1990年2月12日，曼德拉在图图大主教家的花园中召开了记者招待会，国内外有200多名记者来到现场。
曼德拉和温妮手牵着手共同步入会场，他面色沉重，双唇紧闭，在主教的宝座上坐了下来。当有人拿着一个长长的、毛茸茸的东西放在他对面的时候，他被吓了一跳，他不知道那是麦克风。
随后，曼德拉很快恢复了镇静，显示出了一位成熟的政治家的本色，说话也比昨天在市政大厦的僵硬演讲亲切了不少。当记者问他在监狱里遭受何种苦难时，他说：“对于一个男人来说，看到自己的家人为了生计而疲于奔命，自己却一点都无能为力时，这种感觉并不好。然而，即使是在狱中那样艰难的日子里，我们仍然有机会认真地思索未来的规划……在监狱中，也有不少好人，他们理解我们的观点，并作出了各种努力，让我们尽可能感到愉快。这一切使我所有可能的痛苦都一扫而光。”
有记者问：“重回社会后什么让您最吃惊？”曼德拉回答，最为吃惊的是昨天在街道上向他致敬的白人为数众多。曼德拉说：“白人对一人一票的选举感到担心，非洲人国民大会对这个问题也很关心。白人坚持要求得到保护，以免被黑人欺凌。我们理解这种心态，非洲人国民大会会认真地处理这个问题，最终找到对整个国家黑人和白人都适用的解决方案。”
对此，《金融时报》发表评论说：“第一次，我们开始了解为什么南非黑人对曼德拉如此崇敬，愿意信任他并选择他作为自己的领导人。”
美国的《纽约时报》则把他形容成一个超级英雄：“他从坟墓中重生，充满创造力，完成了伟大的创举。纳尔逊·曼德拉之于南非，就如同玻利瓦尔之于南美，林肯之于美国：他们都是国家的解放者。”
1990年5月2日，曼德拉率领非洲人国民大会代表团和以德克勒克为首的政府代表团在开普敦举行首次会谈。这是一次前所未有的盛会，一位黑人领袖评价说：“努力了100多年，终于能够坐下来跟政府谈判了。”
然而，和谈是艰难的，不但要与白人集团讨价还价，寻找彼此都能接受的方案——几百年两个种族的对立和冲突，留下的伤痕实在太深了。当曼德拉出狱后，很多黑人都将此视为多年抗争的胜利，认为对白人清算的时刻到来了。白人也担心，占人口少数的他们，会成为“多数黑人暴政”的受害者。
种族对立情绪根深蒂固的南非，并非没有滑向内战的可能，因为在当时，除了非洲人国民大会和白人政府的国民党之外，以“因卡塔自由党”为首的第三股力量，不断在南非挑起冲突。
因卡塔自由党是由盖夏曼·布特莱齐创建而成的。布特莱齐出身祖鲁王族，父亲是酋长，母亲是公主。1951年，布特莱齐毕业于纳塔尔大学，是曼德拉的校友。1951年，他在德班地区“黑人家园”行政当局任职。1975年3月，他当选为“民族文化解放运动”主席。1990年12月，民族文化解放运动改为因卡塔自由党，布特莱齐任总裁。
在白人政府的支持下，布特莱齐的因卡塔自由党势力很大，拥有几百万人，而且被政府允许随身携带武器。1990年3月，因卡塔自由党的武装分子对非洲人国民大会的根据地发动多次进攻，造成了200多人丧生。战争渐渐蔓延到约翰内斯堡附近的乡镇，无数的老弱妇孺惨遭杀戮。这一年全国在冲突中死去的人数达3500多人，超过此前5年的总和。
一位当地的记者回忆说：
我曾亲眼看到一个民工用短刀砍一个年轻人，然后开枪打死了他。一个倒霉的商人试图开车逃跑，一连中了几枪，脑袋被打烂了，血洒在车座上……民工屋和乡镇交界的开阔地上横七竖八地摆着几具尸体。乡镇居民在几个亡命青年的领导下击退了武装分子的进攻，用石头和金属板筑成了路障。武装分子发动猛烈的反攻。随着房屋、汽车被打砸抢烧，战斗进入白热化的状态。
从监狱出来的曼德拉，灵魂早已重生，他变成了一个充满尊严、克制和和解精神的人，变成了一个和平的使者。1991年1月29日，他来到暴力冲突最严重的德班，同因卡塔自由党领导人布特莱齐见面，并呼吁黑人放弃仇恨，走出复仇的欲望深渊，“把长矛扔进大海”，让南非从此不再有刀光剑影，因为箴言如此写道，“凡动刀的，必死在刀下”。
曼德拉动情地说：“当我们一起站在一个新南非的入口处时，这里正处在火焰之中。兄弟之间为复仇自相残杀。在这场旷日持久的战争中，每一个家庭都失去了亲人。在我被囚禁的最后几年里，我最大的心病，就是听到在这儿发生的这种可怕的事情。在你们自相残杀的时候，我的职责是提醒你们不要忘记今天所负的责任。如果我们不停止这场冲突，我们将处于毁掉我们斗争的可贵成果的巨大危险之中。我们将使全国的和平进程面临危险。”
曼德拉的努力起到了一定的作用，随后，非洲人国民大会和因卡塔自由党签署了一份互不侵犯协议。
非洲人国民大会与政府的谈判断断续续，进展缓慢。直到1990年4月，第一批非洲人国民大会领袖从海外归来了，非洲人国民大会将它们的力量和联合民主战线的力量结合在一起，组成了经验丰富的谈判组，这才加速了谈判的进程。当年5月，双方达成了《格卢特·斯库尔备忘录》，政府当局向非洲人国民大会承诺取消严厉的法规，并解除国家紧急状态。德克勒克称之为“向前迈进的一大步”。
1990年8月4日，非洲人国民大会同政府签订了停止武装斗争的协议书。在协议书中，非洲人国民大会暂时愿意放弃武装斗争，但是政府必须在规定的期限内对《国内安全法》作出修改。
1991年6月，南非总统德克勒克又宣布废除《土地法》《集团住区法》《人口登记法》等名目繁多的种族隔离法律，南非种族主义统治的法律支柱随之崩塌。这意味着在南非这块土地上，黑人开始与白人在政治上享有同等的权利。
