也是最著名的反种族隔离斗士，国际上呼吁“释放曼德拉”的呼声越来越高：
1981年，有人将法国1.7万人签名的请愿书送到巴黎的南非大使馆，要求释放曼德拉；
1982年，1400个欧洲城市的市长联名要求释放曼德拉；
到8月份，53个国家的2000名市长联名要求释放曼德拉；
1983年，荷兰国会要求荷兰政府敦促南非政府释放曼德拉和所有政治犯；
在英国，78名议会议员要求释放曼德拉；
1984年，美国135名众议员提交决议，呼吁释放曼德拉；
1985年，英国50多名市长身着礼服，游行穿过伦敦，要求英国首相采取措施以保证曼德拉得以释放……
在此期间，众多组织还授予了曼德拉不计其数的奖状和荣誉：
1973年，利兹大学的一名科学家发现了一种核粒子，并将其命名为“曼德拉粒子”；
第一个对南非事实经济制裁的印度，授予曼德拉“贾瓦哈拉尔·尼赫鲁国际理解奖”；
1983年，南非联合国大使馆前的纽约广场被命名为“纳尔逊·曼德拉和温妮·曼德拉广场”；
1984年，英国流行乐团“特别AKA”乐队发行了名为“释放曼德拉”的唱片……
南非总统博塔坐不住了，他此刻面临着很大的压力，不得不对此有所回应。在博塔访问欧洲期间，德国右翼领导人弗朗茨·约瑟夫·斯特劳斯向他提议说，只要曼德拉承诺放弃暴力活动，就可以释放他。此一提议得到了博塔的认可，回来后，他告诉内阁说：“如果曼德拉拒绝了，那么全世界都会明白我们为什么不肯释放他。”
1985年1月31日，博塔总统在南非议会宣布：
如果曼德拉先生作出保证，以后不再策划和参与暴力活动，政府就会释放他。但是，如果他再采取暴力活动，他将会再次被捕。因此，曼德拉先生的自由现在在他自己手里，而不是在政府手里。政府要求他无条件放弃暴力这一政治手段，是世界上所有的文明国家都遵守的准则。
温妮在律师的陪同下，将这一消息告诉了曼德拉，曼德拉决心要做一次公开的回应。当天晚上，他精心准备了一份演讲稿，名为“告南非同胞书”，明确表达了他对博塔总统讲话的看法，并呼吁民众发动规模更为广泛的斗争行动。
1985年2月10日，南非民众在索维托里亚布拉尼体育场召开有7000人参加的集会，以庆祝图图大教主荣获诺贝尔和平奖。曼德拉的女儿津齐也来到了现场，并当众宣读了曼德拉的“告南非同胞书”：
我的父亲不仅代表他自己，代表在波尔斯穆尔监狱的同志们，并且他希望代表所有那些因反抗种族隔离而被判刑、流放、监禁的人，以及代表那些在种族隔离制度下遭受折磨的人，代表那些反对种族隔离制度的人，代表那些被压迫、被奴役的人。在我们的斗争中，总有一些浑水摸鱼分子，他们自称是在为民谋利，并且以此到处炫耀，其实他们一文不值。我的父亲和他的同志们跟这种人没有共同之处。
我的父亲说：“我以前是、现在是、将来更是非洲人国民大会的一名成员。对于我来说，奥利弗·坦博是我的良师益友。这50年来，他是我最伟大的朋友和同志。如果你们中间有人想要我获取自由，那么，奥利弗·坦博更是如此。我知道，为了我的自由，他可以献出自己的生命。”
……
“我非常渴望获得自由，但我更加关心你们的自由。从我进监狱的那天开始，死去的人太多了，为自由而牺牲的人太多了。面对那些失去了儿子和丈夫的妻子和母亲时，我深深感到自己有罪。在这漫长、孤单的岁月里，经受磨难的不只我一个。我和你们一样热爱生活。但是，我不能为了自己的自由而舍弃你们的自由。
“在我的人民还没有获得合法地位时，政府给我的究竟是什么样的自由呢？既然我可以随时被逮捕，那我还有什么样的自由呢？当我的妻子被流放到布兰德福特时，我的家庭又有什么样的自由呢？当我只有拿上通行证才能找到工作时，我拥有的究竟是什么样的自由呢？
“只有自由的人才能讨价还价，政府又怎么会跟囚犯进行一次公平的谈判呢？当我和你们，我的人民，还没有获得自由的时候，我不能也不会提供任何承诺。你们的自由和我的自由是分不开的。我迟早会回来的！”
这是20多年来人们首次听到曼德拉的声音，直接表明了他与非洲人国民大会共进退的立场。津齐的演说结束后，广场上大部分的人都受到了震撼，许多人泪流满面地离开。坦博对演讲的效果非常满意，他写信给曼德拉说：“充满睿智、振奋人心的话语在民众中广为传播，它吹响了团结一致的号角，并显示出在非洲人国民大会领导的世界里，即将开始一场变革。”
津齐也因为代表父亲宣读公开信而成了世界新闻的头条人物，她回忆说：
当时的演说是在索维托里亚布拉尼体育场进行的，当时我父亲只能派我去，因为我那时候还默默无名。母亲几乎24小时被人监视，轻易不能前往会场。但她最后还是来了，她化了装，混在骚动的人群中，但我还是第一眼就认出了她，母亲的到来给我很大的鼓舞。站在台上的时候，我非常激动，我强忍着泪水读着父亲亲笔写的字句。也许你们不知道，读完这封信对我来说需要多么大的勇气。因为我一旦读了这封信，就意味着本来可以出狱的父亲，重新呼吸自由空气的一天将再次变得遥遥无期。而对于我来说，本来可以一家团聚的，而现在只剩下了漫长的等待。但我不能把自己的担心表现出来，我只能无条件地支持他，因为我相信我父亲的选择永远是对的。
