后来，路易十八的弟弟也来向她表示他的敬意了。这些保皇党人当年狼狈地逃往国外时，曾得到过她的有力帮助，他们对此至今记忆犹新。再说她本来不就是他们的人吗？她不是也同许多从国外归来的人一样，在恐怖年代遭受过牢狱之灾吗？对于这意外的情况，她很快便适应了下来。她一如既往，毫不吝啬地招待着各方慕名而来的人士。其中有皇帝、国王、王子和流亡归来的贵族。她的沙龙成了当时上层社会最热闹的场所。那种盛况实在是古往今来所绝无仅 有，仅俄国沙皇每星期就要光临两次。即使在她最得意的时期，也没有受到过这样大的殊荣。更有甚者，国王路易十八也表示要见她一面。因此，她应邀将于5月26日回到阔别四年半之久的土伊勒利宫去拜见他。但终未如愿。25日，她忽然感到喉间不适，四天后，她离开人间。
谁也没有想到把她的死讯告诉拿破仑。他是从报纸上得悉，他青年时代曾经为之丧魂失魄的约瑟芬已经撒手尘寰了。
玛丽亚·路易斯1791年12月12日出生在维也纳，她是弗朗茨二世皇帝的长女，一位奥地利女大公。正如她的家族的格言：“别人要打仗、要战争，而你，幸福的奥地利人，结婚去吧！”，或是另一句：“哈布斯堡永远不缺待嫁的公主”，玛丽亚·路易斯一出生，她的命运就注定了，她会像其他着名的祖先一样成为欧洲各个显赫王室的一员，顶着沉重的王冠和空洞的头衔，这一切最终都应验了，然而只是一件事出了问题才使她没有像那些独坐后宫的祖先们一样无所事事的度日、并最终华丽而无声无息的沉没在历史的长河中。
玛丽亚·路易斯的父亲弗朗茨二世是皇帝利奥波德二世的儿子，玛丽亚·特雷西娅的孙子，母亲是两西西里公主玛丽亚·特雷西，玛丽亚·卡罗琳娜王后的女儿，玛丽亚·特雷西娅的外孙女，因此她无论从父方还是母方来说都是玛丽亚·特雷西娅家族的近支成员，她的祖姑玛丽亚·安托瓦内特王后比她早40年嫁入法国王室，她是第一位和法国联姻的奥地利公主，引起法国大革命的决定性因素之一，正式这场革命导致了玛丽亚·路易斯的第一次婚姻，茨威格称这两次时隔40年的婚姻为“同样灾难性的婚姻”。
关于玛丽亚·路易斯童年和青年时代的记载并不丰富，她19岁（正是和拿破仑成婚的那一年）之前没有任何将要把她嫁出去的计划，因此没有哪个国家的大使为她的童年留下丰富翔实的描写，关于她的比较正式的绘画作品也多出自她成为拿破仑的续妻之后。她出生两年后弟弟斐迪南就出生了，而且皇帝还很年轻（只有25岁），不必为王储发愁，也就不必对玛丽亚·路易斯进行严格的教育和培养。但她的童年必然是非常有特点的，她出生那一年玛丽亚·安托瓦内特和路易十六即将被审判，法国大革命因为国王和王后企图逃亡奥地利而进入一个新阶段，奥地利、普鲁士和俄罗斯帝国还在组织同盟企图扑灭这股“邪火”，这一年奥地利取得了军事上的胜利，在接下来纪念，奥地利和法国的持续交战导致了国内和国外的各种问题，奥地利是个脆弱的国家，经不起这样的折腾。和她同年代的欧洲王子和公主们（比如俄国的尼古拉一世和他的皇后普鲁士长公主夏洛特）都深深被这种连年的战争所苦，法国的刀锋无时无刻不威胁着皇帝的宝座，普鲁士王、俄国皇帝和奥地利君主给他们的家族随时可能出逃外国，这种在惊慌中过活会在她生命中留下深刻的烙印。她的父母要她学习英语、法语、拉丁语、西班牙语和德语，原因是“为了让她能更好嫁”，这反应出他们对女儿未来的担忧——一个出身于欧洲最高贵家族（从父方和母方来说都是）的女儿居然会愁嫁，从没有一个皇帝家族的女儿为了嫁人而学习多门语言，她们可以依靠丰厚的嫁妆、漂亮脸蛋或是高贵的品味，或仅仅是因为血统，就能够并且理所应当获得任何一桩最好的婚姻，如今却要为此付出（千年未有的）努力！然而事与愿违，她所获得的是众多不幸中最不幸的一桩婚姻。
1809年，英国和奥地利、普鲁士重新建立了友好关系，第五次反法同盟形成。俄国因为《提尔西特和约》保持保持了中立，这和拿破仑希望的俄国皇帝出兵进攻奥地利的愿望相差甚远，但起码保证了法国不会受到更大打击。当时法国军队正在伊比利亚半岛战争的泥潭中不能自拔，拿破仑迅速结束了在西班牙的战争，调兵到东方战场，在阿尔本斯贝格-雷根斯堡战役、阿斯佩恩-埃斯林战役和瓦格拉姆战役之后，拿破仑彻底粉碎了第五次反法同盟，法国军队逼近维也纳，奥地利皇帝家族匆匆撤出首都。
法军总部被按照老规矩设在申布伦宫，在那里拿破仑遭到了一个萨克森激进分子的刺杀，尽管这次刺杀没有成功，但却引起了拿破仑的紧张。他已经40岁了，没有亲生骨肉（约瑟芬为他带来了一个儿子欧仁亲王和一个女儿奥尔唐斯公主），而且皇后也年龄太长，无法再生育，他担心自己的万里江山没有人继承，他的霸业不能千秋永固。他不希望弟弟的儿子（拿破仑三世）或是妹妹卡罗琳娜的儿子成为下一位法兰西皇帝。在艰难的思考之后，拿破仑决定和约瑟芬离婚。1804年12月2日，拿破仑称帝，约瑟芬在巴黎圣母院被加冕为皇后，并且是拿破仑亲自加冕的。由于她已失去生育能力，她于1810年1月10日和拿破仑离婚。但是皇后的尊号一直保留到她去世。
离婚后，约瑟芬居于巴黎附近的马尔梅松城堡，1814年在那里去世。约瑟芬与其女奥坦丝一起葬于法国圣皮埃尔与圣保罗大教堂。
起初，拿破仑打算迎娶俄罗斯皇帝的妹妹安娜·帕甫洛夫娜·罗曼诺夫斯卡娅公主，她是誉满欧洲的美人，但亚历山大一世婉言拒绝了他，他不打算把心爱的妹妹嫁给法国皇帝，因为在亚历山大眼中，拿破仑不会一直做法国皇帝的，而他妹妹的幸福在法皇那里没有保障。拿破仑只好重新选择配偶，既然不能和俄国建立盟友关系，他就决定和奥地利皇帝成为姻亲。弗朗茨一世不喜欢这个女婿，但梅特涅却显得非常积极，前者考虑的是大公主的幸福，而后者则希望这个出于政治利益的牺牲为奥地利带来几年的平静。
最终，奥地利皇帝被说服了。玛丽亚·路易斯在维也纳宣誓放弃在奥地利的一切特权。4月1日，拿破仑和玛丽亚·路易斯在巴黎举行了盛大的婚礼。和前皇后不同，她出身于欧洲最古老的高贵家族，仅凭出身就足以获得任何一顶后冠，因此她的婚姻被认为是不合适的、值得同情的，因为拿破仑寒微的出身完全配不上哈布斯堡家族。她很腼腆——拿破仑在观察之后得出这样的结论，他还将玛丽亚和约瑟芬做了对比——玛丽亚·路易斯要什么东西总是直言不讳，尽管她所求不多，约瑟芬则总是用最优雅的方式婉转的提出要求，使人无法拒绝，但她索求无度。路易斯体态乏味，但温存，不是社交界的宠儿，这样在舞声阵阵的巴黎她就不会成为广受欢迎的人，充其量不过是个善良、拘谨的贤妻良母。她的婚姻全出于政治利益，巴黎人人皆知，皇帝和前皇后有时还在以朋友的身份见面，她有时住在爱丽舍宫，那里是她退居二线之后的住所，另外约瑟芬还保留了皇后的称号（完全无视玛丽亚？路易斯的决定）；拿破仑同时还有一两个年轻美貌的情人。
然而只要她是拿破仑的妻子，玛丽亚·路易斯就是不可忽视的人。尽管她从没真正想成为众人的焦点，还是不可避免的被视为最昂贵的政治赌注。法国皇帝希望她带来一个继承人和一个盟国，奥地利希望她带来几年和平，普鲁士国王、俄国皇帝和英国首相希望玛丽亚·路易斯稳住法国，甚至能奇迹般的影响拿破仑的决定。总的来说，她生活在欧洲的风暴中心，在法国宫廷生活得如坐针毡，她还太年轻，没有经验、没有天赋。人们既希望她能有一些政治手腕沟通欧洲各国的关系，又害怕她起到间谍的作用，因此他们都非常热情的关注她，其实是在监视她。
1811年3月20日，玛丽亚·路易斯生下了她的第一个孩子罗马王（莱西斯塔特公爵），巴黎为之沸腾，成箱金币从皇宫的窗口抛向穷人，狂欢和舞会没日没夜的举行，“皇帝万岁”的呼声响彻云霄。现在，每人怀疑玛丽亚·路易斯是否会在法国宫廷长久的生活下去了，她是皇后，直到皇帝不再是皇帝，她都还是皇后。奥地利政客们放心了，法国终于可以不再死死的看着奥地利，但玛丽亚·路易斯再也回不去了，她必须陪着丈夫和他们不被欧洲其他诸王祝福的儿子、守着他们的婚姻，直到丈夫被赶下台、被放逐、孤独死去。
拿破仑第一次退位之后，玛丽亚·路易斯就被带回了维也纳。她目睹了丈夫的光荣和失败，看到了他的东山再起。4年来她一直敬重他、服从他、关心他，尽管从没爱过他。这4年中她成熟了，不再是那个懵懵懂懂的大姑娘，在政治浪潮中生存下来的玛丽亚·路易斯最后也成了坚强的政治家，不幸的是世人却总是把她堪称拿破仑的可怜寡妇。维也纳会议之后，她保留了“皇后”的称号，但这个空头衔正如他儿子那个“皇帝”称号一样无从兑现。她得到了一些补偿，少得可怜但总算还有一些，她得到了意大利的帕尔玛、瓜斯塔拉和皮亚琴察三处公爵领地，根据1814年条约，罗马王将在母亲死后继承这三处领地，但1815年条约却仅仅指定玛丽亚·路易斯终身为三个领地的君主，对继承问题只字未提。1817年，这三处领地的继承权被转让给一位波旁家族的成员，1844年，瓜斯塔拉的继承权被转让给摩德纳公爵。
除去玛丽亚·路易斯后代的继承权问题，在她32年的统治期内，玛丽亚·路易斯的统治还是相当成功的。她主持了一些改革，亲自管理她的三个领地的政治事务，加强了奥地利在北部意大利的统治。1847年12月17日，她死在帕尔玛。在她统治的32年里，欧洲的整体政治局势呈现出倒退的情况，俄国、普鲁士和奥地利作为欧洲大陆三巨头竭力要使欧洲恢复到法国大革命之前的样子，但法国革命的影响已经渗透到土地的内部，在匈牙利、波希米亚、意大利和欧洲大部分地区，资产阶级力量逐渐成熟，在玛丽亚·路易斯死后不满一年就爆发了遍及全欧的“1848年资产阶级革命”，而玛丽亚·路易斯在一段很长时间里保持了自己统治的稳定，这也说明她是个很有能力的统治者。
1821年，在拿破仑死后4个月，玛丽亚·路易斯嫁给了她的情人亚当·阿尔伯特·尼伯格伯爵（1829年去世）并且给他生了三个孩子。1834年，已经43岁的玛丽亚·路易斯又嫁给了她的宫廷总管雷涅伯爵（1856年去世），这两次婚姻都是所谓的“下嫁”式婚姻，在当时的欧洲，门第观念非常深入人心，玛丽亚·路易斯的父母都来自血统高贵的哈布斯堡王朝，和普通宫廷贵族联姻被看作是羞耻的，但她仍然非常自我的坚持了自己的选择，这在一定程度上反映了她毫不妥协的性格，这种性格在她第一任丈夫拿破仑皇帝的描述中是看不到的，他认为玛丽亚·路易斯是个温柔、顺从的小姑娘，显然这些概括体现了作为法国皇后和奥地利公主的路易斯的性格，但她完全被当作政治筹码的第一次婚姻，丈夫第一次退位后被挟持到奥地利、被迫和儿子分开（他被当作人质留在维也纳皇宫），儿子的早逝和种种对她的不公平的待遇显然改变了她。讽刺的是，是玛丽亚·路易斯而不是拿破仑二世更多的体现出了拿破仑的性格特点——果断、坚硬、绝不妥协。
和第二任丈夫亚当·阿尔伯特·冯·尼伯格伯爵有三个孩子：阿尔伯蒂恩，门特诺沃女伯爵；威廉·阿尔布莱希特，门特诺沃伯爵；玛蒂尔德，门特诺沃女伯爵和第三任丈夫蓬贝尔伯爵夏尔·雷涅没有生育子女。
